Вместо мягкой, белой руки, которую помнил Вален, к нему потянулась рука, сплошь покрытая глубокими морщинами. Он машинально подхватил руку Архен. Несмотря на то что её облик под полиморфом оказался полной неожиданностью, он не мог проигнорировать её протянутую руку и заставить чувствовать себя неловко.

— Послушай. Я хотела кое-что спросить.

— ...

Архен пошла вперед, словно ведя Валена за собой. Опираясь другой рукой на трость и дрожа ногами при каждом шаге, она выглядела так жалко, что без слёз не взглянешь.

В то время как Вален, пышущий здоровьем, мог бы, кажется, и летящего дракона голыми руками завалить. Плетясь за превратившейся в старушку Архен, словно утёнок за мамой-уткой, он почувствовал, как заныла совесть, о существовании которой он даже не подозревал.

— Эй?

Пока Вален тонул в жалости к ней, забыв даже ответить, Архен обернулась. Увидев её лицо, усеянное пигментными пятнами и старческими морщинами, он не выдержал и приложил руку ко лбу.

— Голова болит?

— Нет. Я понимаю, полиморф и всё такое, но почему именно этот облик?

— Потому что он лучше всего подходит к моим седым волосам.

Если проблема в цвете волос, так поменяй цвет, какого хрена ты изменила возраст и превратилась в дряхлую старуху?! В общем, логику демонов понять было по-прежнему невозможно.

Ладно, допустим, можно превратиться в старушку. Но что действительно не укладывалось в голове...

— Почему именно больная старуха?

— С возрастом все естественным образом наживают болезни.

Архен сухо закашлялась — кхе-кхе — и на живот Валена брызнула кровь. Его лицо побледнело.

Струйка крови потекла по её подбородку и начала капать вниз. Вален поспешно стал искать, чем бы вытереть, но, к сожалению, при нём были только всевозможные виды оружия.

В итоге он осторожно промокнул ей губы своим рукавом. Он и обычно не был склонен к грубости, но сейчас казалось, что нужно быть особенно аккуратным. Вален нахмурился и сказал:

— Можно было выбрать здоровую старушку. Такую, которая в молодости не ела много сладкого, следила за собой и дожила до глубокой старости.

— ...Если есть много сладкого, долго не проживёшь?

Внезапно переспросила Архен с потрясенным лицом.

— Долго не протянешь.

— Так вот почему ты не любил сладости. Значит, я долго не проживу.

Само по себе абсурдно, что обычный человек рассуждает о продолжительности жизни демона. Но Архен почему-то немного приуныла. Задумавшись, она снова зашлась кашлем.

— Судя по моим привычкам, этот облик мне как раз подходит.

— Ты выглядишь так, будто тебя хоть сейчас в землю зарывай, и никто не удивится.

— Даже в таком виде, когда меня засыплет землей, я стану отличным удобрением.

— Не говори так, будто реально помирать собралась.

Несмотря на все уговоры Валена, Архен, похоже, не собиралась менять свой облик.

Трое демонов, которые таскались за ней как пиявки, тоже собирались на фестиваль. Уж они-то, пылинки с неё сдувающие, увидев её в таком виде, наверняка поднимут панику и начнут ныть, чтобы она сменила внешность.

Может, тогда добросердечная Архен хоть немного убавит степень старения? Вален втайне на это надеялся.

***

— Блядь, какой же я идиот, что поверил.

В саду замка стояли четверо стариков-демонов, обвешанные тяжелыми пожитками. Ладно Архен выбрала старуху из-за цвета волос, но какого хрена эти придурки тоже состарились — этого он понять не мог.

Даже у черепахи Надаля появились какие-то новые морщины вокруг глаз.

Валену казалось, что он заболеет, просто глядя на эту картину. Вместо того чтобы наслаждаться фестивалем, он, похоже, попал в тур для пенсионеров.

С силой потерев надбровные дуги, он сфокусировал взгляд на Архен. Лучше смотреть на неё одну, чем пытаться уместить в поле зрения всех четверых.

— Что ты хотела спросить раньше?

— Раньше?

— Ты говорила, что у тебя есть вопрос.

— А.

Архен вспомнила вопрос, который затерялся в потоке разговора.

— Ты сильно страдаешь от укачивания?

— Не особо. Никогда не страдал.

— Это хорошо.

— Нам что, море переплывать придётся?

В этот момент вместо Архен медленно покачал головой Зефер. Вален не хотел на него смотреть, но боковым зрением заметил это расплывчатое движение.

— Ха-ха. Мы полетим по небу.

