Немного поколебавшись, Зефер с мыслью «а, будь что будет!» перевернул вок. Вода, от которой исходил белый пар, уже была готова пролиться прямо между ног Валена.
— А-а, горячо!!
Белый барьер окутал тело Валена, словно защищая его. Вода, отскочив от барьера, разлетелась во все стороны, окатив стоявших впереди Зефера и Фина. Пока двое демонов терли ошпаренную кожу и дули на нее, Вален повернул голову.
— Архен.
Лицо Валена, искаженное гневом, мгновенно преобразилось. Он пробормотал: «Аж жить захотелось», — словно только теперь мог нормально дышать. Архен подошла и слегка взмахнула рукой, снимая сковывающую его магию.
Видимо, он был связан довольно долго — на его запястьях четко отпечатались красные следы. Вален, не обращая на это внимания, размял запястья и направился к демонам.
— ...Как ты выбрался?
Демоны, остужавшие ожоги от кипятка, не могли скрыть своего замешательства.
— Это сейчас так важно?
Вален, вздернув брови, схватил Зефера за волосы. Его скальп с силой потянулся назад, и глаза от боли расширились. На глазах Зефера выступили физиологические слезы от боли.
— А, а-а! Отпусти и говори. Ты мне все волосы вырвешь!
— Я же сказал. Как только выберусь, оторву тебе башку.
Корчащийся от боли Зефер с опозданием заметил Архен.
— Госпожа Архен! Остановите, остановите Амугэ. У этого ублюдка крыша поехала!
Зефер отчаянно молил о помощи, словно встретил своего спасителя. Как только Вален услышал имя Архен, он сразу понял, что возмездие отменяется, и разжал руку. В то же мгновение Зефер обхватил голову обеими руками и осел на пол.
— Он мне там не все волосы выдрал? Фин, посмотри. У меня на макушке лысина не светится? А?
— Да. Пора присматривать парик.
Красные волосы Зефера были такими густыми, что кожи головы даже не было видно, но Фин специально ответил равнодушно.
Архен подняла с пола упавший вок. Испуганные Вален и демоны поспешно протянули руки, но Вален оказался быстрее. Он буквально вырвал вок из её рук. А затем с размаху ударил им Фина по лицу.
— Ах ты!
— Ошибочка.
— Не пизди!
— Архен, у тебя руки в порядке? Не обожглась?
— Всё нормально. Но чем вы тут все занимались? Как бы вы ни были обижены на Амугэ, нельзя делать таких опасных вещей. Вы забыли, насколько хрупкие и ничтожные существа эти люди?
Обычно все четверо кивали бы головами, стоило Архен открыть рот, но сейчас они были категорически с ней не согласны.
Валену не нравилось, что Архен воспринимает его как существо, нуждающееся в её защите. Конечно, слова о том, что она за него волнуется, всегда звучали сладко и заставляли его таять, но отношение к нему как к ребенку, оставленному без присмотра у воды, — это совсем другое.
Ему хотелось, чтобы Архен нуждалась в нем. Чтобы она выплескивала на него те эмоции, которые ей приходилось сдерживать, или чтобы заставляла его делать за нее грязную и опасную работу. Что угодно, лишь бы она относилась к нему проще и использовала его так, как ей вздумается.
Старейшинам же, напротив, было обидно: казалось, Архен слишком сильно опекает Валена, прощая ему абсолютно всё. И как вообще слово «хрупкий» могло стоять в одном предложении с Амугэ? К этому ублюдку больше подходили слова вроде «монстр», «псих» или «моралфаг-неудачник».
Архен, казалось, до сих пор не могла забыть о том, что Старейшины собирались облить Амугэ кипятком, и её брови были нахмурены. Если бы она не почувствовала неладное и не вернулась, что бы могло произойти... даже подумать было страшно.
«Раз уж так вышло, самое время сделать строгое предупреждение.»
— Я знаю, что внезапный уход Амугэ заставил вас долгое время страдать от бессонницы и переживаний.
— Да при чем тут уход! Этот ублюдок убил Тео... Умпф!
Надаль поспешно зажал рот Зеферу. Он заметил, что Архен специально не упоминает этот инцидент, чтобы сделать вид, будто его никогда не было.
— Но это не оправдывает вашего жестокого поведения.
