— Я тут подумала.

Едва проснувшись, Архен с опухшим лицом вдруг заговорила. Вален, державший её на руках, стёр слюну в уголке её рта.

— О чём?

— Мне кажется, так я скоро превращусь в сосиску.

— Спи дальше.

— Послушай. Из-за того, что ты носишь меня на руках каждый раз, когда нужно куда-то идти, мне совсем не приходится ходить. Конечно, я благодарна за возможность подремать в пути. Но если так пойдёт и дальше, у меня атрофируются все мышцы. Это опасно.

— У тебя их и так особо не было.

— Опусти меня. Я пойду сама.

— А если опять упадёшь? Если тебе нужна физическая нагрузка, займись ею в постели. Двигайся сама, когда сидишь на мне, и тебе не придётся беспокоиться о том, что станешь сосиской.

Он потёрся губами о макушку Архен и произнёс это с намёком.

— ...Ты говоришь правильные вещи.

Архен всерьёз приняла мнение Валена.

Вален открыл дверь и вошёл в кабинет Надаля. Прибывшие раньше Старейшины посмотрели на них с нескрываемым замешательством, всё ещё не привыкшие к такому зрелищу.

В тот момент, когда Вален собирался опустить Архен и уйти, Надаль окликнул его.

— Ты тоже останься ненадолго.

— Зачем?

— Хоть бы раз просто согласился. Речь о фестивале! Госпожа Архен сказала, что было бы неплохо, если бы ты пошёл с нами, так что сядь и послушай.

Вален посмотрел на Архен, и она кивнула.

С явным раздражением на лице он неохотно занял место рядом с Архен.

Надаль протянул ему толстую стопку бумаг.

— Здесь всё о фестивале. От истории возникновения и расписания мероприятий до лучших мест для поцелуев. Возьми потом к себе в комнату и почитай. Пригодится.

— Что за хер...

— Если захочешь сделать что-то особенное, говори в любое время. Только расписание придётся подстраивать под нас. Мы пойдём в последний, девятый день фестиваля. Другие демоны могут веселиться только один день, мы не можем отсутствовать все девять дней. Да и времени на это нет.

Вален, небрежно перелистывая брошюру фестиваля, вдруг поднял глаза и посмотрел на Надаля.

— Я давно хотел спросить кое-что.

Атмосфера, в которой он начал разговор, была необычной. Обычно, если Валену что-то было интересно, он спрашивал прямо, без всяких предисловий.

Надаль сглотнул от непонятного напряжения.

— Что за тип этот Владыка Демонов?

— ...

— Чем он занимается, раз вы тут берёте на себя всю государственную работу?

На мгновение четверо демонов, исключая Валена, застыли. Архен, которая собиралась выпить чаю, так и не поднесла чашку ко рту. Вален, мельком глянув на неё, забрал чашку из её рук и поставил на стол.

В кабинете повисла ледяная тишина. Демоны от нахлынувшей паники не могли вымолвить ни слова. С чего вдруг он ни с того ни с сего спрашивает, чем занимается Владыка Демонов? Он же прямо рядом с тобой!

Но реакция Амугэ при упоминании Владыки была знакомой. В ней смешались та же плотная неприязнь и ненависть, что и при первой встрече с демонами.

Вален обвёл демонов сухим взглядом. В этот момент Надаль закашлялся.

— Кха-кха... Погоди. Я не ослышался? Ты про Владыку Демонов?

— Если собираетесь выгораживать его только потому, что он ваш господин, то бросьте. Какими бы красивыми словами вы его ни описывали, для меня он всего лишь ублюдок, которому я должен отрубить голову.

Архен тихо обхватила свою шею двумя руками.

Взгляд Валена, устремлённый на демонов, был холоден, но внутри него безмолвно горело пламя. Все почувствовали, что гнев, копившийся в Валене долгое время, сформировал настолько прочный фундамент, что парой слов его не разрушить.

Снова повисла долгая пауза. Тишина была такой глубокой, что не слышно было даже дыхания. Острая жажда убийства поднималась, словно едкий дым.

В этот момент Зефер резко встал и подошёл к Архен сзади. Он с шумом опустил свои огромные ладони ей на плечи и повернулся к Валену.

— Амугэ номер 38. Вот, посмотри.

— Убери руки.

На это раздражённое замечание Зефер поспешно убрал руки и спросил:

— Кто это, по-твоему?

Чёрный взгляд, сверливший плечи Архен, медленно переместился на её лицо.

— Архен.

— Да, это госпожа Архен, но кем она тебе кажется? Каким демоном?

— Какого хрена ты спрашиваешь? Демоны — это просто демоны, что за...

