— У нее руки ходуном ходили. Похоже, она сама до смерти перепугалась того, что натворила.
Камилла в лицах изобразила герцогиню и весело рассмеялась. Ее явно забавляло, что Изабель, вслед за Парисом, стремительно загоняли в угол.
— Чуть позже, уже в карете, она с глазу на глаз принялась умолять меня устроить ей встречу с мисс Брилли. Для вида я согласилась, но, разумеется, и пальцем ради нее не пошевелю.
— Нельзя так легко потакать ее желаниям.
— Вот именно. Нам ни к чему делать то, что сыграет на руку Бланшам. Когда она заведет об этом речь в следующий раз, я просто скажу, что мисс Брилли изъявила желание получить официальное приглашение в замок Бланшей.
— Ей наверняка станет любопытно, откуда мисс Брилли знает семью Летиа, так что она не посмеет отказать.
— Верно. К тому же, понимая все риски, она побоится настаивать на тайной встрече через меня. Изабель прекрасно сознает: если я из-за этого сближусь с мисс Брилли, у нее самой возникнут серьезные неприятности.
— Твоими стараниями мою тетушку, похоже, скоро официально пригласят в родовой замок. План продвигается как по маслу.
Астер тепло улыбнулся, а Камилла с улыбкой пожала плечами.
Все шло строго по плану.
Именно ради этого они и раскрыли местонахождение Алиссы. Тонко намекнув на ее связи с домом Летиа, они добивались того, чтобы Алиссу официально пригласили в замок Бланшей.
Если Изабель желала выманить Алиссу из особняка Летиа, у нее просто не оставалось иного выбора. Приглашение должно было прийти максимум в течение недели.
— Кроме того, я пустила кое-какие ложные слухи, так что первое время она будет пристально следить за моими отношениями с Алиссой. Изабель будет как на иголках из страха, что я докопаюсь до правды.
— Каким бы хитрым ни был старый лис, оказавшись в ловушке, он теряет рассудок.
Астер согласился с доводами Камиллы и крепче сжал ее ладонь. Его немного огорчало, что все ее мысли заняты исключительно делами.
Он нежно поглаживал мягкую кожу ее ладони, бережно притягивая ее руку к себе. Вопреки этому Камилла увлеченно продолжала:
— Тем временем неплохо бы подтолкнуть Париса прибрать к рукам те средства, что герцогиня отложила на его имя. Обычно она сама управляет этими фондами и распоряжается ими с крайней осторожностью.
— Да, это было бы кстати, — отозвался Астер. Он отвечал невпопад: сама Камилла интересовала его сейчас куда больше, чем ее речи. Похоже, она наконец это заметила.
— Так что в ближайшее время я собираюсь встретиться с Сезадом, чтобы обсудить детали. Если мы станем затягивать, герцог может что-то заподозрить, и тогда в дело полезут лишние люди.
— Да.
— И раз уж на то пошло… Астер, ты меня вообще слушаешь? — тихо спросила Камилла, сообразив, что муж поддакивает чисто механически.
— Конечно. Я ловлю каждое твое слово.
— Правда? Что-то мне кажется, что моя рука занимает тебя гораздо больше, чем мой рассказ, — мягко пожурила она его, покосившись на то, как Астер перебирает ее пальцы.
В этот миг их взгляды встретились. Алые глаза пленительно блеснули; он и не думал отпираться. Слегка надавив на ее ладонь, Астер прошептал:
— Меня всегда интересуешь только ты, Камилла. Так что обрати внимание и на меня тоже. А о Сезаде поговорим позже.
Похоже, именно в этом и крылась истинная причина его недовольства. Камилла невольно рассмеялась, умиляясь его детской ревности.
— Признайся честно: тебе просто не нравится Сезад.
— Если ты так хочешь, чтобы он мне нравился, я попробую, — беспечно отмахнулся Астер и притянул Камиллу к себе. В следующее мгновение их губы слились в легком поцелуе.
***
Спустя несколько дней, как и предвиделось, в особняк Летиа доставили приглашение от Изабель. Судя по всему, она все тщательно рассчитала и позвала Алиссу в отсутствие герцога Бланша.
Разумеется, главное заключалось в том, что Алисса переступит порог замка с гордо поднятой головой. Стоило один раз открыть эту дверь, и войти снова уже не составит труда.
Камилла встретила ее тепло:
— Добро пожаловать, мисс Брилли.
— Благодарю за приглашение. Моя сестрица уже внутри?
— Да. Я провожу вас на террасу.
Видя, с каким почтением Камилла обходится с гостьей, слуги украдкой поглядывали на Алиссу. Вполне естественная реакция, ведь подлинного происхождения этой женщины никто из них не знал.
За последнее время Алисса неплохо освоила основы светского этикета. Она немного округлилась, и эта прибавка в весе придала ее прежде резким манерам неуловимое, весомое благородство.
Как и ожидалось от маркизы Летиа.
