Голос Валена был жалко сорван и полон слез. Рука Архен, тянувшаяся, чтобы похлопать его по спине, замерла от растерянности.

Архен отстранила его от себя, чтобы заглянуть в лицо. Капли, дрожавшие на кончиках длинных черных ресниц, сорвались и покатились по щекам. Глаза, смотрящие на неё, были полны мучительной боли.

— Архен, я... думал, ты умерла.

— Беспочвенные страхи. Даже если наступит конец света, я проживу на несколько лет или даже десятилетий дольше тебя. Похоже, пребывание в мире демонов сделало тебя сентиментальным.

— Да, из-за тебя.

Архен осторожно протянула руку и вытерла слезы с его щек. Вален, словно преданный пес, послушно наклонил голову навстречу её руке.

— Я слаб и жалок.

— ...

— Я необразован, груб и не умею следить за языком. В отличие от утонченной тебя, у меня свирепое лицо и неотесанные манеры. У меня нет ничего, чем я мог бы гордиться, кроме непомерного эго. Цепляясь за какие-то нелепые принципы, я наговорил тебе жестоких слов и вел себя как эгоистичный ублюдок.

Его самобичующая исповедь лилась потоком, словно он сам разрывал себя на части. Архен с бесстрастным лицом лишь продолжала вытирать его слезы.

— И такой вот я... люблю тебя.

Огромная волна эмоций, которую он так долго сдерживал, обрушилась на Архен. Вален тихо плакал, и это так подходило ночной тишине.

— ...

— Я знаю, что для тебя, у которой уже есть всё, я не представляю никакого интереса. Но просто позволь мне остаться рядом.

Вален опустил голову. Скорчившись, несмотря на то что был намного крупнее Архен, он потерся лицом о её плечо. Это был отчаянный жест, словно мольба: «Пожалуйста, посмотри на меня». Но чем больше накалялись его эмоции, тем хладнокровнее становилась Архен.

Не потому, что ей было неприятно или тягостно его признание. Если говорить только о чувствах, она, наоборот, была рада.

Кто такой Амугэ? Хладнокровный убийца, который и глазом не моргнет, даже если сложит гору из убитых им же трупов. Гордый, высокомерный мужчина, не отступающий даже перед лицом смерти.

И этот самый Амугэ сейчас, унижаясь как никогда в жизни, отчаянно признавался ей в любви. Но для Архен его безопасность была важнее сиюминутной радости.

Вскоре ему придется вернуться в мир людей. Раз уж произошло нападение на невооруженную деревню, мир демонов больше не может занимать только оборонительную позицию. Вскоре гнев на людей распространится по всему миру демонов, как чума, которую не остановить, и Амугэ неминуемо станет первой мишенью для мести.

Архен с трудом разомкнула губы, которые словно склеились.

— Я... тоже знаю о твоих чувствах.

Амугэ называл себя эгоистом, но Архен так не считала. По-настоящему эгоистичной и злой была она сама. Своевольно похитила его с поля боя, заперла в замке Владыки Демонов и, даже заметив его чувства, не смогла их оборвать.

Она полностью разрушила нормальную жизнь Амугэ. Значит, она должна взять на себя ответственность и вернуть всё на свои места.

— Но я не стою твоих драгоценных чувств. Я никчемна.

— ...Нет.

— Я привыкла, что обо мне заботятся, поэтому сама ничего толком не умею, да ещё и родилась без рогов.

— Блядь, не говори так.

— ...

Вален крепко обнял Архен за талию и внезапно выругался. Когда Архен в замешательстве замолчала, он тут же извинился: «Прости».

— ...В любом случае. Даже если ты отдашь мне своё сердце, ты ничего не получишь взамен.

Архен отказала ему так мягко, как только могла.

— Я получу тебя.

— ...

— Этого достаточно.

Но Вален не понял. Архен знала, что должна провести черту ещё жестче, но лишь открывала и закрывала рот, не в силах добавить ни слова.

— Не отталкивай меня, прошу. Я же тебе тоже нравлюсь.

— ...Н-не знаю.

— Твоё тело стало горячим. Чувствуешь?

— Тебе кажется.

— Можешь притворяться, мне всё равно. Ты будешь хотеть меня всё больше, захочешь владеть мной, захочешь контролировать каждый мой взгляд и каждое слово. И я с радостью подчинюсь тебе.

В отличие от того, как он пытался казаться невозмутимым, его голос дрожал от тревоги. Его отчаянная, болезненная мольба передавалась ей в полной мере.

Архен не решилась обнять его в ответ и лишь крепко сжала кулаки. Но когда его горячие губы коснулись её уха, она невольно вздрогнула.

— Подарок... Я подарю тебе подарок на день рождения.

Видимо, почувствовав какую-то спешку из-за неоднозначной реакции Архен, Вален принес бархатную коробочку для украшений. Он сам отщелкнул замочек и открыл её. Внутри лежал браслет, слабо переливающийся ослепительным светом.

Архен и представить себе не могла, что получит подарок на день рождения от Амугэ. Она ошеломленно посмотрела на Валена. Слезы в его глазах всё ещё не высохли.

