— Ты…
Изабель лишилась дара речи от столь внезапного предложения. Но не успела она взять себя в руки и расспросить невестку подробнее, как бард, завершивший свое выступление на арфе, поднялся с места.
Окружавшие его дамы, очарованные музыкой, вовсю вытягивали шеи, сгорая от нетерпения увидеть его лицо. Казалось, они ожидали, что внешность артиста окажется столь же впечатляющей, как и его глубокое, чувственное исполнение.
— Ох, надо же, выступление окончено, — Камилла умело сменила тему и похлопала музыканту.
Изабель же, теряя остатки терпения, резко бросила:
— Не думаю, что музыка сейчас имеет хоть какое-то значение. Мы вообще-то разговаривали.
— Вы уверены, что это не важно?
— Что?
— Мне кажется, вы измените свое мнение, когда увидите лицо этого человека.
— Что ты хочешь этим сказать?..
Изабель хотела было продолжить, но осеклась, пораженная внезапным дурным предчувствием. Она со скрытой тревогой уставилась на барда. В ее памяти вдруг всплыло, что Джозеф когда-то мастерски владел арфой. Это было полузабытое воспоминание из далекого прошлого.
И интуиция ее не подвела. Когда бродячий артист снял широкополую шляпу, взглядам открылось его бледное лицо и цвет волос, доселе скрытый от глаз. Длинные седые пряди, выбившиеся из-под тульи, сразу приковали к себе ее взор.
От осознания того, что музыкант, чьим талантом она только что восхищалась, — это Джозеф, у Изабель кровь застыла в жилах. Она ошеломленно уставилась на него, а затем резко повернула голову к Камилле.
Камилла, которая все это время пристально наблюдала за свекровью, встретила ее взгляд в упор. Заметив ее довольную, ироничную усмешку, Изабель без труда догадалась, ради чего ее сегодня сюда притащили.
— Ты… ты все знала… — пролепетала потрясенная Изабель.
Камилла улыбнулась хитрой, многозначительной улыбкой человека, задумавшего крупную игру. Она грациозно налила чай в свою чашку и произнесла:
— Я же говорила вам, матушка, что вас может ждать неожиданная встреча.
— …
— Вы ведь знаете его, верно? По словам мисс Брилли, в Камати вы были очень близки. Надо же, какая удивительная случайность — встретить старого друга здесь, в Ахивите.
С этими словами Камилла негромко рассмеялась. Изабель никак не могла понять, говорит ли невестка со знанием дела или же просто прощупывает почву. Она понятия не имела, сколько Алисса успела разболтать Камилле, но отчетливо сознавала: положение критическое. Ей нужно было во что бы то ни стало встретиться с сестрой и поговорить. Если во все это впутается Камилла, проблем не оберешься.
— Где она?
— Вам не стоит так спешить. Я сама устрою вашу встречу. В конце концов, она названая тетя моего мужа. Неужели вы думаете, что я обойдусь с ней дурно?
Раз Камилла назвала Алиссу тетей мужа, было очевидно, что она признает в ней законную наследницу фамилии Брилли и сестру Изабель. Пока свекровь завороженно смотрела на губы Камиллы, та продолжала говорить мягким, вкрадчивым голосом. Это был тонкий выпад, искусный баланс между скрытой угрозой и вежливым упреком.
— По правде говоря, я и сама оказалась в затруднительном положении. Мисс Брилли так сильно жаждала увидеть сестру, что просила меня немедленно пригласить ее в замок Бланшей. Мне едва удалось охладить ее пыл, пообещав сначала обсудить этот вопрос с вами.
Договорив, я принялась наблюдать за Изабель. Она была заметно растеряна. Хотя герцогиня из последних сил пыталась сохранить лицо, кончики ее пальцев мелко дрожали.
Она, должно быть, сгорает от нетерпения узнать, сколько именно мне известно.
Моя цель на сегодня заключалась в том, чтобы загнать Изабель в угол и заставить ее саму уцепиться за меня. Это была ловушка: дозируя и искажая имеющиеся у меня сведения, вынудить ее действовать так, как выгодно мне.
— Нет никакой нужды идти на прямой конфликт с герцогиней. Эту роль возьмет на себя Алисса.
— Значит, моя задача сейчас — послужить приманкой, чтобы мисс Брилли могла закрепить свое влияние в замке Бланшей.
— Да. Не слишком ли мелкая для тебя роль?
— Вовсе нет. Так даже лучше, правда? Меньше риска.
Вспомнив наш недавний разговор с Астером, я удовлетворенно улыбнулась. Если бы я с самого начала выложила все карты на стол, то рисковала бы сама угодить в сети интриг Изабель. Мой расчет строился на том, чтобы держать ее в постоянном замешательстве — друг я ей или враг, — парализуя любую ее попытку сделать ответный ход.
— Кстати, а мисс Брилли согласится на это? Ей ведь уже однажды угрожали, не побоится ли она снова выйти на передовую?
— Об этом можешь не беспокоиться. Именно поэтому я поселил ее в особняке Летиа.
— Ах, так вот почему...
