Контент удален!

— Не привлекайте к себе внимания и ведите себя максимально естественно.

— Е-естественно...

Они стояли на окраине города, где начинались жилые кварталы. Вален уже несколько раз предупреждал их, но всё равно не мог успокоиться.

Еще бы, ведь эти Старейшины с самого начала вели себя как поломанные куклы. У них на лицах было написано большими буквами: «МЫ ПОДОЗРИТЕЛЬНЫЕ ТИПЫ».

На улице было не жарко, а с них ручьем лился пот, и при каждом шаге они выбрасывали вперед то правую руку и правую ногу одновременно, то левую руку и левую ногу. Ладно бы они просто молчали, так они еще и вели бессмысленные разговоры с дико преувеличенными интонациями, отчего хотелось лезть на стену.

В итоге пришлось еще раз отчитать их, укрывшись под деревом в безлюдном месте.

— Ничего не пытайтесь сделать, просто стойте смирно. Смирно.

Надаль, чьи руки мелко дрожали, кивнул. Но затем, словно о чем-то вспомнив, резко поднял правую руку.

— Н-но что, если кто-нибудь спросит дорогу?

— Что значит «что»? Скажешь, что не знаешь!

— А вдруг это ловушка, чтобы вычислить шпионов? Что, если это секретный пароль, который знают только люди?!

— Заткнись. Отключи мозг.

Живя в замке Владыки Демонов, Вален кое-что понял. Этим демонам бесполезно что-то объяснять словами; гораздо эффективнее давать им четкие инструкции к действию. А при необходимости и физическая сила лишней не будет.

— Вы можете говорить только две фразы: «Нет» и «Не знаю».

— Но ведь можно хотя бы сказать «Да».

— Нельзя. Никаких утвердительных ответов. Ваша задача — пресекать на корню любые ситуации, где разговор может затянуться.

— Боюсь, нас назовут высокомерными ублюдками.

— И что с того?

Вален посмотрел на них так, словно искренне не понимал, в чем проблема. Очевидно, его совершенно не волновало чужое мнение.

— Амугэ, ты будешь жить долго. Может, даже дольше нас, демонов.

— Пока не привыкнете, воздержитесь и от этого бреда тоже. И если что-то случится, сразу же докладывайте мне.

Старейшины с недовольными лицами кивнули.

— Архен, ты в порядке?

Архен, которая редко нервничала и всегда сохраняла невозмутимое выражение лица, на этот раз была напряжена, её плечи окаменели. Вален мягко помассировал её плечи и спросил:

— Ты устала.

— Давай скорее найдем гостиницу и снимем комнату.

***

Она думала, что всё будет в порядке, но ошиблась.

С какой стати она вообще решила пойти за Валеном в мир людей? Но даже если бы время можно было повернуть вспять, она вряд ли смогла бы отпустить его одного. Архен снова и снова сделала бы тот же выбор, и снова и снова жалела бы об этом.

Прошло чуть больше десяти лет с тех пор, как она, потеряв рассудок, устроила безжалостную резню в мире людей. Каким-то образом большая часть воспоминаний об этом стерлась, но она точно знала, что собственноручно убила немало людей.

Ей было страшно: вдруг она снова потеряет контроль. Архен постоянно проверяла свое состояние. Как я себя чувствую сейчас? У меня кружится голова? Не мутнеет ли в глазах? Не испытываю ли я голода, от которого хочется убить первого встречного и сожрать его? К счастью, ничего из этого не наблюдалось.

Архен шла, крепко вцепившись в край одежды Валена.

— Мы ищем магазин магических артефактов, — сказал Вален, низко надвинув капюшон своей мантии.

— Идите в сторону торговых рядов, перейдете мост, и сразу увидите, — ответил прохожий.

Вален направился в ту сторону, куда указал человек. Демоны, выстроившись гуськом, семенили за ним, как утята за мамой-уткой.

«Я же сказал вам не привлекать внимания.»

Каждый прохожий на улице оборачивался и смотрел в их сторону. Любому было видно, что эта группа полностью зависит от Валена, но, в принципе, их можно было принять за приезжих из другого региона. Проблема была в другом...

— Эй, с той женщиной всё в порядке?

— На всякий случай, может, заявить в стражу?

— Давай хотя бы заговорим с ней.

— Жить надоело? Сам иди и говори.

Проблема заключалась в том, что все смотрели на Архен с откровенной жалостью.

Вален от природы был значительно выше обычных мужчин. Его тело, закаленное годами наемнической жизни, выглядело устрашающе. Старейшины тоже ничуть не уступали Валену в росте и комплекции, поэтому Архен, чей рост был средним для человеческой женщины, казалась на их фоне совсем крошечной.

Когда такие горы мускулов уверенно шагают прямо по центру улицы, они и без того привлекают внимание, а учитывая, что лицо Архен было донельзя напряжено, атмосфера вокруг них казалась пугающей и даже опасной.

