Чувство было странным.
«Я позволю тебе навестить брата.» Это предложение, брошенное без всякого предупреждения, застало Валена врасплох. Что он тогда ответил?
— С чего вдруг?
Кажется, он спросил что-то в этом роде. Услышь это Лето, он бы так обиделся, что, хлопнув дверью, заперся бы в своей комнате.
Вален и сам не понимал, почему из него вырвались эти слова. Нельзя было списать это на то, что от радости у него помутился рассудок. Как ни крути, реакция его упавшего сердца явно не была позитивной.
«Неужели пришло время от меня избавиться?»
Они регулярно спали, но беременности до сих пор не было, да и он сам постоянно доставлял одни проблемы. Архен, похоже, решила замять убийство Теориуса и не стала наказывать его. Вполне возможно, что она сделала это не для того, чтобы защитить Валена, а чтобы скрыть преступление, совершенное в мире демонов.
Тревога удушливым кольцом сдавила горло, а на лице отчетливо проступило напряжение. Архен, всё еще укутанная в одеяло, не знала, в какую пучину сомнений и хаоса он погрузился. И тут ленивый голос вытащил его из этой грязи:
— Я бы тоже хотела пойти.
— ...А?
Прошло меньше минуты, прежде чем Архен ответила, но этого времени Валену с лихвой хватило, чтобы почти умереть, раздавленным худшими сценариями. Только сейчас в его остекленевший взгляд вернулась осмысленность.
Вален склонил голову, чтобы лучше расслышать её бормотание сквозь сон.
— Архен, повтори еще раз. Всего одно слово. Пожалуйста.
Умоляюще зашептал он, осторожно покачивая её руку вверх-вниз. Архен с раздражением нахмурилась. Её явный отказ, словно говоривший «отвали», немного задел его. Но сдаваться он не собирался.
— Ты пойдешь со мной в мир людей? Мне не послышалось?
Прошептал Вален срывающимся голосом. Оставив Валена изнывать от нетерпения, Архен погрузилась в глубокий, сладкий сон.
***
Архен в кои-то веки позволила себе полениться. Сколько времени прошло с тех пор, как она вот так спокойно и крепко спала?
Лежа в постели, она вытянула обе руки и сладко потянулась. Когда её вытянутое тело снова расслабилось, ей показалось, что она тонет в матрасе.
Ощущение единения с мягким постельным бельем было весьма приятным. Сначала она планировала сразу встать, но передумала и решила еще немного насладиться этим уютом.
Место рядом было пустым. «Куда он ушел?» Архен не знала точно, который час, но она проснулась на несколько часов позже Амугэ. Наверное, пока она снова заснула, он мог пойти в обеденный зал или устроить легкий спарринг с демонами на тренировочной площадке.
Но в те дни, когда они засыпали в одной постели, он всегда ждал её пробуждения, и они завтракали вместе.
— Хм.
Архен, безмятежно прикрыв глаза, попыталась воскресить в памяти смутные воспоминания.
Когда она сквозь сон почувствовала, как её трясут за плечо, и услышала обрывки разговора, Амугэ еще бродил где-то поблизости.
А потом, кажется, вошел Надаль. Эти двое, как всегда, начали яростно ругаться, едва завидев друг друга. Боясь разбудить Архен, они понизили голоса и рычали друг на друга, но время от времени не выдерживали и срывались на крик, из-за чего Архен пару раз приоткрывала глаза.
Слушая перепалку, разворачивающуюся прямо перед ней, Архен почувствовала странное умиротворение. Казалось, её жизнь вернулась в привычное русло. Она снова провалилась в сон, а когда проснулась в следующий раз, к ним присоединились Зефер и Фин.
Вспомнилась еще одна словесная перепалка, и то, как Амугэ увели, словно под конвоем.
Старейшины тоже изрядно поволновались из-за исчезновения Амугэ, так что, должно быть, их облегчение смешалось с накопившимся раздражением, которое вырвалось наружу. Если она с Амугэ уже расплатилась за его проступок, то для Старейшин всё только начиналось.
Амугэ придется несладко, но это его крест, который он должен нести. То, что ей его жаль, — это уже другой вопрос.
«Пора бы уже вставать...» — подумала Архен, но вопреки её мыслям, уголки губ, глаза и щеки всё больше расслаблялись. Было еще слишком рано, чтобы компенсировать накопившийся недосып.
***
Когда Архен наконец сбросила с себя липкие объятия сна и вышла, был уже поздний вечер.
— Госпожа Архен! Вы только идете ужинать?
