Теориус крепко сжал руки Архен и произнес это тоном, похожим на предупреждение. Хоть он и пытался казаться расслабленным, его раздражение передавалось ей в полной мере.

Что с ним опять? Архен прекрасно знала, насколько чувствительным и вспыльчивым был Теориус. Он думал, что хорошо это скрывает от нее, но ошибался. Сколько раз его помощники, которым, казалось бы, ничто не угрожало, вдруг начинали хромать или ходили с синяками на лицах? Вспомнилось, как они в спешке применяли божественное исцеление только после того, как Архен указывала на их раны.

Сейчас не было смысла лезть на рожон и провоцировать его. К тому же, была более важная проблема.

— Объясни мне, в чем заключается метод экзорцизма.

— Ах, да.

Теориус нервно откинул волосы назад. Затем он подвел Архен к дивану, кожа на котором была местами разорвана, словно порезана чем-то острым, и тяжело вздохнул.

В том, как он небрежно смахнул ногой на пол кипу бумаг, лежавшую на диване, читалось явное раздражение. Хотя они были не в заросшем поле, Теориус зачем-то снял пиджак и постелил его на диван.

— Садись. А, ты уже села. В общем, разговор будет долгим, Ари.

К чему такие долгие прелюдии?

Она не показывала вида перед старающимся ради неё Теориусом, но у Архен не было времени на пустые разговоры. Того, что Старейшины брали на себя часть её работы, было недостаточно. Они и так уже зашивались под горой накопившихся дел.

Теориус каждый день, заявляя, что ему нужно сказать нечто важное, тащил Архен то в сад пить чай, то бродил с ней по замку, неся какую-то чушь.

В один день он предложил построить огромный бассейн на пустыре перед замком. Когда Архен не проявила энтузиазма, он спросил, как насчет того, чтобы обустроить горячие источники на юге, в Землях Ада, откуда, по его словам, бьют термальные воды.

Она совершенно не понимала, зачем ему так не терпится раскопать нормальную землю мира демонов.

Архен даже всерьез задумывалась, не связан ли экзорцизм с заполнением земли водой. Но поскольку она ничего в этом не смыслила, к четкому выводу прийти не смогла.

Она была благодарна Теориусу за то, что он лично прибыл в мир демонов, но откладывать экзорцизм изо дня в день было проблематично. Если он и сегодня собирается тянуть время пустыми разговорами, ей придется высказаться жестче.

— Перейду сразу к делу. Чтобы полностью изгнать мстительного духа, вселившегося в Амугэ, нужна плата.

— ...

Архен, не ожидавшая, что он так быстро перейдет к сути, даже забыла ответить. Повисло молчание, в котором явно читалась её растерянность.

Её серебряные волосы упали на щеку и прилипли к губам, слабо подрагивая в такт её тихому дыханию. На мгновение в глазах Теориуса мелькнула и тут же исчезла слабая усмешка. Он убрал волосы с её лица и сказал:

— Испугалась?

— Плата? Продолжай.

— Всё как я сказал. Одно то, что он не ушел в загробный мир, а задержался в замке Владыки Демонов, говорит о том, что это не обычный дух. К тому же, он вселился в тело человека, а не демона. Извлечь его душу без каких-либо жертв невозможно.

— Что нужно принести в жертву?

— Сердце.

Бесстрастное лицо Архен исказилось, стоило Теориусу произнести это так же легко, как течет вода.

— Этому не бывать. Я просила об экзорцизме, а не о смерти Амугэ.

Веки и ресницы Архен, смотревшей на Теориуса, заметно дрогнули. Её голос, сразу же отвергающий этот вариант, был слегка напряжен.

Реакция Архен почему-то заставила Теориуса усмехнуться. Но Архен было не до его смеха.

— Успокойся, Ари. Понимаю, что ты удивлена. Но какой смысл в экзорцизме, если Амугэ умрет. Верно?

— Хочешь сказать, есть другой способ?

— Я сделаю так, что он не умрет. Для этого ты меня и позвала.

— ...

Успокоив испуганную Архен, Теориус продолжил. Архен с обостренным вниманием следила за выражением его лица. Она знала, что если немного подождать, он предложит другой вариант, но горло пересохло от нетерпения.

