— Ой, это... — Кристофер, словно только и ждавший повода, расплылся в широкой улыбке и уже собрался было присесть рядом, но Астер не дал ему такой возможности.

— Сэр Кристофер.

От низкого, ледяного тона Астера Кристофер так и замер на месте. Тон вице-командора разительно отличался от того, что был мгновением ранее, и юноша все мгновенно понял.

— Итак, по какому вы делу?

— Прошу прощения?

— Вы бы не ворвались сюда так поспешно без веской причины. 

В подтексте явственно читалась недвусмысленная угроза: если причины не окажется, последствия будут плачевными. Я с сочувствием посмотрела на Кристофера. К счастью, его святая простота служила ему отличным щитом от подобного холода. Любой другой на его месте уже валялся бы в ногах, моля о пощаде.

Кристофер, запоздало вспомнив о цели визита, округлил глаза и выпалил: 

— Ох! Сообщают, что в лесу на северо-восточной окраине столицы возник подозрительный разлом. Местное отделение просит прислать подкрепление для проверки! 

Астер резко поднялся.

— Почему вы докладываете об этом только сейчас? Немедленно приступайте к сборам!

— Слушаюсь!

Получив нагоняй, Кристофер вытянулся во фрунт и пулей вылетел из кабинета. 

Разломы возникали из-за искажения маны и в народе их называли «вратами в мир демонов». Если их не запечатать вовремя, они разрастались, позволяя монстрам и магическим тварям проникать в наш мир. Поэтому их нужно было уничтожать сразу же при обнаружении. Аристократы, наделенные особой силой, считали своим долгом оберегать простых людей. Только они и элитные гвардейцы могли совладать с порождениями разломов.

Готовясь к отбытию, Астер посмотрел на меня с виноватым видом.

— Что же делать... Я так хотел проводить тебя. 

— Все в порядке. Ступай и береги себя. А я доберусь домой в карете. 

Я отмахнулась от его опасений. Астер уже взялся за дверную ручку, но вместо того чтобы выйти, обернулся и снова подошел ко мне. Прежде чем я успела опомниться, он коснулся губами моей правой щеки. Чмок. 

Это мимолетное прикосновение сменилось вкрадчивым шепотом у самого уха:

— Я загляну к тебе сегодня ночью. Оставь окно открытым.

С этими словами он еще раз поцеловал меня в щеку и грациозно покинул комнату.

Я еще долго стояла на месте с отсутствующим видом. К внезапным поцелуям, которые он крал всякий раз, стоило мне потерять бдительность, было совершенно невозможно привыкнуть. 

Зайдет навестить? В наш замок? 

И при этом попросил оставить окно открытым. Пытаясь разгадать истинный смысл его слов, я сверлила взглядом закрытую дверь, гадая: неужели он и впрямь собрался входить через окно?

***

Наступил вечер.

Я мерила комнату шагами, то и дело бросая косые взгляды на окно. Я сделала так, как он просил, но неужели Астер действительно явится?

Возможно, он просто пошутил, а я приняла все за чистую монету. Как бы я ни старалась, я не могла представить, как Астер Бланш тайком пробирается в замок Фрэнсисов и распахивает окно в мою спальню. Навестить меня открыто через главные ворота было уже слишком поздно.

Я слышала, что иногда влюбленные тайно прокрадываются в дома друг друга для ночных свиданий. Нет ничего более захватывающего для молодых людей, чем тайная встреча под покровом ночи, вдали от глаз родителей. 

Мы с Астером, по крайней мере формально, изображали влюбленных, так что такой сценарий не казался мне невозможным. Однако затея молодого герцога была крайне рискованной. Все-таки это замок враждебного рода. Если его поймают, проблем не оберешься. Если об этом узнает отец, он наверняка воспользуется случаем, чтобы обрушиться на герцога Бланша с обвинениями. Он будет кричать, что не желает родниться с семьей негодяев, которые позволяют себе врываться в чужие спальни еще до свадьбы. 

Неужели он и правда придет?

