— Кто пришел ко мне? — резко бросила Изабель. Собеседник в ответ запинался.
— Женщина... Она назвалась вашей младшей сестрой и внезапно появилась на пороге.
Младшая сестра? Я никогда не слышала, чтобы у Изабель была сестра. Мне было известно лишь то, что ее род происходил из королевства Камати. Подробности ее семейного древа оставались тайной за семью печатями. В конце концов, она была чужестранкой, которая стала герцогиней только благодаря рождению Париса — иначе ей никогда не видать этого титула.
Я прижалась к стене, жадно ловя каждое слово. Судя по выражению лица Изабель, интуиция подсказывала: дело пахнет жареным.
Голос Изабель дрогнул от плохо скрываемого беспокойства:
— И что, эта... особа ушла по-тихому? Она сказала что-нибудь конкретное?
— А? О, да. Она обмолвилась, что вы все равно скоро увидитесь, и просила передать вот это. Сказала, вам понравится.
Слуга протянул сверток, в каких обычно носят новорожденных. Пеленка была абсолютно новой, ни разу не использованной. Едва взглянув на нее, Изабель помертвела в лице.
— Зачем ей пеленка? Молодой лорд и миледи давно выросли из этого возраста… А еще эта иностранка говорила с таким акцентом, что ее едва можно было разобрать...
— Как ты смеешь так отзываться о гостье?! — вспылила герцогиня.
— Простите! Я... я не хотел оскорбить ваше происхождение, госпожа... Ик!
Слуга в ужасе склонил голову. Он ненароком задел больную тему — иностранное происхождение герцогини. В любой другой день его бы выпороли на месте, но реакция Изабель была на удивление вялой. Точнее, она была слишком потрясена, чтобы обращать внимание на болтовню слуги.
— Довольно. Ступай. И не вздумай обмолвиться ни единым словом о том, кого ты сегодня видел.
— Д-да, госпожа!
Слуга пустился наутек, боясь, как бы хозяйка не передумала. Оставшись в одиночестве, Изабель развернула пеленку. Пробежав глазами записку, спрятанную внутри, она окончательно застыла. Изабель скомкала ткань в кулаке, закусив губу до белизны. Снова посмотрев на сверток, она тяжело вздохнула и двинулась прочь — но не в сторону праздничного зала.
Все это было крайне странно. Обычная пеленка, слишком простая, чтобы заинтересовать такую женщину. Для Бланшей эта вещь была не более чем ветошью.
Раньше меня никогда не занимала родня Изабель.
Выйдя замуж в Ахивите, она ни разу не возвращалась на родину. Никого не заботило ее прошлое. В семье было достаточно того, что она родила сына. Разумеется, ситуация стала щекотливой, когда в следующем году на свет появился Астер.
Нужно уходить, пока меня не заметили.
Но стоило мне решить вернуться к гостям, как...
— Вот ты где.
Знакомый аромат окутал меня со спины. Я обернулась, и мягкие губы мимолетно коснулись моей щеки.
— Астер?
— А я как раз тебя искал. — Астер тепло улыбнулся и взял меня за руку. — Пришел забрать тебя отсюда.
Его лицо было совсем близко. Я ошеломленно смотрела на него, прежде чем запоздало спросить:
— Как ты узнал, что я здесь?
— Тебя не было в зале. Я подумал, что ты наверняка шпионишь где-нибудь у кабинетов.
Астер окинул коридор быстрым взглядом, проверяя, нет ли кого поблизости. Похоже, он пробрался сюда незамеченным. Сверившись с часами, он потянул меня за собой.
— Вечер скоро закончится. Давай вернемся вместе.
— Но если герцогиня узнает...
— Ей сейчас явно не до того.
— Что ты имеешь в виду?
Его уверенный тон заставил меня в недоумении склонить голову. Он говорил так, будто только что сам видел Изабель. Я внезапно вспомнила, как он следил за мной из кустов в ту лунную ночь. Прищурившись, я пробормотала:
— Ты что, опять подглядывал из укрытия?
Иначе откуда ему знать, что Изабель сейчас не в состоянии принимать гостей? Астер усмехнулся:
— Ты ошибаешься. На этот раз я пришел сюда первым.
Значит, он слышал разговор Изабель со слугой еще до того, как я начала подслушивать. И даже увидев меня, он умудрился остаться абсолютно невидимым.
