— Скорее уж я его выпытывал, чем он сам рассказал, — весело ответил Брикс, бросив на Астера лукавый взгляд. По его лицу было видно, что ему так и не терпится что-нибудь разболтать. — Этот парень и слова лишнего не вымолвит, если дело касается вас, миледи. 

Судя по тому, как помрачнел Астер, что-то явно произошло.

«Кто сказал, что эта помолвка была нежеланной? Будь это правдой, я бы не спешил в столицу».

Я вспомнила, как Астер стремительно вернулся в Ахивит, лишь бы сохранить этот союз. Судя по тому, как все вокруг удивлялись его внезапному появлению, возвращение наследника Бланшей явно было незапланированным.

Неужели он и впрямь так серьезно настроен на брак?

Но почему? Наша помолвка не была плодом любви или расчетливого интереса. Она держалась исключительно на императорском указе. За все это время мы практически не общались. Раз союз был навязан сверху, ни он, ни я не чувствовали себя обязанными соблюдать какие-либо обязательства. Более того, сразу после подписания документов он отправился на фронт, и я была уверена, что он разделяет мое равнодушие.

Однако, встретившись с Астером лично, я почувствовала, что он настроен довольно серьезно. Было ли это продиктовано политическими интересами или чем-то иным, я не знала, но его поведение вызывало немало вопросов.

В этот момент Астер попытался прервать Брикса:

— Не болтай лишнего. 

— Посмотрим на твое поведение, — отозвался тот.

Но я не собиралась так просто закрывать тему. В упор посмотрев на Астера, я спросила:

— Судя по вашим препирательствам, вы обсуждали меня?

— Мы не настолько близки, чтобы вести задушевные беседы, — тут же нашелся он, хотя по его лицу было заметно, что я попала в точку. Видя, как обычно невозмутимый Астер теряется, мне захотелось подразнить его еще сильнее.

— Астер, мне даже обидно. Будешь так себя вести — и у меня язык развяжется, — Брикс, похоже, разделял мое игривое настроение. Он покосился на меня и продолжил: — В академии многие интересовались невестой Астера. 

— Еще бы, союз наших семей — такое не каждый день случается, — невозмутимо отозвалась я.

Брикс заметно воодушевился.

— Вот именно! Сначала все ему сочувствовали. Когда Астер решил уйти на войну, мы подумали, что он просто терпеть не может саму мысль о предстоящем браке.

— Брикс Фогт, — Астер произнес его имя так, будто был готов придушить его на месте, но Брикса это не остановило. 

— Но кто я такой? Я ведь его лучший друг! Я видел, как этот сухарь светился от счастья прямо перед отправкой на фронт. Он вообще редко улыбается, так что я тогда решил — парень спятил.

Астер уже отвернулся, тяжело вздыхая. Улыбаться перед уходом на войну, когда любой нормальный человек терзался бы тревогой... что ж, это и впрямь можно было принять за безумие.

— Вот как?

— И что самое важное, он повсюду таскал с собой носовой платок, берег его как зеницу ока и любовался им каждую свободную минуту!

Ах, платок! Я мгновенно вспомнила слова Кристофера и уставилась на Астера. Я ведь собиралась спросить об этом, но совсем забыла. Астер недоуменно склонил голову:

— Почему ты так на меня смотришь?

— Астер, откуда у тебя мой платок?

Мой вопрос застал его врасплох. 

— Как это «откуда»? Ты же сама мне его прислала. 

— Я? 

Но я этого не делала.

Увидев мое замешательство, Астер изменился в лице. Он на мгновение задумался, а затем пробормотал с легкой тенью разочарования:

— Ты вложила его в письмо о помолвке, с пожеланием удачи на войне.

А, то письмо. Теперь все встало на свои места. Понятно, почему я об этом не знала: это была чистая формальность.

Должно быть, Сери сама положила платок.

В высшем обществе это было обычным делом — посылать жениху, уходящему на войну, платок как символ надежды на его возвращение. Но поскольку наш союз не был овеян нежными чувствами, мне это даже в голову не пришло. А вот исполнительная Сери, как всегда, все предусмотрела.

Поняв по моему лицу правду, Астер прищурился и тихо произнес:

— Значит, это все-таки была не ты. Я допускал такую мысль, но все же надеялся...

