В жизни порой натыкаешься на вещи, которые вызывают недоумение. Те, про которые думаешь: «И зачем это вообще нужно?» Например, зубы мудрости или волосы подмышками.

В замке Владыки Демонов тоже была такая вещь — Ящик Голоса Души. Его установили, чтобы предотвратить произвол в замке и дать возможность жертвам несправедливости анонимно пожаловаться, но вот уже несколько сотен лет он лишь покрывался пылью. Даже назначенный первым управляющий, Онер, вспоминал о нём раз в пятьдесят лет с мыслью: «А, точно, было же такое!»

Более того, Онер давно потерял ключ от ящика. Это случилось так давно, что он уже и не помнил, когда и где именно.

Чтобы систематически кого-то изводить, нужна страсть, а у демонов откуда взяться такой роскоши? По своей природе они склонны избегать конфликтов, не любят споры и ссоры, и живут по принципу: «Всё хорошо, что хорошо!» Они снисходительно относились как к чужим, так и к своим ошибкам.

Но в замке, где всегда царил ленивый покой, внезапно начали сыпаться жалобы. Ящики Голоса Души, висевшие на каждом этаже, переполнились настолько, что начали выплевывать бумажки обратно.

Онера, который безмятежно посыпал удобрениями свой крошечный огородик на заднем дворе замка, срочно вызвали. И он в ужасе открыл рот, увидев невиданное доселе зрелище.

— В-в замке разразилась катастрофа.

И источником этой катастрофы, на которого указывали бесчисленные жертвы, был один-единственный человек. Вален.

Даже когда он бродил по замку с дубиной и устраивал кровавые побоища, Ящик Голоса Души молчал.

Теперь же на дубине Валена не появлялось новых пятен крови. И тем не менее все тряслись от страха, потому что он полностью потерял интерес к демонам.

Дзынь!

Один из работников кухни, засмотревшись в модный журнал во время работы, разбил тарелку. Как назло, прямо перед разлетевшимися осколками стоял Вален.

«Теперь мне придётся собирать эти острые осколки ртом».

Осознав свою незавидную участь, работник молча расслабил челюсть.

Хрусь. Твёрдая подошва ботинка раздавила осколки. Вален просто прошёл мимо, даже не отчитав провинившегося. Модный журнал выпал из рук работника и с глухим стуком шлёпнулся на пол.

— ...Значит ли это, что он отрёкся от меня?

Говорят, что наказание за ошибки — это тоже форма любви... Конечно, выдерживать ледяной взгляд Валена было то ещё испытание. Но когда он просто прошёл мимо, не сказав ни слова, тревога взлетела до небес.

На этом странности Валена не закончились. Он стал абсолютно равнодушен к любым ошибкам слуг.

Вместо того чтобы почувствовать облегчение, все погрузились в пучину отчаяния.

Господин Амугэ окончательно поставил на нас крест. Демоны чувствовали себя никчемными существами, не поддающимися исправлению.

Для демонов, у которых не было иммунитета к физическим наказаниям, равнодушие Валена стало новым изощренным видом пытки. Это было настолько мучительно, что они начали вспоминать времена, когда он колотил их дубиной, как старые добрые деньки.

Простодушным демонам психологическая боль давалась куда тяжелее физической. Вот почему Ящики Голоса Души лопались от жалоб.

Пока самооценка демонов пробивала дно, Амугэ целыми днями ходил сам не свой.

«Потому что ты стал для меня особенным».

Признание Архен, казалось, вырвало его мозг с корнем и пустило ростки на пустом месте.

Вален сидел в тёмной спальне, погруженный в свои мысли.

Архен призналась мне в чувствах.

Если разобраться, в этом не было ничего из ряда вон выходящего. Почему же на душе так беспокойно? Это ведь не первое признание в его жизни.

Всю его жизнь бесчисленное множество людей жаждало его сердца. Покрасневшие щеки, робко протянутые подарки и письма были обычным делом. Хватало и тех, кто пытался заполучить его тело с помощью денег, власти, похищений, заточений и даже угроз.

К тому же, нельзя сказать, что он совсем не замечал чувств Архен. Он догадывался, что она испытывает к нему нечто большее, чем просто деловой интерес, но не ожидал, что она раскроет свои чувства так внезапно.

Хотя это было вполне предсказуемо, услышав это прямо из её уст, он замер, словно сломанный механизм, не в силах даже пошевелить пальцем.

...Сколько ни думай, в этом нет ничего особенного. Но почему это так не даёт покоя, почему всё валится из рук?

Казалось, что-то сжалось глубоко в груди, а затем непонятная щекотка поднялась к губам, заставляя их растягиваться в улыбке. Он ловил себя на том, что сидит в темноте и глупо улыбается, а потом вздрагивал, осознавая это.

Блядь, я что, сейчас улыбался? Осознав свои действия, его лицо стало ледяным как никогда.

— Похоже, я всё-таки схожу с ума.

Даже запертый в одиночной камере, кишащей личинками, он сохранял ясность ума, а его взгляд не тускнел... Но стоило ему встретить Архен, как в нём начали зарождаться незнакомые эмоции и иррациональные мысли.

