Помедлив мгновение, Изабель поспешно принялась перебирать записи одну за другой. Убедившись, что кое-чего не хватает, она мертвенно побледнела.
Заказы на убийства, сокрытые среди бумаг, бесследно исчезли. Все свидетельства ее прежних попыток извести Астера словно испарились.
Охваченная паникой, Изабель лихорадочно проверяла другие тетради. Но из них выборочно изъяли лишь те записи, что касались Астера, повергнув ее в полное отчаяние.
Неужели это был Астер? Но если так, почему он до сих пор помалкивал?
Пока она обыскивала книгохранилище, дверь отворилась, и кто-то вошел. Когда их взгляды встретились, Изабель застыла, пораженная до глубины души.
— Елена? Что ты здесь делаешь?..
— Ах! — От неожиданности Елена попятилась и упала навзничь. Тайком умыкнутые ею заказы на убийства посыпались на пол. А ведь она уже успела передать их копии Сезаду.
При виде рассыпанных по полу бумаг лицо Изабель стало ледяным. Она и вообразить не могла, что крысой окажется собственная дочь. Изабель яростно зарычала, сжимая в кулаке листки с заказами.
— Что ты с ними сделала?
От этого резкого вопроса Елена испуганно икнула. До ее свадьбы оставалась всего неделя.
***
После того как Изабель поймала Елену на краже тетради, девушку жестоко избили.
— Признавайся! Что ты собиралась с этим делать?
Невзирая на беспощадный допрос, Елена так и не обмолвилась, что записи десятилетней давности ее попросил раздобыть Сезад. Она слишком боялась, что, узнай Изабель правду, она попросту убьет его.
Вместо этого она упрямо твердила, будто взяла их по глупости, посчитав, что они могут как-то пригодиться. Разъяренная Изабель заточила дочь под замок, пообещав выпустить ее лишь перед самой свадьбой. Елена смирно ждала, однако…
— Теперь, когда мне все известно, я не могу оставить твоего мужа в живых. Не будь ты моей дочерью…
— Матушка!
— О ребенке я позабочусь, так что просто смирись.
После ухода матери, открыто заявившей о намерении убить Сезада, Елена пребывала в полном оцепенении. Раз уж Изабель была полна решимости покончить с ним, у Елены оставался лишь один выход.
Воспользовавшись тем, что перед свадьбой стража ослабила бдительность, она тайком выскользнула из своих покоев и направилась к Камилле. Елена верила, что только Камилла сможет спасти Сезада.
***
Это случилось за два дня до свадьбы Елены. Когда она пришла ко мне вся в слезах, я сразу почуяла неладное.
— Спаси Сезада! Если ты ничего не сделаешь, он погибнет!
Ее внезапная мольба ошеломила меня, тем более что до этого момента она и близко ко мне не показывалась. Я удивилась тому, что ей известно о моих связях с Сезадом, и еще сильнее поразилась известию о грозящей ему опасности.
Усадив Елену, я попросила ее все объяснить. Вид у нее был как у затравленного зверя.
— Что ты имеешь в виду? Успокойся и расскажи все внятно.
— Матушка... Матушка собирается убить Сезада. Меня поймали, когда я пыталась выкрасть тетрадь... Она сказала, что убьет его... Я вовсе не желала ему смерти, пусть даже и ненавидела его... Ах!
Ее бессвязный лепет поверг меня в замешательство. Тетрадь, о которой она говорила, наверняка была из тайного книгохранилища Изабель. Та самая, ради которой Сезад и затеял эту женитьбу. Похоже, их замысел сорвался на полпути.
Беда заключалась в том, что Елена пришла именно ко мне. Я прикинулась непонимающей, чтобы прощупать почву и узнать, сколь много ей известно.
— Зачем ты рассказываешь это мне?
— И не притворяйся! Я уже поняла, что вы с Сезадом просто использовали меня.
Я тут же вспомнила о прежних подозрениях Елены насчет моих отношений с Сезадом. Это было нелепое заблуждение, но сейчас оно играло мне на руку. Прознай она, что Сезад явился в Апелли по моему приказу, дело приняло бы скверный оборот. Елена же продолжала молить о помощи:
— Пожалуйста, помоги... Она задумала напасть, едва мы покинем столицу. Сразу после венчания, тайно…
Судя по всему, Изабель собиралась нанести удар, когда они взойдут на борт корабля. От горьких слез Елена едва не лишалась чувств.
— Она даже призвала «Черную тень». Каким бы искусным бойцом ни был Сезад, в одиночку ему с ними не совладать!
«Черная тень!»
Я обомлела, узнав, что Изабель привлекла «Черную тень» ради убийства Сезада. Похоже, она решила расправиться с ним уже после свадьбы, поскольку отменять торжество было слишком поздно. Об обмане Сезада она, судя по всему, еще не ведала. Иначе направилась бы прямиком к герцогу, а не замышляла тайное убийство.
Я схватила Елену за плечи и спросила:
— Когда тебя поймали?
— П-пять дней назад. Камилла, ты ведь спасешь Сезада? Он не может умереть из-за меня!
