— И это всё? — спросила Архен с серьезным, окаменевшим лицом.
Все взгляды были устремлены в одну точку. На огромном столе лежал один-единственный мешочек, смущающе маленький по сравнению с размерами самого стола. Это были магические камни, которые запросил Вален. Их размер был насмешкой над теми усилиями, которые они приложили, специально подготавливая такое большое помещение.
Архен и трое Старейшин одновременно подняли головы и посмотрели на демона, который принес камни.
«Я... я что-то сделал не так?»
Демон, принесший магические камни по приказу, не мог не содрогнуться под их взглядами. Ведь обычно госпожа ласково говорила ему «спасибо за работу» даже за малейшее поручение.
Но что же происходит сейчас? Она нахмурилась, склонила голову набок и всё это время хранила ледяное молчание. Демон пришел сюда с легким сердцем, думая о том, что сегодня впервые за долгое время можно будет пообедать за пределами замка, но теперь он начал понимать, что дело принимает серьезный оборот.
Под пристальными взглядами по спине демона покатился холодный пот. Как бы он ни думал, он не совершил никакой ошибки, но, судя по реакции начальства, казалось, что он где-то крупно облажался. Однако, сколько бы он ни напрягал память, не мог вспомнить ничего, что могло бы стать проблемой.
— Я... я где-то ошибся? — робко переспросил демон.
Тут же было видно невооруженным глазом, как взгляды Старейшин заледенели. И без того из-за изможденного вида их лица казались свирепыми. Неудивительно, что демон был напуган до смерти.
Надаль протяжно вздохнул.
— Кажется, было велено принести магические камни стоимостью в миллион лопе.
Он прекрасно помнил, как во время заключения сделки с Амугэ они договорились насыпать магических камней «вровень с весом Архен». Управляющий шахтой по добыче магических камней, казалось, не имел ни малейшего представления о том, сколько это — миллион лопе, поэтому Надаль даже любезно добавил: «Просто насыпь столько же, сколько весит госпожа Архен».
А теперь... всего лишь один мешочек. За кого эти идиоты принимают госпожу Архен? Надаль почувствовал, как у него от головной боли запульсировало в висках.
Это произошло сразу после того, как им едва удалось заманить Архен в помещение под предлогом осмотра магических камней. Они знали, что она ждала Амугэ с таким же чувством, с каким ждут сбежавшую из дома кошку. Наверное, если бы не камни, она бы и сегодня бродила вокруг замка до самого заката.
Несмотря на то что они узнали о том, что Амугэ — это Вален Людвиг, в глазах Архен он по-прежнему казался слабым и хрупким зверьком. Она думала, что день-два — и он вернется сам, но когда прошла уже больше недели, она начала волноваться, как бы её домашний кот, сорвавшийся с поводка и сбежавший, не съел что-нибудь не то или не был растерзан более крупным хищником.
Если бы Амугэ направился к границе, тамошние стражи немедленно бы доложили об этом, но никаких новостей не поступало. Вообще, человеку в одиночку добраться от замка Владыки Демонов до границы было практически невозможно. Если не знать коротких путей, пришлось бы несколько раз пересекать леса и реки, полные демонической энергии, и идти через земли, кишащие необученными монстрами.
Надаль хотел хоть ненадолго отвлечь Архен от её тревог об Амугэ. Чтобы она могла хоть на миг освободить голову от этих мыслей. Именно поэтому он выбрал предлог с магическими камнями.
— Да. Как вы и приказывали, это магические камни стоимостью в один миллион лопе. Мы тщательно отобрали только камни высшего качества... Принести еще?
Демон указал большим пальцем на дверь за спиной, всем своим видом показывая, что готов сорваться с места прямо сейчас. Надаль, цокнувший языком с недовольным видом, моргнул.
— А? — И тут он издал странный звук, словно совершенно ничего не понимал.
Надаль, на мгновение погрузившись в раздумья, несколько раз переспросил, точно ли это миллион лопе. И каждый раз демон отвечал, что всё было точно измерено и конвертировано в общую валюту Срединного Мира.
— ...И это всё, — пробормотал Фин, не веря своим глазам, а Архен в знак согласия кивнула головой.
— Если всё в порядке, могу я идти? Время обеда.
— Иди.
— Есть! Если будут еще поручения, зовите!
Поняв, что не совершил ошибки, демон сбросил с плеч камень и радостно выскочил за дверь.
Бам. Как только дверь закрылась, в комнате снова повисла тишина. Фин первым нарушил долгое молчание.
— Этот парень действительно герой мира людей? — спросил он с недоверием.
— Опять ты за свое? Я же говорю, я своими глазами всё проверил.
— Вот именно. Я и говорю: может, ты что-то не так понял?
