— Добро пожаловать.

Герцог Бланш приветствовал меня со своей обычной изысканной вежливостью. Казалось, он встречает не невестку, а собственное дитя, вернувшееся домой в лучах славы.

Тем временем герцогиня тщетно пыталась скрыть досаду за натянутой улыбкой. Судя по тому, как подрагивали ее губы, происходящее было ей совсем не по нутру. Учитывая, что императорская чета взяла на себя организацию нашей свадьбы, она не смела открыто перечить мне, боясь навлечь на себя гнев супруга.

Иными словами, на данный момент я пользовалась полной поддержкой герцога. Я ослепительно улыбнулась хозяину дома и ответила:

— Благодарю за столь теплый прием, герцог.

— Мы ведь теперь почти одна семья, к чему эти формальности? — добродушно отозвался он. — Зови меня просто отцом.

— Хорошо, отец. Простите, мне пока непривычно, поэтому я иногда забываюсь.

Герцог довольно рассмеялся, польщенный моей покладистостью. Его взгляд, обращенный на Астера, тоже заметно смягчился. Он с удовлетворением похлопал сына по плечу.

— Кажется, с твоим возвращением в наш дом пришла удача. Ты так не считаешь, дорогая?

— Безусловно, — выдавила из себя герцогиня.

Было почти жаль смотреть на ее потуги казаться любезной. Елена, стоявшая возле матери, даже не пыталась притворяться — она хмурилась, не скрывая раздражения.

— Явилась, хотя свадьба еще даже не состоялась, — буркнула она.

— Мы решили не затягивать с переездом.

— Ясно.

Я пожала плечами, пропустив мимо ушей ее сухой прием. У ее уныния была вполне весомая причина.

Судя по тому, как она трусливо косится на отца, ей знатно досталось.

До меня дошли слухи, что герцог устроил ей строгий выговор за инцидент на балу дебютанток. Более того, ее содержание — те немалые суммы, что выдавались «на поддержание достоинства», — урезали вдвое. С ее-то расточительностью такое сокращение бюджета должно было стать настоящей катастрофой. И зачем было лезть на рожон и тыкать палкой в спящего льва? Впрочем, судя по ее колючим взглядам, жизнь ее ничему не научила.

***
После неловкого приветствия нас пригласили к чаю. Оглядев присутствующих, герцог спросил:

— А где Парис?

— Уехал по делам, — ответила герцогиня. — Обещал вернуться к вечеру.

— Хм, небось снова волочится за очередной юбкой.

— Парис не всегда ведет себя так! К тому же, если ты хочешь пробудить в нем ответственность, нужно дать ему какое-то серьезное дело. Пока ты в силах, начни приобщать его к управлению понемногу.

— Чтобы доверить кому-то дело, нужно сначала начать этому человеку доверять, — отрезал герцог.

Он недовольно прищелкнул языком. Похоже, слухи о том, что он самолично контролирует все предприятия семьи, были правдой. Зная его подозрительность, неудивительно, что он не подпускал к делам ни Астера, ни Париса. Но герцогиня не сдавалась.

— Если ты его научишь, он справится. Парис — твоя копия, он добьется успеха.

Выражение лица герцога чуть смягчилось под ее льстивым тоном. Поразмыслив, он внезапно повернулся к Астеру:

— А ты что думаешь?

— О чем именно?

— Не хочешь ли ты заняться бизнесом, взяв за основу рудник Рейн, который твоя жена принесла в качестве приданого?

— Дорогой! — вскрикнула герцогиня, оторопев. Она только что хлопотала за Париса, а разговор внезапно вильнул в сторону Астера.

Герцог властным жестом велел ей замолчать.

— Как ты знаешь, рудник славен богатейшими залежами магических камней. Было бы разумно связать его с производством магических устройств. В конце концов, твоя жена передала его в твою долю. Глупо оставлять такой актив без дела.

— Я займусь этим, — спокойно ответил Астер.

— Вот и отлично. — Герцог удовлетворенно кивнул.

Было забавно наблюдать за тем, как лицо герцогини перекосило от злобы.

— Не расстраивайся так, — добавил он жене. — У меня есть планы и на Париса.

— Ты каждый год так говоришь.

— Он мой сын, неужели ты думаешь, что я его обделю? Всему свое время.

Тон герцога ясно давал понять, что тема закрыта. Герцогиня замолчала, захлопнувшись, как створки устрицы. Наблюдая за ними, я окончательно поняла, где их слабые места.

Что, если герцог доверит Парису задание, и тот с треском провалится? Это лишь укрепит позиции Астера. Окончательно все просчитав, я обратилась к герцогу:

— Отец, а вас не беспокоит, хватит ли моему деверю качеств, чтобы управлять делами Бланшей?