Я металась между желанием увидеть его и надеждой, что он благоразумно останется дома. Но сам факт того, что окно было распахнуто, говорил о моих истинных желаниях красноречивее любых слов. Решив, что если он все же придет, я поскорее спроважу его назад, я подошла к подоконнику.

В груди теснилось какое-то странное чувство. Я оперлась на раму, позволяя ночному ветерку играть с моими волосами. Снаружи было уже совсем темно. Лишь яркая луна не давала тьме стать абсолютной, но эта ночь была идеальной для того, чтобы кто-то прокрался незамеченным.

Надеюсь, он благополучно разобрался с разломом.

Даже небольшой разлом таил в себе опасность. Судя по тому, как спешно он уехал, дело было серьезным. Я немного волновалась, но, полагаясь на его военный опыт, старалась гнать дурные мысли прочь.

Я наслаждалась ночной тишиной, в которую вплетался стрекот сверчков. Закрыв глаза, я вслушивалась в эту природную симфонию, пока в какой-то момент... Под окном не послышался шорох. Это был не звук насекомых, а отчетливый шум чьих-то движений. Я навострила уши и огляделась, но звук тут же стих. 

Только я подумала, что мне почудилось, как заметила в лунном свете знакомые серебристые волосы, сверкнувшие на ветке дерева прямо у окна. Секунду спустя наши взгляды встретились.

— Боже мой, Астер? Что ты там делаешь?

Оказывается, Астер еще и по деревьям лазать мастер. Он не только одним махом взобрался на такую высоту, но и замер там в удивительно уверенной позе. 

— Здравствуй, Камилла.

Астер приветствовал меня изящной улыбкой и взмахом руки. Его движения были такими непринужденными, словно он вышел на обычную вечернюю прогулку. Ночной ветер шевелил его аккуратно зачесанную челку. Алые глаза светились нежностью, когда он смотрел на меня. 

Расстояние между деревом и окном казалось довольно приличным. Неужели он собирается прыгать?

— Стой. Я сейчас открою тебе заднюю дверь.

Я уже собиралась развернуться, чтобы помочь ему спуститься с этого треклятого дерева, но... 

— В этом нет нужды.

— Что?

— Отойди назад, это опасно. 

— Что ты...

— Живее.

С этими словами Астер пригнулся. По его позе было ясно: он собирается прыгнуть.

Он что, с-с-сумасшедший?!

Я похолодела от ужаса и хотела было его остановить, но Астер прыгнул прежде, чем я смогла вымолвить хоть слово. Я едва успела отпрянуть, как он легко приземлился прямо передо мной.

— Я же просил тебя отойти, а ты не слушаешься. 

Он сказал это так, будто мы едва не столкнулись лбами. Астер сидел на подоконнике, сложив руки на коленях, и смотрел на меня сверху вниз. Движение было легким и элегантным, словно в окно влетела птица. Вокруг него на мгновение замерцала алая аура и тут же исчезла.

Мне на миг показалось, что в комнату упала кровавая луна. Зрелище было настолько прекрасным, что я завороженно уставилась на него. 

Астер медлил, не спеша спускаться с подоконника в комнату. Если он вдруг решил поиграть в скромность, это выглядело довольно забавно. Вблизи его лицо казалось еще более точеным. Диск луны за его спиной удивительно шел его образу. 

Я невольно улыбнулась:

— Ты и впрямь пришел.

— Я ведь обещал.

— И все же, я не думала, что ты прокрадешься тайком. А если бы тебя поймали? 

Я знала, что он смел, но не до такой же степени — вломиться в замок Фрэнсисов! Астер тихо усмехнулся: 

— Было бы даже лучше, если бы меня поймали. Мне пришлось бы взять на себя ответственность и тут же жениться на тебе.

— Забудь.

Я издала беспомощный смешок от такого абсурдного поворота, а он жестом указал на комнату:

— Могу я войти?

— Ты и так уже наполовину внутри.

— И все же, я хотел бы получить разрешение. 

Забавно было видеть, как он теперь строит из себя благовоспитанного джентльмена. Я отступила в сторону: 

— Заходи. Если только не хочешь продолжать беседу на подоконнике.

Стоило мне разрешить, как Астер оказался внутри и тут же заключил меня в объятия: 

— Сильно хотела меня увидеть?

