Астер протянул мне букет розовых роз — моих любимых.

— К чему это? — спросила я.

— Увидел их по пути и сразу подумал о тебе.

— Спасибо.

Эта мимолетная забота согрела мне сердце. Я прильнула к цветам, вдыхая их аромат. Нежное благоухание успокаивало нервы, натянутые как струна с самого приезда в замок Бланшей.

Подарок был неожиданным, оттого и вдвойне приятным. Мне казалось, Астер не из тех, кто склонен к подобным жестам, но он прекрасно справился. Любой, кто взглянул бы на нас сейчас, не усомнился бы: мы — пара, пребывающая в абсолютном блаженстве. Даже взгляд дворецкого стал каким-то иным. Должно быть, он пытался оценить, насколько далеко зашли наши отношения.

Поскольку дворецкий был доверенным лицом герцога Бланша, он наверняка доложит ему о каждой детали. Жест Астера был весьма изящным и расчетливым.

Кивком поприветствовав дворецкого, Астер закрыл дверцу кареты, давая понять, что не желает, чтобы кто-то вторгался в наше личное пространство. Я услышала, как снаружи дворецкий неловко кашлянул и, пожелав доброго пути, отступил.

Как только ощущение чужого присутствия исчезло, я заговорила:

— Впечатляющее выступление. Кажется, дворецкий поверил тебе на слово.

Я слегка качнула букетом, на что Астер недоуменно склонил голову. Его лицо приняло недовольное выражение.

— Я купил их не ради спектакля. Я и правда думал о тебе.

— Разумеется.

Впрочем, истинная причина была не так уж важна. На мой жизнерадостный ответ Астер лишь тихо вздохнул. Он что-то пробормотал себе под нос, но я не разобрала слов.

Затем он спросил:

— Кстати, как прошла встреча?

— Как и ожидалось: герцогиня приготовилась вставлять мне палки в колеса. Хочет устроить мне «веселую» жизнь.

Я усмехнулась, вспомнив, как настойчиво она требовала моего переезда в замок Бланшей еще до свадьбы. Изабель прекрасно знала, что мне это будет не по душе, и намеренно провоцировала меня.

— Я согласилась переехать в замок на следующей неделе.

— Еще до свадьбы?

— Герцогиня хочет с самого начала показать, кто здесь главный.

— Тебе не обязательно так истязать себя, — серьезно произнес Астер. — Я уже говорил: условия нашего контракта не требуют от тебя никаких жертв.

Я пристально посмотрела на него. В день, когда мы решили пожениться, Астер сказал, что с радостью станет моим мечом. Казалось, его искренне заботило лишь то, какую выгоду из этого брака извлеку я. И действительно, от наших планов больше всего выигрывала я, тогда как для самого Астера особых преимуществ не проглядывалось.

От этой мысли стало не по себе. Неужели я чувствую вину за то, что использую человека, который сам того желает? Мне не хотелось быть единственной стороной, получающей проценты от этого фиктивного союза. Даже если партнер сам просит об этом, я не из тех, кто станет беззастенчиво эксплуатировать другого.

Пока я была погружена в эти противоречивые чувства, Астер прервал тишину:

— О чем ты так глубоко задумалась?

— О тебе.

— Похвально.

Астер удивленно вскинул брови. Уголки его губ дрогнули в улыбке — было видно, что он польщен. Я не отводила взгляда.

— Я все думаю, что получишь от этого брака ты. С самого первого дня кажется, будто в ловушку попал именно ты.

При нашей первой встрече я лишила его целомудрия и с легкостью попрала его принципы. Он потребовал, чтобы я взяла на себя ответственность, и я превратила эту ответственность в выгодный для меня контракт.

— Поэтому я гадаю, что мне следует дать тебе взамен.

— Интересно. Значит, тебя это беспокоит?

Заинтригованный, Астер развернулся ко мне. В тесном пространстве кареты наши колени соприкоснулись. Когда наши взгляды встретились, он негромко произнес:

— Но, Камилла, твои выводы неверны.

— Неверны?

— Как я уже говорил, я вернулся в Ахивит только ради этого брака.

— Ах.

— Так что это не я попался в первый же день, а ты.

Астер тихо рассмеялся и легонько прикоснулся своим лбом к моему. Смутившись, я зажмурилась, решив, что он собирается меня поцеловать. Чувствуя на себе его пристальный взгляд, я не решилась поднять глаза — почему-то сейчас смотреть на него было неловко.

— В общем, подумай об этом. О том, что я могу сделать для тебя в этом браке.

— Что ж, полагаю, будет достаточно, если ты не заговоришь о разводе.