— Камилла, это не то дело, в которое тебе стоит вмешиваться, — резко отозвалась герцогиня.

Но я не остановилась. То, что я собиралась сказать, выглядело выгодным для ее сына, хотя на деле вело к его краху.

А что, если поступить так? Чтобы проверить, достоин ли деверь унаследовать наследие Бланшей, выделите ему некоторую сумму из казны в управление. Если он покажет себя с лучшей стороны, тогда вы сможете со спокойной душой доверить ему все семейные дела.

— Хм...

— Вложения Астера покрываются моим приданым, но у деверя сейчас нет личного состояния. Справедливости ради, не стоит ли и ему предоставить средства для начала?

Как только я договорила, герцогиня уставилась на меня с крайним подозрением. Я безмятежно пожала плечами. Поразмыслив, герцог произнес:

— Что ж... в этом есть смысл.

— Если возложить на него ответственность, он может превзойти ожидания, — подлила я масла в огонь. — Мы часто даем пробные задания, прежде чем доверить управление.

Поддавшись моему мягкому давлению и азартному желанию не уступать методам семьи Фрэнсис, герцог заглотил наживку.

— Когда Парис вернется, скажи, чтобы зашел ко мне в кабинет.

— Хорошо, — голос герцогини заметно повеселел.

Хотя ей было не по себе от моей помощи, отказаться от такого шанса для Париса она не могла. Мне оставалось лишь гадать, в какой шок она придет, когда осознает, какую ловушку я расставила. Создать гильдию-призрак для меня было проще простого.

Я позабочусь о том, чтобы герцог потерял на этом кругленькую сумму.

Куда эффективнее позволить человеку сначала почувствовать вкус успеха, а затем устроить ему оглушительный провал. Я с удовлетворением вспомнила об одном человеке, идеально подходящем на роль исполнителя. Он был моим должником, так что не откажет.

***
На роскошном курортном острове Вайкан, что на юге Ахивита, его молодой владелец Сезад Вайкан наслаждался полуденным сном. Получив неожиданное письмо, он расплылся в предвкушении:

— Что это прислала наша Королева?

Для него каждая женщина была «принцессой», но Камилла Фрэнсис удостоилась титула «Королевы». Она была единственной, кто не поддался его чарам. Сезад небрежно вскрыл конверт, одной рукой приобнимая девицу за талию.

«Пришло время отдавать долги. У меня есть для тебя поручение, так что явись в Апелли. До начала свадьбы».

К короткой записке прилагалось приглашение. Сезад нахмурился, словно увидел нечто невообразимое. Спустя мгновение он отослал девушку прочь и вскочил с постели, будучи совершенно нагим, чтобы перечитать приглашение еще раз. Это была самая абсурдная новость за последнее время.

Узнав, за кого Камилла Фрэнсис выходит замуж, Сезад хищно прищурился.

— Бланш?

Бланши и Фрэнсисы враждовали поколениями. Пять лет назад император навязал им помолвку, и вот теперь они наконец женятся. Камилла Фрэнсис не из тех, кто заложит свою жизнь, даже под страхом указа. Разве что ей понадобился муж-марионетка.

Может, она зовет его, чтобы он помог ей сорвать свадьбу? Если так, он поможет с превеликим удовольствием.

— И чего же ты от меня хочешь? — пробормотал он, зачесывая назад каштановые волосы.

Золотистые глаза, острые, как у хищника, казалось, готовы были впиться в любого. Мышцы смуглого, тренированного тела напряглись от недовольства. Когда он поднялся, слуга тут же накинул на него халат. Небрежно завязав пояс, Сезад бросил:

— Готовьтесь к отъезду в столицу Ахивита.

— Прямо сейчас, господин?

Он лениво кивнул, отправляя в рот виноградину. Как только слуга вышел, Сезад медленно встал и принялся крутить в руках кинжал. Острое лезвие виртуозно вращалось на ладони.

— Интересно, что это за человек.

Какой мужчина смог заставить неприступную Камиллу отказаться от свободы? Ему самому она отказала из-за его «разгульного образа жизни», но Бланш? Это ни в какие ворота не лезет. Сезад нахмурился.

— Попасть в мой гарем было бы куда заманчивее, чем идти к Бланшам.

Он пробормотал слова, за которые Камилла непременно наградила бы его звонкой пощечиной, и внезапно метнул кинжал. Оружие с глухим звуком вошло глубоко в мишень на стене, поразив самую середину.

— Поеду и посмотрю на него лично, — прорычал он.