Кх-кх! Кто-то тяжело закашлялся, словно поперхнувшись. Старейшины, которые до этого на каждое слово Валена встревали и огрызались десятью, сейчас словно воды в рот набрали. По их спинам струился холодный пот.
Они никак не ожидали, что Вален сам заведет речь о браке. Когда демоны силой устроили церемонию, он устроил дебош, крича, что не хочет, а теперь вдруг заговорил о брачном контракте.
Сейчас ситуация была не такой благоприятной, как раньше. План вернуть мир путем брачного союза между двумя враждующими расами, пусть и одностороннего, уже давно пошел прахом.
К тому же, если раньше курфюрсты занимали выжидательную позицию, наблюдая за ситуацией со стороны и считая, что Владыка сама со всем разберется, то в последнее время они активно вмешивались и следили за Валеном. Более того, они с горящими глазами искали повод свергнуть Архен с престола.
И было еще кое-что, о чем Вален забывал. Даже если бы они заключили брачный союз, ему в любом случае пришлось бы вернуться в мир людей. Это означало, что он не сможет насладиться медовым месяцем, который рисует в своем воображении.
Архен, всё это время вертевшая в руках магический камень, в растерянности замерла.
— Б-брак сейчас... Ха-ха.
Зефер, не в силах смотреть на неловкость своей госпожи, поспешно ляпнул первое, что пришло в голову. Но Валену было плевать, что они там лепечут, он смотрел только на Архен. Он забрал из её рук магический камень.
— Вы копались в моем прошлом. — спросил Вален у Архен.
— Это... Ты всё время скрытничал, вот мы и решили... — ответил Надаль.
— Не сказав мне ни слова.
— ...
— Если бы вы спросили, я бы вам рассказал. Вы же видели, как изменилось мое отношение.
Сглот. Архен сглотнула пересохшим горлом. Старейшины заметили, как её и без того светлое лицо побледнело.
— Вы правда сделали это просто из любопытства?
— ...
Застигнутая врасплох этим напористым, удушающим допросом, Архен не могла найти слов.
— Какая причина заставила вас тайно копаться в моем прошлом?
— Да потому что она тебя любит, ты, псих ненормальный! Хватит уже!
Не выдержав, Фин вскочил и закричал. Вален, который до этого смотрел только на Архен, не удостаивая Старейшин и взглядом, наконец повернул голову. С покрасневшим лицом Фин тыкал в него пальцем.
— Хватит издеваться над госпожой Архен, отойди. Ах ты ж, злой дух.
Вален откинулся на спинку дивана. Он нахмурился, словно пытаясь понять, есть ли в этих словах хоть доля правды.
— Любит...
Архен ни разу не говорила о своих чувствах. Но её любовь сквозила во взглядах, поступках, интонациях. Именно поэтому Вален, не зная своего места, так пылко ухаживал за ней.
Это не было иллюзией глупого человека, который видит только то, что хочет видеть. Но что если... что если всё это действительно было лишь иллюзией, тогда чем был весь тот интерес, который Архен проявляла к нему до сих пор? Во всех её действиях сквозила забота, требующая усилий, которые невозможны без любви.
Его взгляд упал на гору магических камней, рассыпанных по столу.
— Ты хотела узнать обо мне?
Архен усердно закивала.
Для Валена ответ Архен был не просто удовлетворительным, он принес ему безмерную, переполняющую радость. Разве он сам не сбежал из замка Владыки Демонов и не бродил бесцельно по окрестностям, просто желая узнать об Архен больше? А ведь он тоже мог спросить её напрямую.
Любовь затуманивает рассудок. При мысли о том, что Архен тоже совершала эту глупость, его переполняли эмоции, с которыми он не мог совладать.
Он попытался скрыть выражение лица, прикрыв рот своей огромной рукой, но спрятать это было невозможно.
— Вот же простофиля. Нравится ему, нравится.
— Тс-с. Помолчи.
Ему было всё равно, о чем шушукаются Старейшины у него за спиной. Вален выпрямился и снова посмотрел на Архен. Его взгляд стал покладистым и мягким.
— Я удивился, когда увидел, что вы приготовили магические камни.
— ...Это всё твое.
— Я ценю твои чувства. Но в этом нет необходимости. Этот дурачок Лето даже не знает, что такое магические камни.
— ...
— Я к тому, что не нужно так напрягаться из-за первой встречи. Тебе не обязательно пытаться произвести впечатление на Лето.
Архен, смотревшая Валену в глаза, моргнула. Затем она незаметно перевела взгляд на Старейшин. Это был сигнал: «Я абсолютно не понимаю, о чем несет Амугэ». Но Старейшины были сбиты с толку ничуть не меньше.