— Прошу прощения?

— Я никогда не отпускаю то, что попало мне в руки, — его голос стал бархатистым. — Я приложу все усилия, чтобы с этих прелестных уст никогда не сорвалось слово «развод».

С этими словами Астер отстранился. Учитывая, как болезненно он всегда реагировал на тему развода, чувство ответственности у него было гипертрофированным. Наверное, из-за того, что он вырос без нормальной семьи, у него были свои фантазии на этот счет. И мне снова стало совестно, что я предложила ему такой сумбурный брак.

— И все же, если в будущем ты когда-нибудь захочешь развода, я с радостью дам тебе его. Мое желание сделать для тебя хоть что-то — искреннее.

— Не самая приятная вещь, которую можно услышать.

— В этом мире нет ничего абсолютно невозможного или абсолютно надежного.

— От этого мне еще сильнее хочется нарушить это правило.

Глаза Астера, обычно полные озорства, стали серьезными как никогда. В них читался холод, граничащий с тихой яростью. Его манера принимать решения, не считаясь с моими чувствами, начинала меня раздражать.

«Это все ради твоего же блага», — добавила я про себя. А вслух произнесла:

— Подумай хорошенько, чтобы не жалеть потом. Один раз я исполню любое твое желание.

— Идет. — Астер улыбнулся и заправил прядь моих волос за ухо. — Я воспользуюсь этим предложением, чтобы убедиться, что ты не передумаешь позже.

— Хорошо. Тебе тоже стоит иметь на меня какой-то рычаг давления. Было бы скучно, если бы только я имела над тобой власть.

Я почувствовала облегчение: казалось, мы наконец пришли к согласию. В этот момент он притянул меня к себе и прошептал на ухо:

— Ты и так прекрасно умеешь брать все под свой контроль. Береги себя.

Астер, только что сбросивший на меня эту эмоциональную бомбу, запечатлел на моей щеке невесомый поцелуй и вышел из кареты. Оставшись в одиночестве среди руин своего самообладания, я издала нервный смешок. Лицо пылало.

— Ну и ну!..

Я была так ошеломлена, что слова застревали в горле. Что значит — «брать под контроль»?!

Я яростно уставилась на Астера через окно кареты. А он, сияя ослепительной улыбкой, закрыл дверцу и помахал мне рукой.

Да он... он просто сумасшедший!

Остатки вины перед Астером испарились без следа. Возможно, в ловушку действительно попала я. Казалось, этот хитрый лис проглотит меня и не заметит.

Я похлопала себя по щекам, стараясь прийти в чувство.

— Соберись, Камилла Фрэнсис.

Только к самому дому, после долгого сеанса самовнушения, мне удалось окончательно успокоиться.

***
Вскоре весть о моем браке с Астером облетела весь Ахивит. И произошло нечто любопытное: те, кто видел нас на свиданиях раньше, начали единодушно распространять слухи. Наши непреднамеренные отношения в рамках месячного контракта ввели людей в идеальное заблуждение.

«Любовь века, скрепленная императорским указом!»

Газеты, пестревшие подробностями нашего «страстного романа», разлетались как горячие пирожки. Все это напоминало сцену из пьесы; общество было заворожено внезапным союзом двух некогда враждующих семей.

Я ломала голову, как обмануть герцога и герцогиню, но общественное мнение сделало все за меня. Я лишь умело подыгрывала, изображая женщину, без ума влюбленную в Астера. Насколько же сильны должны быть чувства, если я отдала рудник Рейн в качестве приданого?

Как только заранее подготовленный журналист сообщил о приданом, наш брак стал в глазах света свершившимся фактом. Все поверили, что я совершенно потеряла голову от любви. Это был грандиозный, раздутый скандал.

При таком шуме весть об этом не могла не дойти до императорской семьи. В конце концов, они приложили руку к нашему сближению и наверняка были в восторге от происходящего.

Как и ожидалось, вскоре пришло приглашение из дворца. С момента моего дебюта не прошло и месяца. Но предложение, которое я услышала, превзошло все мои ожидания и повергло в шок.

— Что вы только что сказали?

— Ради гармонии между двумя великими домами, мы желаем, чтобы свадебная церемония прошла в стенах императорского дворца.

Императрица одарила меня мягкой улыбкой, выдвигая это ошеломляющее предложение. Они хотели устроить свадьбу в самом сердце Ахивита.

Я не планировала, что все зайдет так далеко.

Люди воодушевились союзом Бланшей и Фрэнсисов гораздо сильнее, чем я предполагала. Теперь пути назад не было — я не могла просто выйти и признаться, что это всего лишь брак по контракту.