В ответ на ее властный вызов отозвалась лишь зловещая тишина. Пока Изабель в тревоге перечитывала адрес на клочке бумаги, из тени колонны кто-то выступил. Стоило ей узнать силуэт, как вся ее спесь мигом улетучилась, а лицо сделалось мертвенно-бледным.
— Давненько не виделись, — неторопливо произнес незнакомец, окончательно выходя на свет.
Он был молод, но его голову покрывала преждевременная седина, а блекло-серые глаза смотрели отрешенно. Весь его облик казался бесцветным, точно из него разом выкачали все краски жизни.
— ...Джозеф? — Изабель потрясенно прошептала его имя, отказываясь верить собственным глазам: — Неужели это правда ты?
— Да, я.
— Но как?..
От потрясения Изабель отшатнулась, словно перед ней стоял выходец с того света. Джозеф горько усмехнулся и сделал шаг навстречу, негромко обронив:
— Ты так удивлена моему спасению. Ведешь себя прямо как человек, у которого совесть нечиста.
— Н-не подходи! — пронзительно вскрикнула Изабель, выставив перед собой зажатый в руке веер, словно оружие.
Джозеф со скорбью взглянул на нее, но это мимолетное чувство быстро угасло. Лицо его ожесточилось, и он глухо произнес:
— Значит, это и впрямь твоих рук дело. Я до последнего надеялся, что все это ложь. Похоже, Алисса была права.
— Что ты здесь забыл?
— Столица — не то место, куда мне заказан путь.
Изабель судорожно сглотнула. Мысль о том, что и Алисса, и Джозеф сейчас находятся в Ахивите, парализовала ее волю. Она ведь была уверена, что той злополучной ночью покончила со всеми. Видимо, наемники, которых она наняла в такой спешке, схалтурили и не довели дело до конца.
Необходимость снова разбираться с призраками прошлого выбила ее из колеи. Потеряв остатки терпения, она высокомерно нахмурилась:
— Чего ты хочешь? Если тебе нужны деньги, я дам сколько угодно, только забери их и убирайся отсюда.
При упоминании денег лицо Джозефа исказилось от отвращения. Мысль о том, что Изабель считает его способным проделать такой путь ради горсти монет, делала ее в его глазах совершенно омерзительной. Он шагнул ближе и позвал:
— Белла...
— Не смей меня так называть! Мы больше никто друг другу.
— Как это никто? Я твой муж.
Когда Джозеф подошел вплотную и протянул к ней руку, Изабель испуганно отпрянула:
— Хватит нести чушь! Мы всего лишь сожительствовали без всяких клятв. Не вздумай мнить о себе невесть что только потому, что мы какое-то время делили кров!
— Но герцог, полагаю, рассудит иначе? Я слышал, он человек строгих нравов. Не потому ли он пошел на обман, скрыв твое происхождение и выдав за благородную даму?
— ...Ты мне угрожаешь?
— Ты сама это начала, Изабель, — горько усмехнулся Джозеф, устало потерев лицо ладонью.
По правде говоря, он отправился вслед за Алиссой в Ахивит лишь для того, чтобы удержать ее от мести. Он как никто другой знал, через какие лишения пришлось пройти ей, и искренне надеялся, что она сможет забыть об обидах и обрести счастье. С другой стороны, Джозеф наивно полагал, что даже Изабель не сможет жить со спокойным сердцем, погубив собственную плоть и кровь.
Однако теперь, стоя лицом к лицу с бывшей возлюбленной, он понял, как жестоко ошибался. Глядя на ее неприкрытое бесстыдство, он горько пожалел, что не остался в Камати. Как и предупреждала Алисса, Джозеф питал пустые иллюзии. Он верил, что в ее душе найдется место хоть капле раскаяния, но это было роковой ошибкой.
Теперь она, чего доброго, наймет убийц поискуснее, чтобы избавиться от нежелательных свидетелей. В конце концов, у нее на побегушках была «Черная тень», готовая прибрать за ней любую грязь.
«Если тебя гложут сомнения, встреться с ней и реши все сам. Не захочешь пачкать руки — просто отойди в сторону. Месть тебе все равно не к лицу. Но даже не думай вставать у меня на пути. Пусть ты и зять мне, я этого не прощу».
Вспомнив слова Алиссы, Джозеф едва заметно улыбнулся. Когда он решился ехать в Ахивит, им двигала вовсе не жажда мести. Ему просто хотелось узнать, раскаивается ли Изабель хоть в чем-то, и что стало с ребенком, которого она носила под сердцем. Но теперь, глядя на нее, он наконец осознал свое истинное желание. Пожалуй, он просто хотел увидеть ее сокрушение. Увы, надежда эта была тщетной.
С решимостью на лице он полез в карман и достал оттуда небольшую вещицу. Это был магический артефакт для определения беременности — то немногое, от чего она не успела избавиться перед побегом. Джозеф с горечью пробормотал:
— Если ты так не хотела, чтобы я тебя искал, не стоило бросать это.
— Это...