Судя по словам Валена, выходило так, будто Архен собиралась отправиться с ним в мир людей, чтобы познакомиться с Лето.
— Архен, что с тобой?
Архен вздрогнула от неожиданности. Вален спросил: «Тебе холодно?» На самом деле, от внезапно нагрянувшего кризиса её бросило в жар. Несмотря на то что под одеждой она взмокла от пота, Архен могла лишь горько улыбнуться и кивнуть.
Вален крикнул слуге за дверью, чтобы тот разжег камин и принес одеяло. Тем временем Архен мучительно размышляла, как бы ей исправить это недоразумение.
Как только Вален вернулся и сел, она сразу же заговорила.
— Ты...
— Спасибо.
— ...
Но её слова, которые она выдавила из себя, собрав всю свою храбрость, утонули во внезапно вырвавшихся словах благодарности Валена.
— За то, что первая дала мне такую возможность. Я не показывал вида, но всё это время переживал за Лето. Принимает ли он лекарства, продолжается ли лечение. Наверное, в мире людей считают, что я погиб во время войны с демонами. Поскольку наши солдаты видели, как я до последнего не выпускал меч из рук во время отступления, никто не станет насмехаться надо мной, называя мою смерть бесчестной.
— ...
— Король, правивший там, где я жил, лишен сострадания и думает только о том, как набить свои сундуки, но, к счастью, он помешан на своей репутации. Наверное, он не стал прекращать лечение Лето, хотя бы ради того, чтобы сохранить лицо перед народом. Но я не был уверен, сможет ли Лето стойко принять отсутствие старшего брата. Мысль о нем постоянно висела у меня в голове, как тяжелый долг, но я старался этого не замечать. Я эгоистичный и никудышный брат. Архен, если бы не ты, я бы всю жизнь жил с сожалениями.
***
Кабинет Архен.
Солнце опускалось за горизонт, окрашивая землю в багровые тона. Архен с отсутствующим видом смотрела в окно.
— И что нам теперь делать, а?!
Надаль схватился обеими руками за рога и закорчился от отчаяния. Внезапно оказалось, что Архен отправляется с Валеном в мир людей.
Надо было сразу же развеять заблуждение Валена, пока оно не переросло в уверенность, но мягкосердечные демоны так и не смогли открыть рот. Когда Амугэ, обычно не склонный делиться своими сокровенными мыслями, начал искренне и многословно благодарить, они все словно воды в рот набрали.
Архен помассировала виски, чувствуя, как разыгрывается головная боль. Как всё дошло до такого?
Сегодня утром. Кажется, она что-то бормотала сквозь сон, и, похоже, именно с этого всё и началось. Когда Амугэ тряс её, пытаясь разбудить, ей следовало открыть глаза и сказать, что он всё не так понял. Нельзя было винить Амугэ. Вся вина лежала на ней.
— Я отправлюсь в мир людей.
— Ч-что?!
Глаза Надаля округлились так, что, казалось, вот-вот вылезут из орбит.
— Я не собираюсь оставаться там надолго. Это будет короткая поездка.
— Вы что, не понимаете, насколько люди враждебно настроены по отношению к нам? А если с вами что-нибудь случится...!
— Цвет глаз можно легко изменить, а рога мне прятать не нужно, так что беспокоиться не о чем. Если поблизости не будет магов, никто ничего не узнает.
— «Если поблизости не будет магов»?! Как мы можем отпустить вас, госпожа Архен, полагаясь на такую призрачную вероятность?!
— Я просто провожу Амугэ.
Надаль и Архен никак не могли прийти к согласию. Обычно Надаль беспрекословно кивал на любое решение Архен, но этот случай был исключением.
Каким бы ни был Амугэ, его брат и слуги в особняке не заслуживали доверия. Если по несчастливой случайности выяснится, что Архен — демон, неизвестно, какому унижению она подвергнется.
— Я тоже поеду.
Вмешался Фин.
Фин наблюдал за Архен более трехсот лет. Он знал: если она приняла решение с такой непреклонностью, никакие уговоры Старейшин не заставят её отступить. Фин тоже не хотел, чтобы Архен подвергала себя опасности ради того, чтобы проводить Амугэ, но раз уж отменить поездку невозможно, он предпочел отправиться вместе с ней.
Услышав это, Надалю пришлось отступить.
— ...Хорошо. Тогда я тоже отправлюсь в мир людей.
Зефер, храпевший рядом с Надалем, конечно же, тоже поедет с ними.
На Boosty уже выложена вся история. Читайте продолжение первыми и без ожидания:
boosty.to/fableweaver