— И ты еще говоришь, что «пришел забрать меня»?
Ясно же, что он следил за Изабель. Я состроила недовольную мину, а он лишь шире улыбнулся.
— Раз уж мы так встретились...
— ...
— Ты злишься?
Астер завел меня за колонну и тихо спросил, склонив голову. Его серебристые волосы слегка колыхались, а глаза сияли чистым алым светом, подобно спелому кизилу. Они казались сочными и притягательными.
— А если и так? — невольно вырвалось у меня.
Я вскинула голову. Чмок. Звук соприкоснувшихся и тут же разошедшихся губ эхом отозвался в тишине. Астер склонился ниже, ловя мои губы снова. Вкус поцелуя и приглушенный смех смешались воедино.
Смеяться в логове врага было верхом безрассудства. Когда я мягко толкнула его в плечо, он с тихим стоном отстранился. Его алые глаза смотрели на меня с явным разочарованием. Я сделала вид, что ничего не произошло.
— Пошли уже.
— Это твоя месть?
— За то, что я «злюсь»?
На самом деле я и не думала злиться. Похоже, время, проведенное с Астером, накладывало свой отпечаток — я начинала перенимать его манеру говорить так непринужденно. Астер шел следом, посмеиваясь. Видимо, осознал, что я отплатила ему его же монетой.
***
Астер привез меня в особняк Летиа, что в столице. Я гадала, не Кристофер ли тот самый друг, о котором он говорил. Но зачем мы здесь? Пока я в замешательстве оглядывалась, Кристофер радушно поприветствовал нас:
— Добро пожаловать, невестка! Астер, я как раз собирался с тобой связаться.
— Они уже здесь?
— Да, только что прибыли!
Из их разговора стало ясно: Кристофер хорошо знает этого человека. Любопытство взяло верх:
— Кристофер, вы тоже знакомы с этим другом?
— О, нет! Я и сам вижу их впервые. Астер просто попросил меня приютить их на время.
— Они останутся надолго?
— Пока что — да.
— Ну же, идемте скорее! — Кристофер, как всегда энергичный, погнал нас внутрь.
По пути я размышляла: если Астер поселил их здесь, а не в одном из многочисленных отелей столицы, значит, это непростые люди. И к тому же — особняк Летиа. Семья маркизов была одной из немногих нейтральных сил, с которыми даже Бланши не смели не считаться. Не выдержав, я прошептала Астеру:
— Кто они на самом деле?
— Почетные гости из Камати.
— Из Камати?
Это королевство находилось довольно далеко от Ахивита. Вспомнив женщину, искавшую Изабель, я почувствовала укол беспокойства. Неужели?.. Если мои догадки верны, Астер привез в Ахивит невероятно важную фигуру.
— Уж не та ли это женщина, что навещала герцогиню?..
Когда я озвучила свои сомнения, Астер лишь улыбнулся. Это было подтверждением.
— Боже мой!.. Как ты их нашел? Ты был в Камати? Или встретил их в Арендте?
Пока я засыпала его вопросами, мы дошли до приемной.
— Я все объясню позже, — с этими словами он отворил двери.
Я подавила волнение и вошла внутрь.
— Здравствуйте!
Женщина, сидевшая в кресле, встретила меня лучезарной улыбкой. Фиолетовые волосы — отличительная черта уроженцев Камати — сразу бросились в глаза. Хотя ее короткая стрижка и дерзкая манера поведения не кричали о родстве с Изабель, присмотревшись, я заметила сходство. На ней были экзотические шаровары, которые подчеркивали ее андрогинный образ. Даже голос, звучавший в низком регистре, усиливал это впечатление.
Женщина подошла ближе и произнесла:
— Вы так же прекрасны, как я слышала. Какая жалость... Мне следовало встретить вас раньше, чем это сделал Астер.
— Не говори глупостей, — сухо бросил Астер, явно недовольный.
Женщина заливисто расхохоталась.
— О боже, ты что, испугался? Боишься, что я уведу твою жену?
— Вовсе нет. Просто не хочу, чтобы Камилла чувствовала себя неловко.
— Скучный ты человек. — Женщина мгновенно потеряла к нему интерес и официально представилась мне:
— Рада знакомству. Я — Алисса Брилли. Можно сказать, названая тетя Астера.