— Жестокого?! Мы просто хотели сделать как лучше для вас, госпожа Архен...
— Для меня?
Фин с неуверенным лицом кивнул.
— У домашнего пса, который без причины сбегает из дома, есть только одна причина.
Течка. Фин сурово прищурился и вперился взглядом в профиль Валена. Валену уже не раз приходилось выслушивать подобное, но это всё еще казалось ему полным абсурдом.
— Ему просто хотелось потрахаться, вот он и отправился искать себе самку, как дикое животное.
— Хм.
— Архен, почему ты его слушаешь? Скажи ему, чтобы заткнулся.
Фин точным и быстрым движением указал пальцем в лицо Валену.
— Мне даже представить противно, какими мерзкими вещами он занимался и где таскался! Мы просто хотели облить его кипятком, чтобы продезинфицировать то, что у него там грязно болтается.
— Архен, подумай сама. Стал бы я так делать?
— Госпожа Архен! Не слушайте то, что говорит этот ублюдок со своей смазливой мордой. Знаете же поговорку: некрасивые берут характером, а красивые — членом!
Архен закрыла рот и приняла серьезный вид. Её раздумья были недолгими.
— Вскипятите.
— Вы как всегда правы, госпожа Архен!
В отличие от хихикающих Старейшин, Вален выглядел так, словно его мир рухнул. Он казался таким жалким, словно его жестоко предали. На его лице так и читалось: «Как ты могла так со мной поступить?»
— Это шутка.
Архен с легким смешком легонько хлопнула Валена по груди. Вален с вздохом облегчения чуть откинул голову назад. Затем обхватил лицо обеими руками и выпрямился.
Ему было плевать, что о нем думают Старейшины, но с Архен всё было иначе. У него не было других козырей, кроме своей преданности и чистой любви, и его сердце екнуло от страха, что он потеряет даже это.
— У Амугэ не хватит смелости на такое.
— Да нет же, госпожа Архен. Вы думаете, этот ублюдок — жалкий цыпленок, попавший под дождь?
Зефер в отчаянии ударил себя в грудь.
— А разве нет?
— Не оскорбляйте цыплят. Вы забыли, кто он такой? Это же Вален Людвиг!
Взбешенный Зефер заорал во всю глотку. Он обладал самым мощным голосом среди Старейшин, и когда он выкрикнул это изо всех сил, показалось, что стены в кабинете завибрировали.
Вскоре громкое эхо полностью стихло. В кабинете повисла ледяная тишина.
Никто не решался заговорить первым.
Первым молчание нарушил сам Вален. Он долго потирал заднюю часть шеи, а затем произнес:
— Мне послышалось?
— ...
— Вы что, копались в моем прошлом?
***
Тик-так. Был слышен только звук секундной стрелки часов. Старейшины переглядывались, а Вален, подперев подбородок рукой, смотрел на гору магических камней, сложенную перед ним. В его глазах не читалось никаких эмоций.
Архен сидела рядом с ним, взяв один камень и крутя его в руках.
— Значит... — начал Вален. Зефер сглотнул и сразу же кивнул. — Вы отследили координаты письма, которое я отправил Лето, и всё узнали?
— ...Д-да!
Вален откинулся назад. Глубоко погрузившись в спинку дивана, он вытянул одну руку в сторону. Он попытался естественно обнять Архен за плечи, но не успела его рука коснуться её, как Архен оттолкнула его со словами: «Тяжело». Рука Валена неловко повисла на спинке дивана.
— Столько лицемерия... И всё это только ради того, чтобы заставить меня написать письмо?
— Клянусь, это не так. Просто так вышло...
Зефер скосил глаза на Архен. Он пытался получить разрешение рассказать о том, как курфюрсты замышляли казнить Амугэ.
К сожалению, Архен не ответила на его пылкий взгляд. Она просто сидела, слегка склонив голову, и продолжала вертеть магический камень.
— Ладно, допустим, так. Но у меня есть один вопрос.
Вален повернул голову. Его взгляд был устремлен на круглую макушку Архен.
— Почему вы ничего не предприняли, даже узнав мое имя?
Почувствовав его взгляд, Архен подняла голову.
— Что ты имеешь в виду?
— Брачный контракт. Теперь мы можем его заключить.
