Когда я спросила об этом с лучистым восторгом во взгляде, герцог благосклонно кивнул:

— Нет лучшего способа подчеркнуть ваши добрые отношения с домом Фрэнсисов. Отличная идея.

Под давлением супруга Изабель была вынуждена с натянутой улыбкой добавить:

— Стоило ли вообще спрашивать? Люди еще подумают, что я намеренно тебя не приглашаю.

— Разумеется, нет! Кто еще заботится обо мне так искренне, как вы, матушка?

Я улыбнулась еще шире, а Изабель в этот момент жадно припала к стакану с водой. Не имея возможности высказать все, что она думает, в присутствии мужа, она, казалось, пыталась буквально залить водой свое кипящее раздражение. Мой же голос становился все жизнерадостнее:

— Пожалуйста, зовите меня в любое время. Я так хочу стать к вам ближе, матушка. Вы всегда были для меня образцом для подражания.

Мой ответ, достойный палаты мер и весов для идеальных невесток, заставил Изабель поморщиться, зато герцог выглядел вполне довольным. Должно быть, его тешило то, что Фрэнсисы так стремятся походить на Бланшей. Губы Изабель мелко дрожали от моих медовых речей; она явно из последних сил держала себя в руках, понимая, что любая вспышка гнева сейчас выставит ее в самом невыгодном свете.

— В том, что касается достоинства благородной дамы, Изабель нет равных, — похвала герцога немного смягчила недовольство герцогини.

Тем временем Сезад буквально содрогнулся от моей притворной любезности. Ему было почти физически больно видеть, как я подлизываюсь к чете Бланшей, но я лишь мельком подумала, что ему не стоит пялиться на меня так откровенно. Он явно не замечал, как Елена сверлит меня все более враждебным взглядом.

Почувствовав вкус победы, я решила не останавливаться на достигнутом:

— Отец, я надеюсь, мы и впредь будем собираться так же часто.

В конце концов, это же значит, что Изабель придется давать мне больше поручений, верно?

Герцог сердечно рассмеялся.

— Да, приятно видеть, как в семье воцарилась гармония с твоим приходом. Не зря говорят, что все держится на хорошей женщине в доме. — Герцог бросил красноречивый взгляд на Елену. Та, только что испепелявшая меня глазами, вмиг осеклась. Но герцог не унимался: — Как могут две сверстницы быть настолько разными? Эх...

Он покачал головой, в открытую сравнивая меня с дочерью. Елена окончательно сникла — похоже, ее уже не впервые тыкали носом в мои достоинства. В следующую секунду она вновь уставилась на меня, но уже с затаенной злобой, словно я была виновата во всех ее бедах. Это было смехотворно: она искренне верила, что если бы не я, ей бы не пришлось выслушивать эти упреки. Впрочем, к подобным взглядам, полным желчи и зависти, у меня давно выработался иммунитет.

Я демонстративно пожала плечами — мол, чего смотришь? К моему удивлению, Елена не полезла на рожон, видимо, опасаясь гнева родителей. Глядя на это, я окончательно убедилась, насколько деспотичный герцог и двуличная герцогиня затерроризировали собственную дочь.

Ну и семейка...

С родителями, которые видели в дочери лишь товар для выгодного замужества, неудивительно, что Елена пустилась во все тяжкие. Но сочувствия я не испытывала. Это лишь укрепило мою решимость: этот дом был гнилым изнутри, как я и предполагала.

Так кто же из них подстроил ту аварию? Герцог, герцогиня или они действовали сообща?

Я не знала, сговорились ли они с самого начала или заключили сделку позже. Ясно было одно: герцог не мог не знать о причастности «Черной тени».

Настанет день, когда я увижу, как это бесстыжее лицо исказится от унижения.

Пока я давала себе эту клятву, я заметила, что Астер ведет себя необычно тихо. Он выглядел каким-то отрешенным. Я негромко окликнула его:

— Астер, о чем ты задумался?

— Ни о чем, — он отмахнулся с едва уловимой, лукавой улыбкой. Голос звучал как обычно, и я решила, что зря беспокоюсь, поспешив вернуться к трапезе.

***
После ужина Астер ускользнул в укромное место. Камиллу отозвала Изабель — вероятно, чтобы дать ценные указания по поводу предстоящего мероприятия.

«Может быть, они искали не человека, а что-то другое?»

Слова Камиллы не выходили у него из головы. Он так и не признался ей, что целью в тот день был он сам. Страх сковывал его. Он не мог предугадать, как Камилла отреагирует на правду — ведь у нее случился приступ только от одного обрывка воспоминания. Она могла даже пожалеть о том, что заключила с ним брачный контракт.

Когда дело касалось Камиллы, Астер становился трусом. Ему хотелось бы просто быть ее мечом возмездия и довольствоваться этим, но...

«Астер».

