Контент удален!

— Наконец-то мучения закончились.

Вдалеке показался конец длинной крепостной стены, сложенной из серого камня. Надаль выдохнул так, словно только что вернулся к жизни.

Путь до земель Людвигов, «Айлигро», был не из легких.

Они располагались не так уж далеко от столицы королевства, но в эту глушь, полную скал и гор, никто не ездил по своей воле. По безлюдной одинокой дороге с грохотом ехала телега. Магазины и жилые дома, которые раньше попадались то тут, то там, полностью исчезли, и дорога начала петлять вверх по ущелью, усеянному огромными валунами. Надаль, привыкший летать на вивернах так высоко, что, казалось, можно дотянуться до солнца, сейчас страдал от жуткой морской болезни в трясущейся телеге, запряженной двумя лошадьми.

Даже когда перед ними раскинулась широкая равнина, расслабляться было рано. Со всех сторон стоял такой густой туман, что ничего не было видно, а облака скрывали солнце, из-за чего воздух казался промозглым как днем, так и ночью. Скорость тоже было не набрать из-за грязи, которая глубокими лужами покрывала каждую дорогу. Когда Зефер открыл окно, в карету ворвался ледяной ветер, трепля одежду.

Дикие травы, выросшие по пояс, казалось, можно было достать рукой. Зефер сорвал с веток несколько неизвестных плодов и начал жонглировать ими, пока не раздавил один. По карете мгновенно разнесся отвратительный кислый запах, от которого все пострадали.

— Стой!

Двое вооруженных солдат преградили путь карете длинными копьями. Карета, которая начала сбавлять скорость еще при виде солдат, благополучно остановилась.

Тук-тук.

Кучер постучал в окно.

Не успел Вален даже выйти, как Надаль буквально выпрыгнул из кареты, словно спасаясь бегством.

— Буээ.

Лицо его было не просто бледным, а посиневшим. Он несколько раз сухо сглотнул, словно собираясь вырвать, и в итоге, не выдержав, выблевал всё содержимое желудка.

Лица солдат исказились от отвращения. Эти солдаты, ростом и телосложением ничуть не уступавшие Валену, выглядели устрашающе, а за спиной у каждого крест-накрест висели топор и длинный меч.

— Назовите себя.

Прозвучал резкий, настороженный голос. Учитывая, что это был район, где когда-то появлялись демоны, и что сюда редко забредали чужаки, такая подозрительность к незваным гостям была вполне естественной.

— Можно... воды... сначала?

Прохрипел Надаль, тяжело дыша. Ему казалось, что если он прямо сейчас не выпьет ледяной воды, от которой заломит зубы, он просто умрет. Глядя на тяжело дышащего Надаля с налитыми кровью глазами, солдаты обменялись взглядами.

Солдат, стоявший позади, тихо вытащил меч из ножен.

— Отойди в сторону, ты мешаешь!

В этот момент из кареты высунулась нога и пнула Надаля под зад.

— Угх!

Надаль повалился вперед, уткнувшись лицом прямо в свою же рвоту. Фин, словно его это вообще не волновало, легко перешагнул через Надаля и вышел наружу.

— Похоже, это не демоны, а какие-то клоуны.

Пробормотал солдат с юношеским голосом. Стоявший рядом солдат слегка толкнул его в грудь, призывая к осторожности.

— Откуда вы?

Спросил солдат, по-видимому, старший по званию.

Взгляды солдат одновременно скрестились на Фине. Растерянные глаза Фина забегали. Воздух натянулся от напряжения, казалось, если он сейчас ничего не скажет, начнется бойня. Фин поднял указательный палец.

— Я, значит...

— Если не ответите внятно, не сделаете ни шагу за крепостные стены.

— Мы шли по той дороге вон оттуда, понимаете?

Лязг. Раздался звук соприкосновения металла. Фин сказал чистую правду, но солдатам это показалось издевательской шуткой. Раз собеседник не собирается вести серьезный разговор, остается только применить силу.

— Зачем вы достали мечи? Я еще не договорил!

Острое лезвие оказалось у горла Фина, готовое вот-вот его перерезать.

— Последний шанс. Назовите причину своего прибытия и кто вы такие, и убирайтесь, либо станете кормом для диких зверей. Выбирайте.

— Надо бы еще мнение диких зверей спросить.

В этот момент из кареты раздался знакомый голос. Глаза солдат, которые были напряжены до предела и готовы в любую секунду пустить в ход мечи, расширились от удивления. Хватка солдата, державшего меч, ослабла. Воспользовавшись этим моментом, Фин быстро отскочил назад.

— Глупые трупы жесткие и невкусные.