Елена спрятала лицо в коленях, безутешно рыдая. Она дрожала всем телом, точно хрупкий лист под зимним шквалом. Глядя на нее, я поняла, что она испытывает к Сезаду настоящие чувства. Успокоив ее, я спросила снова:
— Что именно известно герцогине?
— Она думает, будто я украла тетрадь ради мужчины, ослепленная слепой любовью. И она все равно твердо намерена убить его...
— Значит, ты ничего не упоминала перед ней обо мне и Сезаде?
— Конечно нет. У меня тоже есть гордость. Пусть даже мужчина, за которого я выхожу замуж, любит другую женщину...
К счастью, ревность не подтолкнула ее выложить Изабель всю правду. А значит, у нас еще оставался шанс избежать катастрофы.
— Проясним раз и навсегда: между мной и Сезадом ничего нет. Нас связывает лишь общее прошлое.
Я твердо отрицала какую-либо связь с Сезадом, боясь, как бы Астер не понял все превратно. Однако Елене сейчас было глубоко плевать, и она продолжала повторять, заливаясь слезами:
— Пожалуйста, помоги... Умоляю тебя...
Слезы градом катились по ее лицу, пока она без конца твердила свое. Я всерьез тревожилась за ее здоровье, ведь она носила под сердцем дитя.
Я перевела взгляд на Астера, который все это время молча наблюдал за происходящим. Судя по его помрачневшему лицу, он прекрасно понимал всю серьезность положения. Астер спросил, каково будет мое решение:
— Как нам быть? Если мы хотим уладить все прямо сейчас...
— Нет. Будем придерживаться прежнего плана.
— Что?
Прежде чем заговорить с Еленой, я прикрыла глаза и сделала глубокий вдох. Я не могла раскрыть ей весь наш замысел, но и бросать Сезада на произвол судьбы не собиралась. Мне нужно было довести наше дело до конца и при этом изловить «Черную тень».
— Елена, послушай меня внимательно.
Она уставилась на меня полным отчаяния взглядом.
— Веди себя как обычно и доведи дело до свадьбы. А потом ступай на корабль вместе с Сезадом.
— Но... ведь на том корабле!..
— Там будет не один корабль. Если они не знают обо мне и Сезаде, мы сумеем перехитрить их.
В тот день отчаливало больше трех пассажирских судов. Изабель наверняка раздобыла списки пассажиров и готовила засаду. Но если Елена и Сезад переоденутся в пути и изменят облик, им удастся запутать убийц.
Я решительно посмотрела на Елену.
— Мы с Астером взойдем на ваш корабль, притворившись вами двумя. Вы же тем временем сядете на другое судно. Вам с Сезадом нужно будет прятаться, пока не окажетесь в полной безопасности.
***
Это случилось сразу после того, как я успокоила Елену и отослала ее.
— Камилла. Я пойду один.
Астер удержал Камиллу за руку. Он не желал втягивать ее в столь опасное положение.
Его стремление оберегать ее порой доходило до крайности, едва ли не до абсурда. Камилла сжала его ладонь и улыбнулась.
— Не волнуйся. Пусть у меня и нет особых способностей, я достаточно сильна, чтобы постоять за себя.
Из-за отсутствия магического дара Фрэнсисов Камилла с малых лет обучалась фехтованию. Отец всегда настаивал на том, что она, как наследница рода, обязана уметь защитить себя сама.
— Разумеется, мне не сравниться с теми, кто наделен особыми силами… Но когда ты рядом, со мной все будет в порядке.
От ее ободряющих слов Астер заметно вздрогнул. Он крепко сжал ее руку и спросил:
— Нет особых способностей? Значит, все это время ты их не скрывала?
— Что?
Камилла удивленно наклонила голову, пораженная столь странным вопросом. Он говорил так, словно был уверен, что она изначально обладала какой-то силой.
Живи он в Ахивите, он бы точно знал, что у нее нет никакого дара. Камилла беспечно отозвалась:
— Зачем бы мне прятать свои силы, будь они у меня?
— Но…
Астер замялся с раздосадованным видом. Она приложила ладонь к его щеке и мягко улыбнулась:
— Не бойся. Я не позволю «Черной тени» и пальцем меня коснуться.
И она говорила серьезно. Будучи наследницей дома Фрэнсисов, она не собиралась погибать от рук каких-то наемных убийц.
Астер наконец опустил голову, прижавшись своим лбом к ее лбу. Казалось, он изо всех сил пытается сдержать бушевавшие в душе чувства.
— Хорошо. Но ты должна быть рядом со мной.
Почему-то взгляд его оставался мрачным. Я хотела было расспросить его, но он не дал мне вымолвить ни слова, заглушив вопросы поцелуем.
Горячее дыхание смешалось, наши языки сплелись в одно целое. Он крепко заключил меня в свои широкие объятия, и я ответила ему со всей естественностью. Я слегка прикусила его нижнюю губу, следуя за его языком, скользившим по моим зубам.
— Астер.
Услышав мой тихий, томящийся голос, Астер подхватил меня на руки. Все еще оставаясь в его объятиях, я скользнула ладонью под его рубашку.
— Ха…
С губ Астера сорвался тихий стон, стоило моей прохладной руке пробраться под его одежду. Когда я ласкала крепкую грудь, слегка сжимая сосок, его шаги в сторону постели сделались еще поспешнее.