Он обожал, когда она произносила его имя с этой своей светлой улыбкой. Обожал ее доброту — даже то, что она пыталась оградить его от своих планов по уничтожению Бланшей. В ней было прекрасно все: преданность семье, жажда справедливости. Не было ничего, за что ее можно было бы не любить. Но вместе с этой любовью в сердце Астера жила необъяснимая тревога.

Он боялся, что это счастье окажется мимолетным, как падающая звезда. Боялся, что в итоге его бросят. Боялся снова увидеть этот холодный, чужой взгляд.

Пока он пытался совладать с нахлынувшими чувствами, камень связи в его кармане завибрировал, высветив знакомое имя. Астер мгновенно собрался. Сейчас месть Камиллы и месть за его собственную мать были важнее любых терзаний.

— [Я на месте. Думаю навестить сестренку…]

— Скоро вам представится удобный случай. Герцогиня устраивает благотворительный вечер.

— [О, тогда я смогу поприветствовать ее лично. И немного припугнуть.]

— Не наводите слишком много шума.

— [Обижаешь, чай, не первый день на свете живу. Кстати, Джозеф тоже со мной. Пришлось изрядно попотеть, чтобы притащить этого упрямца сюда, но я своего добилась.]

Женщина весело рассмеялась; акцент королевства Камати делал ее бодрый голос еще более выразительным.

— Вы молодец. Не ожидал, что он согласится.

— [Ему нужно увидеть то, что у него отняли.] — Ее голос мгновенно стал ледяным, будто она никогда и не смеялась. — [В любом случае, мне любопытно посмотреть, как поживает Изабель. Сильно ли она изменилась?]

Несмотря на показное любопытство, тон ее был холодным, как иней в разгар лета. Зная, что именно она чувствует к Изабель Бланш, Астер понимал, каких трудов ей стоит сдерживаться. Он усмехнулся:

— Все такая же бесстыжая и эгоистичная.

— [Еще бы. Люди не меняются. Наверняка она стала еще беспощаднее. Кстати, я увижу твою невесту в этот раз?]

— Теперь она моя жена.

— [Точно, жена.]

Женщина хмыкнула, явно заинтересовавшись Камиллой. При мысли о жене на губах Астера заиграла мягкая улыбка.

— Скоро я вас познакомлю.

— [Сгораю от нетерпения. Говорят, ей тоже досталось от Изабель. Думаю, мы поладим.]

После легкой беседы Астер посерьезнел:

— Раз Джозеф здесь, значит ли это, что ваши прошлые подозрения подтвердились?

— [Да. Все подтвердилось. Улики у нас на руках. Как бы она ни отпиралась, против фактов не пойдешь. Но я прошу тебя: пока не говори об этом жене. Джозеф не хочет, чтобы это обнародовалось раньше времени.]

— Понял.

На этом связь прервалась. Астер направился туда, где оставил Камиллу.

***
Настал день благотворительного вечера «Белла».

Я присутствовала на нем в качестве невестки Бланшей. И хотя я была скорее гостьей, поскольку присоединилась к организации на финальном этапе, моей главной целью было прощупать почву. Благотворительный прием — идеальное место, чтобы понять, кто входит в ближний круг герцогини, а кто старается держаться в стороне.

Я неспешно обходила столы, наблюдая за гостями. Кто-то открыто демонстрировал свою преданность Изабель, а кто-то выглядел так, будто его притащили сюда на аркане. К моему удивлению, здесь были и люди из нашего рода. Вероятно, им не терпелось увидеть, действительно ли старая вражда между семьями исчерпана. Заметив меня, они неловко улыбались, смущенные тем, что их застукали за шпионажем.

Я отвечала туманной улыбкой и переводила взгляд на других. В памяти всплыл утренний разговор с Астером.

— Я хочу тебя кое с кем познакомить.

— С чего вдруг такая таинственность, Астер?

— Потому что этот человек — ключ к нашим планам.

Под «нашими планами» он, конечно, имел в виду крах Бланшей. Заметив мою серьезность, он предложил обсудить детали позже.

Кто бы это мог быть?

В отличие от Брикса или Кристофера, у этого человека, похоже, были личные счеты с Бланшами. Иначе зачем кому-то ввязываться в авантюру против высшей аристократии Ахивита?

Я отогнала лишние мысли и сосредоточилась на происходящем. Вечер Изабель был, по сути, праздником для опустошения кошельков благородных дам. Масштаб впечатлял: всюду кипела жизнь. От нежных напевов барда до изящных переборов арфы — все здесь было призвано услаждать чувства. Дамы уже были готовы расстаться с деньгами, а льющееся рекой вино лишь подогревало атмосферу.

И тут я заметила, что Изабель нигде нет. Я обошла зал, но хозяйка словно испарилась. Исчезновение организатора в разгар праздника не предвещало ничего хорошего. Я тут же направилась к кабинету. В коридорах было тихо — весь персонал был занят на приеме.

Едва я свернула в коридор, как до меня донесся резкий голос. Это была Изабель. Я бесшумно направилась на звук.