Две ноги ступили на землю. Когда обладатель голоса показался, отовсюду послышались изумленные вздохи. Широко распахнутыми глазами ошеломленный солдат смотрел на мужчину перед собой. Идеально вылепленное, мужественное лицо освещалось ослепительными лучами заката.

— ...Господин.

Меч, который только что был приставлен к горлу Фина, со звоном упал на землю. Солдат одной рукой снял шлем, обнажив промокшие от пота каштановые волосы.

— Бен.

Услышав свое имя, произнесенное низким, тяжелым голосом, Бен с лязгом доспехов опустился на одно колено. Уперевшись обеими руками в землю, он склонил голову. На влажную от росы землю упали крупные слезы. Вслед за ним и остальные солдаты опустились на колени.

Хозяин замка, которого все считали мертвым, вернулся.

***

Когда Архен открыла глаза, слезное воссоединение уже закончилось. Она с трудом подняла тяжелые веки, находясь в объятиях Валена.

— ...Никому не рассказывайте о моем возвращении. Какое-то время я хочу провести в тишине.

— Конечно. Не волнуйтесь.

Каждый раз, когда Вален говорил, Архен чувствовала низкую вибрацию в его груди. Она спокойно прижалась к нему лицом, пытаясь отогнать сон.

— Ты говорил, что так ненавидишь это, но в итоге всё равно взялся за меч.

Хотя на первый взгляд его тон казался сухим и безэмоциональным, Архен почувствовала тепло в его голосе.

— ...Это был приказ младшего господина. Я чувствовал, что должен сделать всё, о чем он попросит.

— Вместо меня?

— Что значит «вместо»? Вовсе нет. Я просто уделял больше внимания обороне замка, чем всему остальному. После того как прошел слух о вашей гибели, разбойники стали лезть через стены чуть ли не каждый день.

Всё время, пока Бен говорил, его светло-зеленые глаза то и дело бегали по сторонам. У него было много вопросов, но еще больше он хотел получить ответы. Кто эти люди в странной одежде, а главное, кто та женщина, которую господин носит на руках, как ребенка...

Вален ничего не рассказывал об Архен, но как преданный слуга, знающий своего господина много лет, Бен кое-что уловил: на эту женщину лучше не смотреть и не пялиться. Он старался держать свои мысли под контролем, но проклятое любопытство брало верх. Время от времени взгляд Валена, которым он смотрел на женщину, становился настолько нежным, что, казалось, из него сейчас посыплются искры.

Кто бы мог подумать, что эти всегда холодные, как осколки льда, глаза могут стать такими теплыми. В итоге глаза Бена всё же остановились на лице Архен.

— И что дальше?

Неожиданно раздался низкий голос Валена. Бен вздрогнул. Испуганно дернув плечами, словно пойманный с поличным, он быстро взял себя в руки и продолжил рассказ.

— В общем, эти ублюдки с каждым днем становились всё наглее, дошло даже до того, что они разбили окно в комнате младшего господина, и я понял, что так больше продолжаться не может. К счастью, младший господин не пострадал.

— А что с лечением? Оно всё еще продолжается?

— Да. К счастью.

— Неожиданно.

В его голосе слышалось нескрываемое облегчение.

— Мы думали, что раз вас больше нет, то и лечение прекратится. Но пошли слухи о том, что когда все солдаты отступали, вы один храбро отправились в замок Владыки Демонов. Вы стали героем, который до самого конца сражался за людей.

Вален усмехнулся.

— Выходит, было бы лучше, если бы я не вернулся и просто умер. И как я сам до этого не додумался.

— Не говорите так.

— Как для творцов, так и для героев короткая жизнь — верный путь к почитанию. Чем дольше живешь, тем больше пятен на репутации.

— ...

— Так значит, этот король, который всегда оглядывается на чужое мнение, так и не смог прервать лечение?

— Верно. Особенно благодаря госпоже Периме, которая уделила этому особое внимание...

Бен был настолько удивлен, что даже забыл о том, что вообще разговаривал. Женщина, которая до этого мирно спала на руках Валена, как в своей собственной постели, вдруг зашевелилась. Почувствовав её движение, Вален коротко сказал: «Спи дальше». Но она покачала головой.

— Хочу идти сама.

— Просто оставайся на руках. Нам еще немного нужно пройти до спальни.

— Если тебе так хочется кого-то нести, возьми вместо меня козла.

— А?! Я не хочу!

Надаль скрестил руки на груди, словно защищаясь. А потом начал яростно тереть уши, всем своим видом показывая, что услышал нечто немыслимое.

— Госпожа Архен, почему вы меня в это впутываете?

— Извини.