Он с нахмуренными бровями сидел в темноте, опираясь локтями о колени, а затем откинулся на спину. Переживать должна была Архен, которая призналась, так почему же он сам так мучается и сомневается в своих чувствах?

— К чёрту всё это.

Усталый от разъедающих мозг раздумий голос растворился в тишине комнаты.

***

Фестиваль Фейерверков начался.

Атмосфера в замке Владыки Демонов заметно оживилась, наполнившись энергией и предвкушением. Демоны, уже успевшие побывать на празднике, разгуливали по замку, с ног до головы увешанные сувенирами. Даже работая, они только и говорили, что о фестивале, жадно ловя каждое слово о нём.

Благодаря этому фестивалю Вален открыл для себя ещё одну черту демонов. Эти ублюдки...

— Говорят, это абсолютный маст-хэв для тех, кто едет на Фестиваль Фейерверков.

...совершенно не умеют контролировать свои траты.

То, что Энрит насильно всучил в руки Валена, оказалось двумя упаковками тканевых подгузников для взрослых. Прежний Вален наверняка бы подумал: «Этот ублюдок что, издевается?» — и окатил бы его ледяным взглядом. Но прожив в замке около полугода, он понимал, что Энрит купил это искренне, специально для него, потратив своё время. И от осознания того, что он оценил заботу Энрита, Вален почувствовал странное чувство стыда.

— Я и не знал. Оказывается, есть поверье, что если играть с огнем по ночам, можно обмочиться в постель. Поэтому в день, когда вы идете смотреть фейерверки, обязательно нужно надеть этот подгузник на ночь.

Видя, как тот напутствует его с видом эксперта, Вален лишь потерял дар речи. Как бы фестиваль ни провоцировал на импульсивные и нерациональные покупки, эти ублюдки переходили все мыслимые и немыслимые границы. Самый младший рыцарь из ордена притащил с фестиваля фартук и лопатку, которыми пользовался уличный торговец.

Любой демон, который хоть раз общался с Валеном, приходил к нему с полными руками подарков, так что его спальня уже была завалена сувенирами доверху. Отчасти это было связано и с недавним изменением в поведении Валена: они использовали подарки как предлог, чтобы хоть как-то вернуть его внимание.

К этому моменту Вален был абсолютно уверен: львиную долю выручки фестиваля обеспечивают именно демоны из замка.

— Господин Амугэ, вы ведь завтра отправляетесь? Даже если сейчас вам ничего не нужно, когда приедете в деревню, наверняка найдется куча всего, что захочется купить.

— И куда мне здесь ещё складывать?

Вален отошёл в сторону, показывая спальню. Энрит, который до этого радостно щебетал, замолк, увидев комнату, в которой из-за сувениров негде было даже ногу поставить.

— Покупать сувениры не думая о последствиях — это тоже часть веселья, но...

В этот момент Валену пришла в голову мысль, что демоны могли под шумок сплавить ему ненужные вещи, купленные в порыве шопоголизма.

— Помимо этого, там полно других развлечений. Особенно высшие демоны, чтобы скрыть свою личность, часто используют магию полиморфа и меняют внешность. Вы тоже можете ради интереса попробовать изменить свой облик, господин Амугэ.

Валена магия полиморфа не особо интересовала. Но вот в каком виде предстанет Архен — это было немного любопытно.

Даже после ухода Энрита Вален довольно долго размышлял о том, как преобразится Архен. Её волосы, похожие на сотканный из лунного света серебряный шёлк, слишком приметны, поэтому она, скорее всего, выберет более спокойный цвет.

Он рассматривал фестиваль в первую очередь как возможность изучить поселение, где живут обычные демоны, но теперь ему стало немного интересно увидеть Архен под действием полиморфа.

***

На следующий день.

Архен, которая обычно любила поспать, на удивление рано закончила сборы. Вален заново, аккуратно и ровно, переупаковал багаж, который она кое-как свалила в кучу.

Перед тем как пойти в ванную вместе со служанками, Архен взяла Валена за руку.

— Ты тоже иди в свою комнату и собирайся. Я зайду за тобой, когда буду готова.

Вообще-то он собрал все вещи ещё вчера вечером, до того как прийти в её спальню. Но не стал заострять на этом внимание и просто кивнул. Всё равно нужно было помыться.

Вален вернулся к себе, завершил последние приготовления и ещё раз проверил своё снаряжение. Его «проверка» не имела ничего общего с прической или складками на одежде.

Он прицепил к поясу длинный меч, спрятал по одному отравленному кинжалу на бедре и на поясе, и взял компактную подзорную трубу.

На всякий случай, готовясь к непредвиденным обстоятельствам, он сунул во внутренний карман веревку для связывания и метательные сюрикены. Там, где много народу, всегда случаются инциденты и преступления. Подготовиться заранее никогда не помешает.

В этот момент дверь за его спиной открылась без стука.

Это была Архен.

Вален, подхватив багаж, обернулся.

— Я немного задержалась. Пойдём скорее.

Однако перед ним стояла не та Архен, которую он знал, а какая-то старуха вдвое ниже её ростом.