Перед входом в столовую она столкнулась с уходящими домой садовниками. Как и подобает победителям в номинациях «Самая желанная профессия» и «Самая высокая удовлетворенность трудом» в замке Владыки, их кожа всегда сияла здоровьем, а лица светились, как распустившиеся цветы. Что бы там ни творилось снаружи — хоть война. Садовники спокойно подрезали цветы в саду, даже слушая, как от взрывов содрогается земля.
Им не приходилось иметь дело с другими демонами, поэтому уровень стресса был низким, а физически тяжелую работу можно было заменить артефактами, разработанными их предшественниками.
Кроме того, территория, за которую отвечал каждый садовник, была небольшой, так что они частенько управлялись с работой, словно вышли на прогулку, и рано расходились по домам. Садовник, без сомнения, была профессией с наименьшим объемом работы, быстрым окончанием смены и гарантированным отпуском в замке Владыки.
Как-то раз Надаль, видимо, изрядно набравшись, пришел к Архен с багровым лицом. Прямо посреди ночи.
«Госпожа Архен. Разве я когда-нибудь просил вас о таком... нет, о такой грязной услуге? Я, Надаль, прозрачнее зеркала и чище первого снега. Но ради этого единственного раза я готов замарать руки. Найдите мне местечко садовника».
Так как все садовники благодаря минимальной нагрузке идеально справлялись со своими обязанностями, увеличить штат было невозможно. К тому же новое место могло появиться только в том случае, если кто-то уволится, а вакансий не было уже почти сто лет.
Надаль, задыхающийся в море работы, напился и выложил всё, что у него накипело. Конечно, на следующий день он забрал свои слова назад, назвав это пьяным бредом. Но его лицо, когда он оправдывался, выглядело почему-то очень печальным.
Хотя это лишь пустые фантазии, но если Амугэ решит остаться в замке Владыки, было бы неплохо предложить ему должность садовника. Он не знает, что такое лень, и руки у него умелые — он бы отлично справился.
После работы он мог бы проводить всё время на своей любимой тренировочной площадке или бродить по окрестностям, осматриваясь, как щенок, патрулирующий свой район.
— А то господин Энрит уже начал волноваться. Вас не было в столовой, и вы не отдавали распоряжений приготовить вам еду. Он до сих пор мучается вопросом, стоит ли нести вам обед в спальню.
— От того, что я пропущу один прием пищи, ничего страшного не случится.
— Но ведь уже и обед прошел, значит, два. Ах да. Старейшины тоже пропустили еду. Издалека было видно, как они прошли мимо, препираясь с господином Амугэ. Господин Энрит тоже так ждал господина Амугэ, хоть бы раз заглянул... Как жестоко с его стороны.
— Я передам Амугэ, чтобы он зашел на кухню.
— Господин Энрит будет рад. О, точно! В западном саду обновили клумбы, заходите посмотреть, если будет время.
— Хорошо.
Войдя в обеденный зал, она увидела лишь нескольких демонов. Один, два, три... Вместе с ней их было всего шестеро. Поскольку время обеда подходило к концу, похоже, все уже поели и разошлись. Увидев Архен, демоны расплылись в широких улыбках и бросились к ней.
— Госпожа Архен! Мы думали, вы сегодня не придете. Но почему вы одна?
— Проспала.
— Наверное, впервые за долгое время так хорошо выспались. В последнее время столько мрачных событий, вы совсем не отдыхали.
Архен не стала отрицать и кивнула. Если бы она могла, она бы вообще отменила все дела на сегодня и просто спала бы. Даже пропустив все приемы пищи.
— Но разве Старейшины так и не пришли поесть?
И впрямь. Утащив Амугэ с самого утра, они словно сквозь землю провалились. Слушая щебетание молодых демонов с кухни, словно стайку воробьев, Архен сытно и спокойно поела.
Она направлялась в свой кабинет. Архен, уверенно шагавшая по коридору, вдруг резко остановилась. Развернувшись, она немного прошла назад по тому пути, откуда пришла.
Она остановилась перед кабинетом Надаля. Слегка приложив ухо к двери, она услышала доносящиеся изнутри крики.
Она распахнула дверь без стука.
— Блядь! Немедленно развяжите это! Пока я не поотрывал ваши мерзкие головы!
— Ты даже путы порвать не можешь, как ты нам головы отрывать собрался? Зефер! Где кипяток?!
— Да-да. Всё готово! Держи!
Архен с непроницаемым лицом окинула взглядом кабинет, превратившийся в настоящий хаос.
Вален, раздетый по пояс, был скован магией связывания, а Фин орал так, что его лицо стало пунцовым. Зефер метался туда-сюда с черным воком, который то ли одолжил, то ли украл на кухне. Надаль же тихо забился в угол, закрыв глаза и уши волосатой черепахе.
— Лей! Лей прямо на него, не сомневайся! — закричал Фин, и Зефер с решительным видом кивнул.
