Я окинула его тяжелым взглядом, призывая прекратить ломать комедию.

— Тебе не больно.

— Твоя правда, — Сезад рассмеялся, явно забавляясь. Его забавляло то, с каким ледяным спокойствием я реагировала на его манеры.

Впрочем, это было естественно. Я знала его еще сопливым мальчишкой, так что его нынешний вид меня ни капли не пугал. Я протянула ему документ.

— В любом случае, я позвала тебя не ради свадьбы. Взгляни-ка на это.

— Что тут у нас?

Сезад бегло просмотрел бумаги. Я пояснила с легкой улыбкой:

— Парис Бланш в ближайшее время планирует начать собственное дело. Я хочу, чтобы ты пустил его под откос.

— А, вот оно что...

Он подцепил документ двумя пальцами с таким видом, будто был слегка разочарован. Похоже, идея сорвать свадьбу грела его душу куда сильнее. Несмотря на внешнее легкомыслие, в подобных делах Сезад был дотошен до крайности. Изучив бумаги более внимательно, он оскалился:

— Это по моей части.

— Тогда оставляю это на тебя.

— Ты уверена? Этот парень — твой будущий родственник. Ты утверждаешь, что выходишь замуж по любви, и тут же планируешь вонзить нож в спину семье мужа.

— Я выхожу за Астера Бланша, а не за все его семейство.

— Значит, ты и впрямь выбрала человека, а не фамилию. — Сезад посмотрел на меня с большим удивлением, чем когда я впервые сообщила о браке с Бланшем. — Теперь мне по-настоящему любопытно. Что же это за парень такой, раз великая Королева так ему предана?

— По крайней мере, он не такой распутник, как ты.

— И на том спасибо. Будь он похож на меня, я бы совсем пал духом.

— В общем, займись делом. И пока ты здесь, старайся не афишировать наше знакомство.

— Ладно. Но... — Сезад положил бумаги на стол и подался вперед. — Сначала покажи мне своего хваленого мужа.

— Зачем?

— Хочу лично убедиться, насколько он хорош собой.

— Нет.

Из всех людей на свете Сезад был последним, с кем бы я хотела познакомить Астера. Увидев мое искреннее отвращение, он хохотнул:

— Почему? Говорят же, что мужчину лучше всего может оценить другой мужчина.

— Если бы ты был «порядочным мужчиной», я бы подумала.

Сезад Вайкан был своенравным охотничьим псом, которого трудно удержать на поводке. Преданный, но совершенно непредсказуемый. К тому же, мне было не по себе от мысли представить Астеру человека, который когда-то предлагал мне руку и сердце. Лично мне было все равно, но Астера это могло задеть. Обычно я не склонна к скрытности, но в отношении будущего мужа меня почему-то охватила осторожность.

Видя мой отказ, Сезад попытался меня поддеть:

— Что такое? Боишься, что я соблазню твоего благоверного?

— Еще чего.

Абсурд какой-то. Я издала сухой смешок, а Сезад откинулся на спинку стула.

— Ну и ладно. Увижу его на свадьбе.

— Я не приглашала тебя на свадьбу. И я уже сказала: если кто-то узнает о нашей связи, это навредит планам. Даже не думай приходить.

Я предостерегающе сверкнула глазами, но губы Сезада растянулись в лукавой ухмылке.

— А кто сказал, что я приду как твой знакомый?

— А как же?

— Я тут случайно нашел того, кто составит мне компанию на торжестве. — Он заговорщицки подмигнул.

— Кого еще?

— Погоди — сама увидишь. Обещаю, ты удивишься.

Я посмотрела на Сезада с тревогой — его излишняя самоуверенность не предвещала ничего хорошего. Я и понятия не имела, кем он так доволен.

— На всякий случай предупреждаю: не смей устраивать там балаган.

— И в мыслях не было. Ты когда-нибудь видела, чтобы я вредил тебе, своей спасительнице? — Он поднял два пальца в жесте «клянусь», призывая не волноваться. Я все еще сомневалась, но он добавил: — Грязную работу лучше доверять таким, как я. Просто предоставь все мне.

— Хорошо.

Я ответила неохотно, и мы обсудили оставшиеся детали плана. По крайней мере, мы доверяли друг другу достаточно, чтобы не ждать предательства.

Распрощавшись с Сезадом, я уже собиралась уходить, когда мой камень связи завибрировал. Это был Астер.

— Астер?

— [Ты где?]

