Старейшины тащились следом, как скот на бойню. Шедший впереди Надаль робко оглянулся. Вален сверлил его взглядом, который был страшнее ножа мясника, и Надаль в ужасе уставился прямо перед собой.

Демоны безошибочно ориентировались в лабиринте узких улочек, словно птицы в небе. Было ясно: они ходили этим маршрутом не раз и не два.

С азартными играми всегда так. Решение «всё, пора завязывать» не приносит освобождения. Мгновенное, ослепительное удовольствие обладает разрушительной силой, сметающей любые доводы рассудка.

За время своей наёмничьей жизни Вален повидал немало тех, кто проиграл в карты всё: дом, семью, даже собственных детей. И вот, пожалуйста, очередные идиоты оказались прямо под боком.

По мере того как они шли, шум фестиваля постепенно стихал. Вокруг заброшенных, давно закрытых зданий роилась мошкара.

— Чего встали?

— Нам сюда.

В узком проходе между домами висел кусок грубого брезента, заменявший дверь. Раздвинув его половинки и шагнув внутрь, они уткнулись в ржавую железную дверь. Сквозь толстый металл глухо доносился ритмичный бой барабанов.

Надаль и Зефер навалились на дверь вдвоем, покраснев от натуги. Со скрежетом, царапая пол, она неохотно поддалась. Даже если бы дети случайно забрели сюда, заглянуть внутрь у них бы не вышло.

— У вас же магия есть, какого хрена не пользуетесь?

Вален, уставший смотреть, как они уже целую вечность возятся с дверью, не выдержал.

— Могли бы — давно бы использовали.

— Сплошной геморрой. Как сюда вообще женщины заходят с такой-то дверью?

Вален считал, что к казино лучше вообще не приближаться. Но находились и те, кто обладал завидным самоконтролем и заходил сюда просто развлечься. В конце концов, там, где собираются люди (или демоны), всегда найдутся желающие заработать на их слабостях.

Потеряв терпение, Вален сам навалился на железную дверь, помогая им.

— Для женщин есть отдельное заведение. Они жаловались, что мужики воняют и тупят, играть с ними невозможно, вот и выкупили соседний участок. А это место, соответственно, стало чисто мужским.

— Даже если так, зачем ставить такую идиотскую дверь? Хватило бы и обычной деревяшки, раз женщинам сюда нельзя.

— Оглянись. Жилые дома совсем рядом. А если дети случайно забредут?

Вален искренне не понимал, как заведение может работать с таким неудобным входом. По идее, они должны были получать по сотне жалоб в день только на эту проклятую дверь.

Податливая дверь наконец открылась больше чем наполовину.

От открывшегося зрелища Вален удивленно выдохнул. За старой, обшарпанной железной дверью скрывалась ярко освещенная улица, увешанная разноцветными фонарями. Казино, которые знал Вален, представляли собой мрачные притоны, где бродяги с впалыми глазами всю ночь резались в карты за ветхими столами при свете пары огарков.

— Неудивительно, что эти придурки потеряли голову.

Казино, в котором Старейшины спустили все деньги, находилось недалеко от входа. Это было одноэтажное здание, и то, что из-под его двери не пробивался свет, уже вызывало дурные предчувствия. Надаль дернул ручку, но дверь, как и ожидалось, была заперта.

— Эй! Есть кто живой?!

Вален начал яростно колотить в дверь. Демон, подметавший ступеньки соседнего здания, обернулся.

— Они сегодня уже закрылись.

— Ещё даже солнце не село.

— Говорят, к ним завалились какие-то лопухи с туго набитыми кошельками и спустили всё до копейки. Самому не ясно? Испугались, что те вернутся требовать деньги назад, вот и свернулись пораньше.

Бах! Вален со всей дури саданул кулаком по двери. Обернувшись, он увидел, как трое Старейшин растерянно хлопают глазами, озираясь по сторонам.

Тут Фин неловко кашлянул.

— Амугэ.

— ...

— У тебя же остались деньги. Ты ведь забрал немного золота. Давай их сюда. Я отыграюсь и верну всё с процентами.

В то же мгновение тяжелый кулак Валена впечатался в лицо Фина. Хрясь. С жутким звуком брызнула кровь, и шумная улица мгновенно погрузилась в мертвую тишину.

— А-а-агх! Б-больно!

— Слишком хорошо живешь, раз у тебя есть время на жалобы.

— Д-давай поговорим! Словами!

— Был бы ты из тех, до кого доходит через слова, мы бы сейчас здесь не стояли.

Вален схватил за шкирку пытавшегося сбежать Надаля и отвесил ему пощечину. Он методично и пугающе равномерно избивал Старейшин, не делая никому поблажек. Такое мастерство не приобретается за один день — в каждом ударе чувствовался богатый жизненный опыт.