От внезапной близости у меня перехватило дыхание. В его глазах светилось неприкрытое ожидание. Я могла бы сказать, что ждала, или же — что нет, но мне не хотелось давать ему тот ответ, который он жаждал услышать. Слишком уж это меня смущало. Поэтому я ответила как можно холоднее:

— Вовсе нет. Я просто открыла окно, чтобы подышать свежим воздухом, и тут явился ты.

— Неужели? А мне показалось, ты провела у окна довольно много времени.

Астер прошептал это мне на ухо, отчего я вздрогнула. Значит, он был здесь уже порядочно времени. 

— Ты пришел не только что?

— Я немного полюбовался видом. Ты была слишком прекрасна, когда смотрела вдаль.

Астер лениво улыбнулся и легонько погладил тыльную сторону моей ладони. От этой непринужденности мои уши готовы были вспыхнуть. Значит, он все это время наблюдал за мной.

Его манера говорить такие вещи без тени смущения была непривычной, но не вызывала неприязни. Я ловила себя на том, что начинаю привыкать к его прикосновениям.

— Мог бы просто дать знать, что ты здесь, — пробормотала я, смущенно обмахиваясь свободной рукой.

Астер поцеловал мою руку.

— Честно говоря, я думал, ты уже спишь, раз я так задержался.

— Я обычно поздно ложусь.

— А не потому ли ты не спала, что ждала меня? 

— Кхм… ты же сказал, что придешь...

Я неловко замолчала, не зная, как оправдаться, а он широко улыбнулся. Его губы казались обжигающе горячими на моей коже. Я поймала себя на мысли, что хочу, чтобы он поцеловал меня где-нибудь еще — видимо, я и впрямь слишком долго была одна. 

Неужели я окончательно попалась на удочку этого искусителя? Я с трудом высвободила руку и сменила тему:

— Кстати, что там с разломом? 

— Он оказался больше, чем мы предполагали, так что пришлось патрулировать окрестности, поэтому я немного задержался. Как видишь, я цел и невредим. 

— Ты, должно быть, ужасно устал, но все равно пришел. 

— Просто здесь есть одна особа, при виде которой всю мою усталость как рукой снимает. 

— Мастер же ты на красивые речи.

— Я заливаюсь соловьем только для тебя, Камилла.

— Да замолчи ты уже. 

Я невольно рассмеялась от его дерзости. Но тут поймала его глубокий взгляд и замолчала. Его глаза горели таким жаром, что казалось, в них можно сгореть.

Странно, как атмосфера между нами постоянно меняется. Мне и раньше доводилось оставаться наедине с мужчинами, но никто из них не заставлял мое сердце биться так часто.

Я вдруг остро осознала, что Астер находится в моей комнате. Я знала, что он зайдет, но не думала, что пущу его прямо в спальню. То, что я так беспечно впустила его к себе, подтверждало его недавние слова о моей неосторожности. Чувствуя укол совести, я попыталась оправдаться: 

— Я не из тех, кто впускает в свою комнату кого попало.

— Значит, я могу считать, что я для тебя — особенный? 

— Ты мой жених! Я не могу относиться к тебе как к совершенно чужому человеку.

Астер рассмеялся над моим неловким ответом.

— Почему ты так напряжена?

— Мм, потому что... 

Когда его лицо оказалось совсем близко, я невольно отпрянула, и голос мой затих. Астер придвинулся вплотную и прошептал:

— Неужели ты на что-то надеялась? 

— Я-я... не понимаю, о чем вы, милорд.

— Вот как?

Астер весело улыбнулся и отстранился. Рука, которая только что обнимала меня за талию, соскользнула, и я почувствовала странную пустоту.

Пока я растерянно хлопала ресницами, Астер произнес:

— Видимо, я был единственным, кто на что-то надеялся.

— ...

— Не нужно так настороженно на меня смотреть. Я действительно пришел лишь для того, чтобы увидеть твое лицо. Уже довольно поздно.

Астер направился к окну, словно и впрямь собирался уйти. Инстинктивно я схватила его за руку.

— Почему ты вечно так поступаешь?!