— Парис Бланш... Он ведь мой сын, верно?
— Чушь собачья! — вскинулась Изабель, едва услышав имя Париса. Она яростно замотала головой, начисто все отрицая.
— Он не твой сын! Он ребенок герцога!
— Это мы еще проверим. Если ты понесла еще до того, как покинула Камати, герцог тут явно ни при чем.
Обычно мягкий, сейчас Джозеф говорил твердо и непреклонно. Изабель до крови закусила губу и спросила:
— Ты ведь не собираешься идти к герцогу?
— Наконец-то тебе стало страшно.
— Даже не думай об этом! Только посмей — и я убью тебя, а потом покончу с собой!
— Я не собираюсь бежать к нему прямо сейчас. Мне просто любопытно, как поживает мой сын.
— Хочешь увидеться с Парисом?! Ты сошел с ума?!
Вне себя от ярости, Изабель бросилась на Джозефа и мертвой хваткой вцепилась в его воротник, бешено вытаращив глаза:
— Забирай золото и убирайся подобру-поздорову! Тебе же нравилось прозябать в глуши! Зачем ты явился ломать мне жизнь?! Ты из ума выжил, да?! Отвечай!
— Теперь ты уже открыто мне угрожаешь. Видя, что в тебе нет ни капли сожаления, я окончательно убеждаюсь, как жестоко заблуждался на твой счет.
— Да, я всегда была такой! А ты был непроходимым дураком, раз не замечал очевидного!
В то же мгновение Изабель выхватила из складок платья кинжал. Однако Джозеф среагировал молниеносно, перехватив ее запястье. Он сжал руку с такой силой, что Изабель не выдержала боли и выронила оружие.
— Ах!..
Кинжал со звоном отлетел в сторону, и в конюшне снова воцарилась тишина. Джозеф разжал пальцы. Вопреки ожиданиям, его голос зазвучал на удивление мягко:
— Не делай глупостей. Я не стану искать встречи с мальчиком прямо сейчас.
— Если твоя цель — довести меня до отчаяния, то прекрати эту пытку.
— Тебе не пристало малодушничать из-за таких пустяков. Твоя сестра и я годами варились в адских муках из-за того, что ты совершила.
Джозеф отступил на шаг. От его былой мягкости и уязвимости не осталось и следа — теперь от него веяло могильным холодом. Изабель процедила:
— Где вы остановились? Дай мне увидеться с Алиссой. С ней хотя бы можно договориться, в отличие от тебя.
— Что ж, пускай Алисса сама решает, нужно ей это или нет.
— ...
— До скорой встречи. Я сам найду тебя.
С этими словами Джозеф развернулся и скрылся во тьме. Оставшись одна, Изабель задрожала всем телом и, точно подкошенная, осела на земляной пол, напоминая брошенный клочок бумаги.
— Ха-ха-ха!..
Вскоре под сводами конюшни разнесся ее безумный, надрывный хохот. Эта встреча оставила после себя такое же тошнотворное послевкусие, как и витавший вокруг запах навоза.
***
Разделившись с Алиссой, мы с Астером вернулись в замок Бланш. Подробное обсуждение было решено отложить на потом.
Известие о том, что эта женщина — родная сестра Изабель, да еще и привезла с собой ее бывшего мужа, давало нам колоссальные рычаги давления. Теперь оставалось выбрать правильный подход.
Откровения Алиссы оказались настолько ошеломляющими, что я до сих пор не могла разложить все по полочкам. Едва мы оказались в уединении нашей спальни, я шутливым тоном пожурила Астера:
— Если у тебя в рукаве прятался такой козырь, мог бы намекнуть мне заранее.
— Мне приходилось действовать с крайней осторожностью, чтобы тайно переправить их через границу. Сама знаешь, у герцогини повсюду шпионы, которые не спускают с меня глаз.
Теперь становилось ясно, почему в последнее время Астер сменил роскошный экипаж на неприметную черную карету без родовых гербов. Именно в ней он перевозил Алиссу и Джозефа, совершая свои тайные вылазки подальше от бдительного ока дома Бланшей.
Предусмотрительность, с которой он готовил почву еще со времен учебы в Арендте, не могла не восхищать.
— Но как тебе вообще удалось выйти на семью Изабель?
— Во время прошлой Кольтской войны мой отряд охранял лагерь беженцев, где они и укрывались. Проверяя свитки со списками ее тетки, я случайно наткнулся в графе ближайших родственников на запись: «Изабель Брилли, числится пропавшей без вести».
— Имя Изабель довольно распространено.
— Верно, но в таких делах нельзя пренебрегать ни единой зацепкой.
— Твоя хваленая дотошность, как всегда, не подвела.
Благодаря его поразительной внимательности в наших руках оказался бесценный козырь. Пока я удовлетворенно улыбалась, Астер добавил:
— Теперь герцогиня у нас на крючке. По правде говоря, я недавно решился ввести их в игру. До последнего сомневался, стоит ли втягивать во все это уже не молодую тетушку.