Словно не умея плакать, он тихо всхлипывал, доставая браслет. И вдруг надел его не на запястье Архен, а на своё собственное. Щелк. В момент, когда застежка сомкнулась, ослепительно белая вспышка озарила комнату.

Архен инстинктивно почувствовала, что сработала магия.

— ...Разве ты не сказал, что это подарок мне?

Только что признавался в любви, а теперь вдруг решил поиздеваться? Архен непонимающе моргала. Неужели передумал дарить, стало жалко? Ну, бывает.

Но ответ Валена оказался неожиданным.

— Да. Он твой. Этот браслет невозможно снять с моего запястья, пока ты сама его не расстегнешь.

— ...

— Я тоже знаю, что взаимные чувства не всегда делают людей парой. Есть такая вещь, как... статус.

— О чем ты...

— Можешь везде носить меня с собой, как украшение. Это же нормально?

Вален добровольно сковал себя узами, принадлежащими Архен. Он говорил, что всё, включая этот браслет — её.

Осознав свои чувства, Вален не знал преград. Как она могла сказать жестокие слова тому, кто умолял о любви с такой готовностью отдать даже собственную душу? Архен, и без того питавшая слабость к Валену, сдалась.

— Спасибо.

Тихо произнесла она, не в силах посмотреть ему в глаза. И тут над её головой раздался глубокий, облегченный выдох.

Архен так и не подняла головы. Потому что знала: если она сейчас увидит лицо Валена, то снова поступит эгоистично.

***

Банкетный зал кишел демонами, напоминая песчаный пляж в разгар дня.

Хаос, вызванный вторжением из мира людей, был недолгим. Как только последствия удалось взять под контроль, замок Владыки Демонов начал возвращать себе былую оживленность.

Архен смотрела на сидящего напротив Валена. На её теле не осталось и следа от ран, оно полностью исцелилось, но его тело всё ещё было сплошь обмотано бинтами и марлей.

С тех пор как он попал в мир демонов, он, кажется, только и делал, что получал травмы, и от этого на душе было тяжело.

— Пха-ха! Вы только посмотрите, этот ублюдок Амугэ решил выпендриться!

Фин нарочито громко рассмеялся, указывая на браслет Амугэ.

— Госпожа Архен. Что нам делать с его полным отсутствием вкуса? Ему же чертовски не идет. Может, выставим его в центре зала за преступление против эстетики? Пусть все посмеются!

— Ты чего с утра пораньше взбесился?

— Характер у него такой же паршивый, как и вкус. Ведь так, госпожа Архен?

— Заткнись и жри свой хлеб, не пытайся конкурировать.

— К-конкурировать?! Кто с кем?!

Как и в любой другой день, Вален и Фин начали препираться по пустякам. Поскольку оба были не из робкого десятка, голоса быстро повысились.

Демоны в зале сначала оборачивались, думая, что что-то случилось, но теперь большинство даже не обращало внимания. Архен тоже не чувствовала никакой угрозы и просто сделала глоток воды.

После того признания... Поведение Валена не сильно изменилось. Он старался проводить с Архен всё её время и брал на себя все мелкие, хлопотные дела, не упуская ни единой детали. Всё было как раньше.

Но если раньше он придумывал всевозможные отговорки для своих поступков, то теперь всё было иначе.

«Я не ребенок. Я сама могу надеть обувь».

«Ага, не ребенок».

Он усмехнулся, словно это было очень забавно. Когда Архен отодвинула ногу, он поспешно схватил её за лодыжку со словами: «Да ладно, я же не издеваюсь».

«Это всё уловка, чтобы ты ко мне привыкла».

«...»

«Чтобы ты не могла вынести и дня без меня, чувствуя пустоту и дискомфорт».

«Когда Надаль сказал, что у тебя скверный характер, я не была с ним согласна, но сейчас начинаю понимать, о чем он».

«Ты же не знала об этом, когда подбирала меня. Сочувствую».

Вален говорил об этом так, будто речь шла о ком-то другом, и улыбался. Архен тогда долго не могла отвести взгляд от его лица.

— Думаешь, раз мордашка смазливая, то тебе всё позволено?!

Грохот! Звук опрокинутого стула вернул Архен в реальность. Фин, красный как рак, схватил Валена за грудки. Он что-то яростно кричал раздраженным тоном, а затем замахнулся кулаком. Вален, казалось, напряг руку, чтобы блокировать удар, но внезапно обмяк.

— Угх!

Кулак Фина точно попал в цель. Шумный зал вмиг затих, словно его окатили ледяной водой. Зефер замер с куском мяса на вилке у самого рта, а суетливо бегавшие официанты застыли на месте.

Голова Валена была откинута в сторону. Видимо, ему разбили губу, потому что он сплюнул кровь — тьфу.

— ...Эй, эй. Ты чего не увернулся?

Даже Фин, который сам нанес удар, запаниковал, не зная, что делать. Обычно Вален легко уклонился бы от такой атаки и вернул бы вдвое сильнее.

Фин, заикаясь от растерянности, вдруг что-то понял и прищурился.

— Ты, специально...

— Фин.

Но не успел он договорить, как ледяной голос Архен разрезал тишину.