— Ах.

Из-за того что Архен шла слишком близко к Валену, она случайно наступила ему на пятку. Когда она непроизвольно вскрикнула, Вален испуганно обернулся.

— Ты в порядке?

— Да. Просто случайно наступила.

— Извини. Больно? Нет, так не пойдет. Давай я понесу тебя на спине.

Как только Вален присел, готовый посадить её себе на спину, Архен слегка нахмурилась.

— Я же сказала, что это я наступила. Не бери в голову.

— Нет!

Внезапно вперед выскочил Зефер и плюхнулся на колени прямо на землю. С сияющим лицом он указал на свою широкую спину. Архен отвергла и его предложение.

Люди, украдкой наблюдавшие за группой Архен, начали перешептываться.

— Хорошо, что мы не вмешались. Похоже, эта женщина — их босс.

— Какая влиятельная особа.

***

Чтобы снять комнаты, нужны были деньги. Единственное, что у них было из ценного, — это магические камни, но они не могли отдать целый камень за одну ночь в гостинице.

Время близилось к рассвету, и не было никакой уверенности, что магазин магических артефактов еще открыт. Если он будет закрыт, им придется скрепя сердце отдать целый камень за ночлег. Этим демонам-то всё равно, им можно и газетку на улице постелить, но они не могли позволить Архен спать на грязной улице.

К счастью, магазин магических артефактов был открыт настежь. Казалось, он только что открылся: внутри горели все лампы, освещая всё вокруг, как днем. Как и ожидалось от магов, которые любят тьму и сырость. Очень похвально работать, когда все остальные спят.

— ...Где вы раздобыли такие ценные магические камни? Я работаю здесь сорок лет, но впервые вижу камни такого высшего качества! Сколько их у вас?

— Нет!

— Заткнись.

Зефер уже собирался вывалить на прилавок весь мешок с магическими камнями, но Вален вовремя остановил его. Вряд ли магазин такого размера смог бы выкупить все камни, которые были у Валена. Раз уж они так удивляются одному камню, то если выложить их целую кучу, это точно вызовет подозрения, которых раньше не было.

— Это всё, что есть.

Вален положил на стол два камня. Пока хозяин осматривал их, он схватил Зефера за грудки и оттащил в угол.

— Так и будешь, как придурок, кричать «нет, нет»?

— Но ты же сам сказал говорить только два слова: «нет» и «не знаю»!

Вален со стоном раздражения тихо выругался.

— Я имел в виду, чтобы ты использовал их только тогда, когда тебе что-то предлагают или о чем-то спрашивают. А вообще просто стой и ничего не делай, вообще ничего.

— Я так больше не могу. Обещаю, я не сделаю ничего странного. А если ляпну какую-нибудь чушь, можешь прямо на месте врезать мне... А-а!

— Выбираете что-то? — спросил владелец.

Зефер подставил левую щеку, и кулак Валена вылетел рефлекторно. Грохот. Когда огромное тело рухнуло на пол, испуганный продавец вскочил со стула.

— Ха-ха. Ну надо же. Опять они из-за денег сцепились. Не обращайте внимания. Они всё никак не поделят наследство нашего отца, который, к слову, еще жив.

— ...А-а.

Для братьев они были совершенно не похожи друг на друга. Увидев, как хозяин магазина в замешательстве склонил голову, Надаль добавил:

— Они сводные братья.

«Какая проблемная семейка.» Хозяин магазина попытался скрыть свои мысли и неловко рассмеялся — «ха-ха». Надаль тоже ответил ему улыбкой.

***

Они планировали поесть и переночевать в гостинице, но оказалось, что из-за позднего времени кухня уже закрылась. В итоге они быстро перекусили в ближайшей забегаловке и разошлись по своим комнатам.

Вален, естественно, думал, что они с Архен будут в одной комнате. Но Старейшины, как ни в чем не бывало, потребовали каждому по отдельной комнате, поэтому ему пришлось пережить временную разлуку с Архен.

Номера стоили недешево, но условия были отвратительными. При каждом шаге половицы скрипели так громко, что было слышно в соседних комнатах. Шум, на который раньше он даже не обратил бы внимания, теперь раздражал слух. Это всё потому, что он слишком привык к роскошной жизни в замке Владыки Демонов.

В комнате стоял тяжелый запах сырого дерева, смешанный с приторным ароматом роз, которым, казалось, щедро полили постельное белье. Он уже час проветривал комнату, но въевшийся повсюду запах никак не желал выветриваться.

Он рассматривал карту, наслаждаясь прохладным ночным воздухом. До земель Людвигов было не сказать чтобы близко, но и не настолько далеко, чтобы пересекать моря и государственные границы.

Более того, он уже несколько раз бывал в этих краях проездом.