Очевидно, Айла сумела найти к ней подход и быстро обучила всем необходимым тонкостям. Алисса сохранила свою природную независимость, но теперь умело сочетала ее с правилами приличия. Благодаря этому в ней еще отчетливее проступила стать, присущая представительнице какого-нибудь независимого дворянского рода.
Когда они вышли на террасу, Изабель, сидевшая там с на редкость суровым видом, высокомерно кивнула.
— Давно не виделись.
— Это точно, — сухо отозвалась Алисса, опускаясь в кресло напротив. Стоило Камилле сесть рядом, как Изабель подала голос:
— Не могла бы ты оставить нас наедине? Нам нужно обсудить кое-какие семейные дела.
— А это так необходимо? В конце концов, Камилла приходится мне племянницей, пусть и названой, — заметила Алисса.
Изабель испепелила ее гневным взглядом. Камилла поспешила вмешаться:
— В таком случае я вас оставлю. Приятной беседы.
Камилла и так не собиралась лезть в их разговор. Главное было сделано — встреча состоялась.
Едва Камилла удалилась, Изабель без лишних предисловий перешла к допросу:
— Выкладывай, что все это значит? Какое отношение ты имеешь к семье Летиа?
— Сестрица, мы не виделись больше двадцати лет. За десять лет даже горы меняют свой облик, так что глупо держать меня за прежнюю наивную дурочку.
— Не ходи вокруг да около, говори правду, — глухо зарычала Изабель.
Алисса весело рассмеялась. Похоже, она действительно дошла до ручки от страха, раз выставила и слуг, и Камиллу ради этого разговора.
— Все вышло случайно. Во время войны я укрыла молодого маркиза Летиа. Благодаря мне он остался жив, так что теперь вся семья маркизов души во мне не чает.
Алисса лучезарно улыбалась, выставляя историю Астера и Кристофера в нужном ей свете. При упоминании поля битвы Изабель нахмурилась.
В высшем свете все знали, что молодого наследника Летиа забрали на службу в весьма юном возрасте.
— Повезло же тебе, — процедила Изабель и сделала глоток чая. Теперь ей стала понятна природа высоких покровителей Алиссы, но легче от этого не становилось. — И зачем же ты явилась сюда? Явно ведь не от большой тоски по мне. Говори, чего тебе нужно.
Этим тоном она давала понять, что затягивать беседу не намерена. К тому же Изабель осознавала: теперь, когда за Алиссой стоял род маркизов Летиа, тронуть ее она не посмеет.
Скорее всего, она планировала как можно скорее спровадить незваную гостью обратно в Камати.
Алисса подперла подбородок ладонями и задумчиво протянула:
— Мне просто хотелось взглянуть на то величие, ради которого ты бросила семью, мужа и сбежала без оглядки.
— ……
— Что ж, теперь я вижу — размах и впрямь завидный. Неудивительно, что моя алчная сестрица так им загорелась.
От этой язвительной шпильки безупречная маска Изабель дала трещину. Но Алисса не думала останавливаться.
— Разумеется, от всего этого блеска не останется и следа, стоит мне слегка приоткрыть рот.
— Алисса Брилли! Ты мне угрожаешь?! Как ты смеешь?!
— Ой, сестрица, не злись ты так. Что ты будешь делать, если твое безупречное, холеное личико покроется морщинами?
— Хах!
— Я всего лишь хочу добиться такого же успеха, как и ты.
— Успеха?
— Если у тебя получилось, почему мне нельзя? К тому же, раз уж люди из дома Летиа так добры ко мне, будет просто замечательно, если и от Бланшей мне перепадет какая-нибудь выгода.
— И для этого ты собираешься притащить сюда Джозефа?
Алисса весело захлопала ресницами, словно эта мысль ее забавляла.
— Ну конечно. С какой стати мне верить тебе на слово? Ты ведь уже пыталась меня убить. Мне нужна надежная страховка.
— …
— И не вздумай выкинуть какую-нибудь глупость. Организуй мне официальное приглашение на прием, где будет присутствовать сам герцог. Сегодня я пришла лично, решив, что до тебя может не дойти с первого раза, но имей в виду — следующего раза не будет.
Алисса поднялась, давая понять, что разговор окончен. Изабель преградила ей путь:
— Что ты задумала? Что ты собираешься делать, когда встретишься с герцогом?
— Не переживай, у меня нет ни малейшего желания становиться наложницей какого-то старика.
— Ты думаешь, я именно об этом пекусь?!
Изабель яростно вцепилась ей в руку и глухо зарычала, но Алисса резко сбросила ее пальцы и ледяным тоном отчеканила:
— На твоем месте я бы вела себя посмелее. Или ты думала, я явилась сюда без плана? Если хочешь подольше удержаться на своем теплом местечке, тебе стоит очень постараться мне понравиться, сестрица.
— Ах ты…
— Ты прекрасно знаешь, что я привезла с собой не одного только Джозефа. Ты ведь у нас умная. Как думаешь, чему я научилась, наблюдая за тобой все эти годы?
— …
— Даю тебе неделю. Если в течение недели я не получу приглашения на званый ужин, мое письмо окажется на столе у герцога.