Вален, раздражённо огрызаясь, вдруг осёкся и нахмурился. Словно подавляя нахлынувшие эмоции, он провёл языком по внутренней стороне щеки и отвёл взгляд от Архен.

— Почему замолчал?

Когда Зефер поторопил его, Вален со вздохом небрежно бросил:

— Суккуб.

Дзынь. Фин разбил свою чашку. Осколки стекла и чай разлетелись во все стороны, и рука Валена инстинктивно прикрыла Архен.

— Фин, ты в порядке? — испуганно спросил Надаль.

Фин с трудом кивнул одеревеневшей шеей. Но его пунцовое лицо вовсе не выглядело так, будто он в порядке.

Вален оглядел демонов, которые выглядели так, словно у них что-то сломалось внутри. Каждый, на кого падал его взгляд, вздрагивал.

— Я оскорбил вашего короля, и вам это, видимо, неприятно. Но не ждите извинений. Для меня он просто тварь, которую нужно разорвать на части.

— ...

Бросив это своим характерным резким и грубым тоном, Вален встал. Оставив брошюру, которую так старательно готовил Надаль, он хладнокровно вышел из кабинета. От его удаляющейся спины веяло ледяным холодом.

Бах. Как только дверь закрылась, Надаль судорожно выдохнул воздух, который сдерживал всё это время. И тут же бросился осматривать лицо Архен.

— Г-госпожа Архен, вы в порядке?

Лицо Архен было не просто белым — оно побледнело, как у трупа.

— Что... Что я сделала не так, раз Амугэ так реагирует?

— Не принимайте близко к сердцу. Амугэ явно что-то сильно неправильно понял.

На её бледном, утончённом лице читалось нескрываемое смятение. В последнее время Амугэ был к ней так добр, что этот удар оказался сокрушительным.

— Он считал меня суккубом.

Так вот оно что... Она всё думала, почему он постоянно говорит какие-то извращённые вещи про соблазнение, про сперму. И то, как он пристально разглядывал её живот. Теперь все те странные поступки Амугэ, которые она не могла понять, сложились в единую картину.

Зефер сел на место, где сидел Вален, и залпом выпил остывший чай.

— Только Амугэ начал понемногу расслабляться и терять бдительность... Что будет, если он узнает истинную сущность госпожи Архен?

— Ты не видел его лицо только что? Всё вернётся на круги своя, вот что.

Сказал Фин холодно, проводя рукой по лицу, искажённому раздражением.

— Так нельзя. Я ещё даже не забеременела.

Не только Архен, но и другие демоны считали, что цель близка. Все были уверены: если они будут проводить ночи вместе так же часто, как сейчас, ребёнок не заставит себя долго ждать.

Более того, Архен не хотела терять ту нежность, которую дарил ей Амугэ. Когда он вернётся в мир людей, она хотела, чтобы у них остались только хорошие, тёплые воспоминания друг о друге.

Что же делать? Пока Архен всерьёз размышляла, Надаль заговорил:

— Рано или поздно это раскроется. Вместо того чтобы просто скрывать, давайте искать подходящий момент.

— ...Пожалуй, так будет лучше.

— Только не говорите сходу: «Я на самом деле Владыка Демонов». Нужно тщательно подготовить почву. Пока не развеется недопонимание насчёт Владыки.

С того дня Старейшины при каждой встрече с Валеном как бы невзначай заводили разговор о Владыке Демонов.

— Владыка Демонов освоил заброшенные земли и создал промышленный район. Мой племянник целыми днями читал порнуху и сидел без дела, а теперь устроился на работу в Море Бедствий.

— Ха-ха, и не только это. Благодаря тому, что Владыка отправил огров и троллей, которых использовали только на войне, учиться искусству, у нас появилось множество гениальных музыкантов-огров.

— Владыка Демонов просто сошёл с ума. Если так повышать зарплаты, что останется самому Владыке?

— Он ведь очень скромен и не любит роскошь.

Неестественные диалоги, словно из учебника академии, назойливо преследовали Валена. К сожалению, каждый раз выражение лица Валена становилось настолько жутким, что они тут же замолкали. Но Старейшины не сдавались и продолжали исподволь внушать ему мысль о милосердном характере Владыки, то есть Архен, и его заботе о народе.

Однако терпение Валена лопнуло, и он заявил, что вырвет язык тому, кто ещё раз упомянет Владыку Демонов. В итоге кулак Валена наполовину оказался во рту Зефера. Зефер, так и не забывший ужас того дня, больше не мог выговорить даже букву «В» из слова Владыка.

В конце концов Архен решительно сжала кулак.

— С сегодняшнего дня я — суккуб.

— Госпожа Архен!

— Пока я не забеременею, нет, пока Амугэ не вернётся в мир людей, я не хочу, чтобы он узнал, что я Владыка Демонов.