Зловещие звуки ударов наполнили улицу первобытным ужасом. Плоть трещала, кости хрустели, словно кто-то отбивал мясо, а крики Старейшин эхом разносились по округе, разрывая небеса.

***

Сани, запряженные кобольдами, были элитным средством передвижения.

Трех золотых монет Валена хватило бы разве что на то, чтобы сесть в них и тут же вылезти. Этой суммы было катастрофически мало даже для того, чтобы доплатить за гостиницу.

Оставив позади превращенных в отбивную Старейшин, Вален первым делом купил ужин для Архен: открытый сэндвич с копченым лососем и нарезанным луком. Сливки и лимонный сок он попросил упаковать отдельно, а также взял молоко с медом.

Открыв дверь номера, он услышал тихое, размеренное дыхание в темноте. Вместо того чтобы включать верхний свет, Вален зажег лампу на тумбочке. Мягкий, уютный оранжевый свет озарил небольшое пространство вокруг кровати.

Действие полиморфа Архен закончилось.

Глядя на Архен после общения с тремя недоумками-демонами, Вален почувствовал, что наконец-то может нормально дышать. Ему захотелось просто сидеть вот так, ничего не делая, и полдня смотреть на её лицо.

— Госпожа Архен-н-н!

Фин с детским плачем бросился прямо на спящую Архен. От внезапной тяжести её веки дрогнули.

— Блядь, ты издеваешься? Слезь с неё живо.

Прошипел Вален, изо всех сил пытаясь оторвать Фина за руку от кровати, но тот вцепился мертвой хваткой. Без Архен он вел себя как побитый щенок, а теперь, почувствовав защиту хозяйки, разошелся не на шутку.

От этого шума Архен наконец проснулась.

— Госпожа Архен!

Фин ткнулся лицом прямо ей в нос.

Она, ещё не до конца проснувшись, сонно поморгала и потянула руку к Фину. Почувствовав неладное, Вален без раздумий пнул Фина.

— Угх!

Фин скатился с кровати, а его место тут же занял Вален.

— Что ты собирался сделать?

Вален наклонился к ней и спросил тихим, угрожающим тоном. Архен всё ещё не пришла в себя.

— Вас... двое...

— Настоящий — это я.

Пусть они и под полиморфом, но как можно перепутать его с этими придурками? Да Вален узнал бы настоящую Архен даже среди 999 фальшивок. Где-то в глубине души шевельнулась странная обида.

— Хочу встать.

Вален осторожно поддержал её за шею и помог сесть, в то время как Зефер включил основной свет в комнате. Архен слегка зажмурилась от резкой вспышки. Когда глаза привыкли к освещению, она наконец увидела Старейшин.

Их лица, покрытые синяками и отеками, представляли собой жалкое зрелище.

Фин, всхлипывая, снова прижался к талии Архен.

— Этот Амугэ жестоко избил нас. Мы умоляли о пощаде, но он даже не слушал. Мне страшно, госпожа Архен.

Он выпалил всё это на одном дыхании, как заученный стишок. Наверняка репетировал всю дорогу до гостиницы. Вален даже не пытался скрыть исказившееся от ярости лицо.

— Радуйся, что вообще не испарился.

— В-вот, видите, какой он! И главное, как он мог так безжалостно избивать лица, точные копии его собственного? Это же ненормально! Он точно не человек. Наверное, принадлежит к какой-то неизвестной расе «Амугэ».

Выражение лица Архен не изменилось, но Вален заметил, как её зрачки расширились. Когда она посмотрела на него, Вален вдруг почувствовал себя виноватым, словно совершил какое-то преступление.

— ...Ты, наверное, проголодалась. Сначала поешь.

Он разложил купленную еду на столике и пододвинул его поближе к кровати. Пока Архен утоляла голод, Надаль в подробностях рассказал обо всём, что произошло.

Она молча кивала, не выказывая особого гнева. Единственным утешением было то, что она, кажется, поняла, почему Вален превратил Старейшин в отбивную.

— ...Итак, наши общие сбережения составляют одну золотую и две серебряные монеты, которые остались у Амугэ.

— То, что всё пошло не по плану, не повод сидеть взаперти. Пойдёмте.

Как только Архен встала с кровати, вихрь белого света окутал её тело. В мгновение ока она снова превратилась в старуху и, опираясь на трость, пошла к двери.

— Куда ты собралась?

— Как куда? Наслаждаться кульминацией фестиваля.

Красочные фейерверки, расцветающие в ночном небе, не вызывали у Валена никаких эмоций. Он прекрасно понимал, что разумнее было бы остаться в гостинице и продумать план действий, но не смог остановить Архен.

Она так долго ждала этого Фестиваля Фейерверков, конечно, ей хотелось увидеть салют. Вален молча последовал за ней.