В его голосе прозвучала такая неприкрытая обида, что я замялась, не зная, как оправдаться. 

— Ну... формально, это все же подарок от меня...

Вещь, которой я не придала значения, стала для него талисманом. Мне стало не по себе от того, что я даже не знала о существовании этого подарка. К счастью, Астер быстро овладел собой.

— Все в порядке. Тогда обстоятельства были иными. Я и сам удивился, когда получил его.

— Мне жаль.

— Если тебе действительно жаль, в следующий раз приготовь для меня подарок сама. Не через горничную.

Астер улыбнулся, пытаясь выудить из меня обещание. Я вскинула брови:

— Что? Ты снова собираешься на войну?

— И куда же я денусь, оставив тебя одну? Я просто имел в виду, что когда-нибудь хотел бы получить от тебя подарок, сделанный от всего сердца.

Трудно было понять, говорит ли он это из вежливости или искренне. Его лицо вновь обрело привычную безмятежность.

— Не надейся на слишком многое, — буркнула я, отводя взгляд, чтобы скрыть смущение. Астер удовлетворенно кивнул.

Брикс наблюдал за нами с нескрываемым любопытством, словно заново открывал для себя старого друга. Вспомнив, что Брикс все это время стоял рядом как декорация, я обратилась к нему:

— О, мистер Фогт. Слышала, вы блестяще сдали квалификационный экзамен в Ордене Святых Рыцарей. Поздравляю.

— Слухи уже поползли? Даже как-то неловко принимать похвалу в присутствии Астера. — Брикс смущенно почесал затылок. 

Эту информацию я тоже почерпнула у маркизы Летиа.

— Ваша семья вызывает у меня большой интерес, мистер Фогт. Особенно ваши успехи в разведении лошадей.

Будучи потомственными рыцарями, Фогты славились умением отбирать лучших скакунов. Их навыки объездки были вне конкуренции, что могло оказаться крайне полезным для развития каретного бизнеса в будущем. Услышав о лошадях, Брикс округлил глаза.

— Вот это да. Если продолжите в том же духе, я в вас просто влюблюсь. Как и ожидалось от леди Фрэнсис — атакуете по всем фронтам.

— Я лишь надеюсь на доброе сотрудничество в будущем.

— Ха-ха-ха! Конечно. Как невеста Астера, вы можете на это рассчитывать.

— Само собой, мой жених мне тоже очень интересен. Любопытно, каким он был в академии.

— О, если так, я могу просветить вас во всех деталях! — радостно отозвался Брикс.

Астер, казалось, был польщен моим вниманием к его персоне. Он негромко заметил:

— Ты могла бы спросить меня напрямую.

— Мнение со стороны всегда точнее, — пояснила я.

— Совершенно верно! — поддакнул Брикс. — Вообще-то, мы не сразу поладили. Сначала мы были кем-то вроде врагов.

— Соперниками?

— Именно. Из-за Астера я вечно был вторым. Я никогда не видел, чтобы он зубрил, но на экзаменах этот пройдоха всегда получал высший балл. Это ужасно бесило.

— Значит, Астер был прилежным учеником.

— Не просто прилежным — лучшим. Его мастерство владения мечом делало его практически недосягаемым. А уж его навыки магического фехтования, где используются и аура, и мана, вообще не имели равных.

Брикс даже передернул плечами от этих воспоминаний. Пораженная его словами, я переспросила:

— Он использует и ауру, и ману одновременно?

Аура и мана — энергии с совершенно разными характеристиками, и совмещать их невероятно трудно. Обычно воин выбирает что-то одно. Те, кто пытался усидеть на двух стульях, чаще всего терпели крах в обоих направлениях. Подобные тренировки изнурительны и могут привести к тяжелейшим внутренним травмам.

— О. Так вы не знали, что ваш жених — магический мечник?

Я почувствовала, как мое былое безразличие к Астеру выплыло наружу. Заметив это, Брикс поспешил сгладить углы:

— Кхм, в Ахивите о его способностях не распространялись, так что это неудивительно.

— И все же. Для магического мечника такой уровень — редкость, об этом должны были трубить на каждом углу. Почему я не знала?

Будь на его месте Парис Бланш, он бы раззвонил об этом всему миру. Видя мое недоумение, Астер ответил совершенно буднично:

— Мы скрывали это намеренно.