Едва Зефер закончил, как Валена обдало прохладным ветром. Над головой раздался звук хлопающих крыльев. Неужели на вивернах полетим?

Вален приложил руку козырьком к глазам, защищаясь от слепящего солнца и ветра. Подняв голову, он увидел не виверну, а карлика-кобольда.

— ...Мы на этом полетим?

Кобольд, такой же крошечный, как превратившаяся в старушку Архен, махал крыльями, похожими на крылья летучей мыши. К их спинам были привязаны черные сани, словно собачьи упряжки.

Те кобольды, которых знал Вален, были лишь жалкими монстрами, прячущимися в подземных лабиринтах. Он и не подозревал, что они могут выбираться наружу, а уж тем более летать.

К тому же, полет не выглядел естественным и непринужденным, как ходьба или бег человека. Кобольд истекал потом, свесив синий язык, и тяжело дышал.

Казалось, если сесть в эти сани, то перенесется не твое тело, а душа этого монстра — прямиком в мир иной.

Заметив недоверчивый взгляд Валена, Архен, тяжело опираясь на трость, подошла и встала рядом с ним.

— Хоть они так и выглядят, но способны поднять вес, в тридцать раз превышающий их собственный.

— Зачем лететь на них, если есть нормальные виверны?

— Во время Фестиваля Фейерверков украшают не только землю, но и небо. Отправить огромную виверну в небо, полное парящих декораций — верный способ устроить аварию. К тому же, это привлечет ненужное внимание.

— А почему их всего трое?

— Ты не умеешь управлять кобольдами, поэтому полетишь со мной. Не делай такое лицо. Я же сказала, они могут поднять в тридцать раз больше своего веса.

Валену это не нравилось, но раз уж Архен так настаивала, пришлось смириться. В конце концов, лететь с Архен, которая намного легче, всяко лучше, чем с Зефером или Надалем — и нагрузка меньше.

— ...Ладно. Давай выдвигаться.

Когда Вален согласился, Архен кивнула кобольдам. Тяжело дышащие в воздухе монстры разом спустились на землю и заняли свои места.

Архен первой забралась в сани, а Вален сел позади неё, плотно прижавшись. Отсутствие каких-либо ремней безопасности заставило его задуматься о риске падения.

В небе ветер будет куда сильнее, чем на земле. Архен и так была миниатюрной, а став старушкой, казалась ещё меньше — её могло сдуть, как клочок бумаги.

Кобольд мельком оглянулся, проверяя пассажиров, и снова захлопал крыльями. Когда сани плавно оторвались от земли, Вален крепко обхватил Архен за талию, прижав к себе.

— Тебе страшно?

— Страшно.

Страшно, что тебя сдует. Глядя, как высота всё увеличивается, Вален не мог избавиться от леденящих кровь фантазий. Стоило представить, как он собирает разбитое в кашу тело Архен, как по спине пробежал холодный пот.

— Может, лучше на карете по...

Не успел он договорить, как кобольд рванул с места. Сани резко набрали скорость без всякого разгона, и их откинуло назад. Вален был готов распахнуть свою грудную клетку и спрятать Архен за ребрами, если бы мог.

Раньше, во время осадных боёв, он не понимал солдат, которые боялись лезть на осадные лестницы больше, чем смерти. Страх высоты был для него чем-то неведомым. Что тут страшного — стой себе на двух ногах и всё.

Но сейчас Вален испытывал нечто подобное — страх перед тем, чего не понимал. Ладони вспотели.

— Не волнуйся. Ты не упадёшь.

Успокоила его Архен. Но она так и не поняла истинной причины его страха.

Для Архен, которая летала на кобольдах тысячи раз, в этом не было ничего пугающего. Для неё это было как ехать на четырехколесном велосипеде с тренировочными колесиками. Проще говоря, Вален изводил себя совершенно беспочвенными тревогами.

Морщинистая рука мягко накрыла тыльную сторону ладони Валена.

— Я приказала сбавить скорость, так что можешь расслабиться.

Кобольд Архен, который летел впереди всех, мгновенно оказался в конце строя.

— Если ты окажешься в опасности, я спасу тебя, даже ценой собственной жизни, так что не переживай.

Сказала Архен, слегка повернув голову. Вален был благодарен за заботу, но предпочёл бы отказаться. Даже если бы это сказала обычная Архен, это не доставило бы ему радости, а услышать такое от дряхлой старухи — он почувствовал себя самым конченым мерзавцем на свете.

— Смотри вперед.

Он взял её за подбородок и мягко повернул голову обратно.

  ✨P.S. Переходи на наш сайт! Вся история уже готова к прочтению!  ➡️ Fableweaver