— Ну всё, с меня хватит. Пошли вместе в мир людей. Устроим очную ставку с братом Людвига. Ты поверишь мне только тогда, когда спросишь у него: «Этот ублюдок с отвратительным характером и помойкой вместо рта — действительно твой брат?»
В ответ на резкие нападки Фина Зефер с искренней обидой заколотил себя в огромную грудь, защищаясь.
Оба повысили голоса и в конце концов начали перекрикивать друг друга, даже не слушая собеседника. Архен, привыкшая к этому шуму и брызганью слюной, не шелохнулась, и только Надаль с раздраженным лицом заткнул уши волосатой черепахе. Надаль пытался немного потерпеть, но в конце концов не выдержал: «Да заткнитесь вы уже, ради бога!» — и присоединился к перепалке.
С присоединением Надаля ситуация стала еще более хаотичной. В ход пошли башмаки, ремни и очки. Архен, глядя на пролетающие перед глазами вещи, глубоко задумалась.
— Он бережливый? — тихо пробормотала она.
Даже в разгар шумной перепалки Старейшины умудрились расслышать голос своей госпожи и мгновенно замерли.
— Хух, хух... Вы об Амугэ?
Архен кивнула.
— Вы же говорили, что он верховный главнокомандующий, которого люди почитают как героя. Не понимаю, зачем Амугэ заключил с нами сделку ради такой ничтожной горстки магических камней.
Фин расстегнул четыре пуговицы на рубашке и плюхнулся на пол рядом с Архен.
— Забудьте про то, как он выглядит, посмотрите на шрамы на его теле. Говорят, он благородного происхождения, но ничто в нем не выдает того, что он рос в роскоши. Взять хотя бы то, как он прислуживает вам, госпожа Архен, или как дотошно всё убирает. У него золотые руки.
— Мне тоже не показалось, что он привык к тому, чтобы с ним обращались как с кем-то важным.
— Говорят, человеческие аристократы невыносимо привередливы. Срывать злобу из-за какой-нибудь складочки на рукаве — для них обычное дело. А что Амугэ? Он безропотно наденет любую одежду, лишь бы руки-ноги пролезали.
— ...Зефер.
Архен подняла взгляд на Зефера. Увидев, что даже Архен сомневается в нем, Зефер почувствовал, как обида грозит перерасти в слезы. Поддавшись эмоциям, он яростно потер покрасневшие глаза и быстро заговорил:
— Это правда, абсолютно точно. А! Может, дело вот в чем. Если обратиться к истории, то, независимо от статуса, если сказать глупому королю правду, то не только конфискуют всё имущество, но и казнят всех родственников до седьмого колена.
— Хм.
— Амугэ ведь не из тех, кто погряз в коррупции и разврате? Может, он с твердой верой в справедливость и правильными убеждениями давал верные советы королю, и из-за этого потерял всё, что имел? Как вам такая теория?
К сожалению, ни Архен, ни кто-либо другой не согласился со словами Зефера.
— И ты называешь это аргументом?
— Мы каждый день виделись с ним больше года, как ты можешь настолько не знать Амугэ?
— Ты что-то не то сожрал? У тебя пищевое отравление?
— Если пищевое отравление, то почему болит голова?
Реакция была более чем прохладной. Твердая вера в справедливость, правильные убеждения... Амугэ казалось вообще плевать на судьбу страны. Было невозможно даже представить Амугэ в роли верного вассала. Он всегда вел себя так, словно ему нужно было лишь место, где они с братом могли бы спокойно спать, и миска с едой.
Так что же означала эта жалкая кучка магических камней?
Как ни ломали демоны головы, пытаясь использовать всё свое скудное воображение, ответа так и не находилось. В конце концов Надаль в мучениях схватился за голову.
— Почему в этом Амугэ всё так подозрительно? Я даже начинаю подозревать, что его паршивый характер — это какая-то болезнь. А-а-а! Из-за этого скрытного мужика я уже который день не могу уснуть. Закрываю глаза — думаю о нем, открываю — тоже думаю о нем!
— Не говори таких двусмысленных вещей перед госпожой Архен.
— Всё в порядке. В этом я с тобой согласна.
Она о многом хотела расспросить Амугэ. Почему он так поступил с Теориусом? Почему он, ненавидя демонов, согласился на сделку, если дело было не в деньгах?
Архен отвела взгляд от магических камней и посмотрела в окно. Дождь, который ненадолго затих, снова лил как из ведра.
***
Прошло еще пять дней.
В замке Владыки всё больше демонов начинали искать Амугэ. Те самые демоны, которые обычно столбенели в его присутствии, теперь жаловались на «ломку по Амугэ», говоря, что у них странно ломит тело из-за долгого отсутствия его ругани и побоев.
На Boosty уже выложена вся история. Читайте продолжение первыми и без ожидания:
boosty.to/fableweaver