— Что-то, что может соблазнить мстительного духа. Что-то более прекрасное и ценное, чем бьющееся сильной жизненной энергией сердце.

— ...

— Например... глаза, синие, как гладь бескрайнего океана.

Тихо прошептал Теориус. Все мысли и чувства Архен были прикованы к его голосу. Архен медленно и бесшумно выдохнула.

— А другие варианты?

— Это лучший.

С притворным сожалением произнес Теориус, поглаживая Архен около глаз.

Архен отвела взгляд от его губ и уставилась в пустоту. Её красные глаза, погруженные в мысли, говорили о том, что она ушла в свой собственный мир, совершенно забыв о сидящем перед ней Теориусе.

Теориус не торопил её и ждал, пока она соберется с мыслями. Наконец Архен снова посмотрела на него.

— Тео. Спасибо, что приехал сюда, чтобы помочь мне.

— ...Что ты имеешь в виду?

— Я отказываюсь от экзорцизма.

— ...

Теориус, который ждал её решения с видом благодетеля, нахмурился.

— Я щедро вознагражу тебя за твои старания. Если хочешь, можешь оставаться в замке сколько пожелаешь.

Сказав всё, что нужно, Архен без колебаний встала с места. Теориус поспешно схватил её за запястье.

— И что ты собираешься делать? Если одержимость продолжится, Амугэ в конце концов умрет.

— Амугэ ещё слишком молод, слишком молод. Человеческая жизнь и так коротка, как половина дня, а провести больше половины этой жизни в непроглядной тьме — это слишком жестоко.

— Всяко лучше, чем умереть.

— Я найду способ.

Теориус горько усмехнулся.

— И что ты, демон, можешь сделать?

— Ты прав. Но сидеть сложа руки — это не...

— Будешь торчать в своей любимой библиотеке и читать книжки? Ари. В конце концов ты всё равно вернешься и будешь умолять меня. Всё, что ты сейчас предпримешь, будет напрасно. Просто сделай так, как я говорю. Я же сказал, что всё решу.

— ...Ты прав. Возможно, в итоге я снова бесстыдно отправлю тебе письмо. Но не сейчас, Тео. Больше не пытайся меня переубедить.

Решительно отказав, Архен высвободила свою руку. Тихо произнеся «спасибо», она покинула комнату Теориуса.

***

— Госпожа Архен? Место для подписи здесь.

Сказал Надаль, стоящий рядом и обводя пальцем нужное место.

— А.

Вынырнув из своих мыслей, Архен снова начала медленно читать документ с первой строчки. Но элегантно написанные буквы прыгали перед глазами, сливаясь в неразборчивые пятна.

Смысл написанного ускользал от неё. Как правитель, она должна была сохранять хладнокровие и здравомыслие в любой ситуации, но это было выше её сил.

Её мысли и чувства, потерявшие ориентир, метались, словно корабль в шторм. В конце концов Архен зажмурилась и откинулась на спинку кресла.

— Давайте на сегодня закончим и вы пойдете отдыхать. Уже стемнело.

Обеспокоенно произнес Фин.

Старейшины тоже понимали, почему Архен не может сосредоточиться на работе. Она несколько дней терпела выходки этого сумасшедшего Теориуса, надеясь на помощь... Видимо, удар от того, что её надежды рухнули, оказался слишком сильным.

— Я вряд ли смогу уснуть.

— Принести вам снотворное?!

Громко вызвался Зефер, желая хоть чем-то помочь Архен. Она, массируя ноющие виски, покачала головой.

— Козел. Почитай ты.

Архен пододвинула документы к Надалю. Тот откашлялся и начал четко зачитывать текст, но до Архен всё равно не доходил смысл.

Только после того, как Надаль прочитал одно и то же несколько раз, Архен смогла поставить подпись.

***

В конце концов Архен встала из-за стола, когда уже близился рассвет.

Казалось, с каждым шагом из неё уходят последние силы. Искренне переживать за кого-то — это так тяжело и выматывающе. Голова раскалывалась от непривычной эмоциональной усталости.

Она открыла дверь спальни.

В комнате, заполненной темнотой, тускло горела единственная лампа. Позади неё виднелась длинная тень.

Знакомый силуэт, сидящий на кровати, медленно повернул голову и посмотрел на Архен.

— Вернулась?