Род Летиа принадлежал к числу нейтральных аристократических домов. Нынешний маркиз Летиа, в частности, являлся главным советником лидера нейтральной фракции и обладал колоссальным весом в обществе. Даже Изабель не осмелилась бы так просто навредить или напасть на важную персону, находящуюся под покровительством семьи Летиа. Подобный шаг неминуемо перерос бы в серьезный политический скандал.
Конечно, если загнать ее в угол, она может пойти на безрассудство, как тогда с моей матерью.
Я до сих пор не могла до конца понять, зачем Бланши устроили то нападение на карету Фрэнсисов. Что было настолько важным, чтобы идти на такой отчаянный риск?
Чтобы докопаться до истины, требовалось выйти на «Черную тень». А чтобы подобраться к ней, нужно было заставить либо герцога, либо герцогиню ослабить бдительность. Проще всего было спровоцировать на действия самого герцога, но для этого сначала следовало нейтрализовать его сообщницу — герцогиню.
Как бы то ни было, Астер твердо решил оградить меня от любых опасностей. Он обещал стать моим мечом, и его хватка и проницательность действительно напоминали фамильный клинок.
В этот момент Изабель затеребила в руках веер и процедила:
— Она довольно импульсивна. Но почему бы нам не перебраться в другое место? Здесь слишком много лишних глаз.
Изабель нервно огляделась по сторонам, явно тревожась из-за Джозефа, который, открыв лицо, начал свое второе выступление. Она панически боялась, что, когда музыка смолкнет, он подойдет к ним и сболтнет что-нибудь лишнее.
Я сладко улыбнулась, не торопясь с ответом:
— Зачем же уходить? Выступление Джозефа в самом разгаре. Разве не приятно было бы остаться и поприветствовать его?
— Мы не настолько близки, чтобы обмениваться любезностями. Если бы ты сама не сказала, я бы его и не узнала, — резко отрезала Изабель.
Она отчаянно не хотела, чтобы кто-либо прознал про ее сожительство с Джозефом. Разумеется, я и сама не собиралась выдавать ее секрет раньше времени, а потому не стала настаивать.
— Что ж, вполне естественно испытывать неловкость при встрече со старым знакомым, связь с которым давно оборвалась. Джозеф, к слову, тоже говорил о вас весьма сдержанно.
— Вот как?
— Да. Лишь обмолвился, что знает вас с давних пор. Но, судя по всему, они очень близки с мисс Брилли.
Изабель, казалось, погрузилась в глубокие думы. Судя по ее реакции, она решила, что подлинное прошлое Джозефа мне неизвестно. Пользуясь моментом, я подбросила ей еще одну ложную зацепку.
— Кстати, похоже, семья Брилли довольно известна в Камати. У них, судя по всему, весьма обширные связи.
— «Связи»? — Изабель нахмурилась, словно не могла в это поверить.
Я ответила как бы между прочим:
— Вообще-то я случайно встретила мисс Брилли в особняке Летиа. О, вы ведь знаете госпожу Айлу Летиа, верно? Она была моей сопровождающей дамой на прошлом балу дебютанток. Я отправилась к ней, чтобы преподнести благодарственный подарок, и совершенно случайно столкнулась там с мисс Брилли.
— Летиа... — пробормотала Изабель с таким видом, будто ее громом поразило.
Она явно была потрясена тем, что человек, которого она так отчаянно искала, укрывается у столь влиятельного семейства. Это делало Алиссу практически недосягаемой для ее людей.
Я заговорила намеренно жизнерадостно, точно сыпала соль на рану:
— Раз у вас такая выдающаяся родня, зачем же было держать это в тайне?
— Тут нечем хвастаться.
— Нечем хвастаться? Семья Летиа — один из столпов нейтральной фракции. И аристократы, и сторонники императора отдали бы все ради союза с ними.
— Давай прекратим этот разговор о политике, от нее только голова пухнет.
Изабель выказала явное недовольство и поднялась со своего места. Узнав наверняка, где укрывается Алисса, она больше не желала оставаться здесь ни минуты.
— Поехали. Я устала.
— Да, матушка.
Не успела я договорить, как Изабель поспешно зашагала к карете. Судя по тому, как она на ходу отдавала приказы сопровождающему рыцарю, она, вероятно, вознамерилась схватить Джозефа. Однако все пойдет совсем не по ее плану. Безопасность Джозефа обеспечивалась не только домом Летиа. Изабель и в страшном сне не могло присниться, какие прочные узы связывают Астера с этой семьей.
Миссия выполнена.
Добившись своего, я легким шагом направилась вслед за Изабель.
***
Ближе к вечеру Камилла заглянула в кабинет вице-командира, чтобы встретить Астера со службы. Ей не терпелось рассказать мужу о событиях сегодняшнего дня.
Астер молча наблюдал за Камиллой, которая увлеченно щебетала без умолку. Похоже, она проделала весь этот путь лишь потому, что в замке Бланшей у стен были уши.
Рассказав, как продвигается их план, Камилла с легким сожалением пробормотала:
— Видел бы ты лицо герцогини в тот момент.
Астер усмехнулся:
— Представляю, как ее перекосило.