— О, я была в «Мхе». Ну, помнишь, где мы впервые встретились.

— [Одна?] — Голос Астера заметно помрачнел. Он знал, что я не большая любительница пить в одиночестве.

— Виделась с другом.

— [Я могу тебя забрать? Я тут поблизости в экипаже.]

— О, тогда подъезжай к Двенадцатому переулку. Здесь слишком узко и людно.

— [Понял.]

Я прервала связь и направилась к условленному месту. Вскоре передо мной остановилась карета.

— Камилла.

Астер спрыгнул на землю, приветствуя меня. Карета была черной, без родовых гербов — похоже, он снова тайком выбрался из замка. Я приняла его руку и поднялась внутрь.

— Твой друг уже ушел? — спросил он.

— Да, мы разошлись незадолго до твоего звонка.

— Жаль. Мне было очень любопытно взглянуть на твоего приятеля, Камилла.

Ну, встреть ты Сезада, ты бы так не говорил, — подумала я. О том, чтобы знакомить их, не могло быть и речи. И хотя Астер вряд ли поддался бы его чарам, Сезад был слишком проблемным знакомством. Чтобы уберечь Астера, я приложу все силы, чтобы они никогда не встретились.

— Представлю вас как-нибудь позже.

— Что ж, если он будет на свадьбе, там и познакомимся.

— О, я велела ему делать вид, что мы незнакомы.

— Почему?

— Я поручила ему заняться делом Париса. Если кто-то узнает о нашей связи, они будут настороже, так что нам выгоднее казаться чужими людьми.

При упоминании Париса Астер коротко кивнул. Мы уже обсуждали план, как лишить Париса расположения герцога. Мы назвали это «Операция: Ловушка для Париса». Суть стратегии заключалась в том, чтобы полностью изолировать Париса и лишить его возможности унаследовать титул. Даже герцогиня не сможет защитить сына, если тот нанесет семье колоссальный ущерб. Конечная цель — вытеснить все семейство Бланшей и отдать род в руки Астеру.

После этого я планировала развестись с ним и получить внушительные отступные, но это пока оставалось тайной. Я еще не приняла окончательного решения, да и дело это было далекого будущего.

— Я представлю его как следует, когда начнется операция. Сейчас главное — заглотить наживку Парису.

— Понимаю.

— Кстати, официальная процедура наследования перед старейшинами пройдет сразу после свадьбы, верно?

— Да. Я уже заручился согласием некоторых из них. Когда фракция герцогини спохватится, будет слишком поздно что-то менять.

— Отлично.

Благодаря руднику Рейн и благосклонности императорской семьи, герцог был к нам весьма лоялен. Если мы закрепим права наследования и избавимся от Париса, все пойдет как по маслу. Картина радужного будущего подняла мне настроение. Конечно, главными целями оставались супруги Бланши, так что впереди был долгий путь.

— Ты выглядишь довольной.

— Разумеется. Нет ничего приятнее, чем портить жизнь Бланшам.

Не самые подходящие слова в присутствии молодого герцога Бланша, но это были мои истинные чувства.

— Я чувствую то же самое, — Астер лениво улыбнулся, словно его устраивало все, что делало меня счастливой. Затем он мягко коснулся моей щеки, и его взгляд изменился. — Камилла, когда мы поженимся официально... может, перейдем к консумации без промедления?

— К консумации? — Я округлила глаза от столь внезапного предложения, а он лукаво улыбнулся.

— Ты ведь обещала, помнишь? Исполнить супружеский долг, как только мы станем супружеской парой.

Он прошептал это вкрадчиво, скользя пальцами от щеки к линии подбородка. Затем осторожно приподнял мое лицо и едва коснулся губ поцелуем.

— Ты ведь не думаешь теперь идти на попятную?

— К-конечно нет.

Странное дело: наедине с ним я всегда чувствовала необъяснимое напряжение. Когда мы говорили о делах, было легче, но стоило ему посмотреть на меня так... Почувствовав, как к лицу приливает жар, я попыталась отстраниться, но он с легкостью удержал меня.

Он обхватил мои щеки ладонями, озаряя меня светлой улыбкой. Эта его невинная мина разительно контрастировала с алым блеском глаз, в которых плескались отнюдь не чистые намерения.

— Я не могу обещать, что мы будем просто спать, держась за руки. В спальне ты будешь делать все, что я скажу.

От его решительного тона у меня пересохло в горле. Что именно он задумал?