— Ого! Вам приглянулась именно эта вещь?

Хозяин магазина театрально всплеснул руками. Он чуть ли не бегом приблизился, чтобы посмотреть, на что пал выбор, и тут впервые его приклеенная улыбка сменилась легкой гримасой.

— Эм... Господин, может, вместо этого обратите внимание на ожерелье рядом? Оно сплетено из жемчуга, а в центре — редчайший изумруд.

— Почему? Этот товар уже кем-то забронирован?

— Нет, что вы, просто, ха-а, как бы это вам объяснить...

— Рассказывай.

Хозяин, уже без всякой наигранности, а с искренним смущением почесал щеку.

— Это товар не для такого господина, как вы. Грубо говоря, это для тех, кто не пользуется популярностью.

Но чем больше хозяин объяснял, тем больше непонимания читалось во взгляде Валена.

Кто вообще определяет меру популярности, и с каких пор от неё зависит потребность в вещи? Разве украшения — это не вопрос личного вкуса?

Заметив выражение лица Валена, хозяин обреченно вздохнул и нехотя продолжил:

— Как продавцу мне не следовало бы этого говорить, но вам, господин, скажу по секрету. Эта вещь называется «Вечные узы». Влюбленные могут использовать её для романтического жеста, но если разобраться, нет ничего страшнее этой штуки.

— Почему?

— Тот, кто находится ближе всего к надевшему это украшение, исключая самого носителя, становится его хозяином. И без разрешения хозяина снять его невозможно даже после смерти.

— ...

— Известно, что жалкие мужчины, которым нечего предложить, используют эти украшения в дурных целях. Это работа эльфа пустыни, и он наверняка и в страшном сне не мог представить, для чего её будут использовать. Хе-хе. Поскольку вы, господин, благодаря своей внешности вряд ли когда-либо испытывали горечь отвержения, вам эта вещь совершенно ни к чему.

Вечные узы. Вален прекрасно понял объяснения хозяина, но всё равно не мог оторвать глаз от браслета.

Его реакция озадачила хозяина. Обычно мужчины ценят свою репутацию и гордость превыше жизни. Услышав, что это украшение для «уродливых неудачников», они обычно тут же басили: «Ого, чуть было зря деньги не потратил. Спасибо», — и, напустив на себя вид джентльмена, проходили мимо.

Время шло. Хозяин, переминавшийся с ноги на ногу, не выдержал и осторожно спросил:

— Будете брать?

Услышав объяснения, Вален захотел этот браслет ещё сильнее. Он притягивал взгляд настолько, что всё остальное казалось блеклым. Но, как всегда, проблема была в деньгах.

Вален коротко вздохнул, и чуткий слух хозяина мгновенно уловил этот звук. И он тут же пожалел о своих словах. Блин, я же собирался выжать из этого парня недельную выручку, что я натворил. Покупки обычно совершаются в порыве импульса. Стоит этому порыву прерваться, как клиент тут же разворачивается и уходит.

— Н-но раз уж вам так приглянулась эта вещь, позвольте мне достать её и показать поближе.

Хозяин, боясь, что Вален передумает, поспешно достал браслет.

— Посмотрите на этот цвет. Разве он не прекрасен? Он сделан из переплавленной чешуи русалки. Этот цвет ярче и загадочнее северного сияния.

Хозяин в перчатках поднял браслет, который струился и переливался, словно серебряная нить.

— Кажется, он слишком большой.

Услышав бормотание Валена, хозяин, боясь упустить шанс, затараторил:

— О, не беспокойтесь об этом. Это очень умная вещица: она сама сжимается или растягивается по размеру того, кто её носит. Сейчас это браслет, но его можно надеть и на шею, и на лодыжку.

— ...

— Если ваши отношения достаточно близки, можно надеть и на палец. Жаль, конечно, что это единственная в мире вещь, и вы не сможете носить парные украшения.

Одинаковые кольца с Архен. Вален посмотрел на свою руку. В отличие от её белых и нежных рук, его руки были покрыты шрамами и мозолями. Сама мысль о парных украшениях была абсурдной.

Настроение испорчено. От этих пустых фантазий во рту появился горький привкус.

Нет. Это просто подарок на день рождения, не больше и не меньше, не стоит приплетать сюда себя. Вален быстро навел порядок в своих внезапно запутавшихся мыслях. Затем он посмотрел на хозяина.

— До скольки вы работаете?

— А... Что-то случилось?

— Мне нужно взять деньги у моих спутников.

Лицо хозяина, до этого сиявшее от предвкушения, мгновенно скисло. Его план быстро продать товар и пораньше закрыться рухнул. Но, жалея потраченных усилий, он нехотя ответил:

— Допоздна я не сижу. Мне тоже хочется погулять на фестивале.

— Понял. Вернусь до захода солнца.

***

Вален спешил в гостиницу.

Хоть он и велел хозяину никому не продавать браслет, доверять этому типу было сложно.

И вот, когда крыша их гостиницы уже показалась между зданиями, Вален, ускоряя шаг, краем глаза заметил в переулке до боли знакомую компанию.

Он хотел было пройти мимо, но не смог. С раздраженным лицом Вален развернулся и подошел к ним.

— Что вы тут делаете?

— Иик!

Надаль подскочил, словно увидел призрака. Его руки тряслись. Зефер, уткнувшись носом в землю, делал вид, что рассматривает муравьев, а Фин, растеряв всю свою спесь после победы на арене, даже не мог поднять глаз на Валена.

Густые брови Валена поползли вверх.

— Где Архен?

— ...Спит.

— Точно?

— Только что проверяли. Даже одеялом укрыли, чтобы не замерзла!

— Какого хрена вы вломились в комнату к спящей девушке? Жить надоело?

— Если бы мы не зашли, ты бы орал, почему мы не проверили!

Надаль на мгновение вспылил и закричал, но его запал быстро угас. Почуяв неладное, Вален протянул руку с самым бандитским видом.

— Давай.

— Ч-что!

— Кошелек.

— ...

Старейшины мялись и переглядывались. В этот момент Валена обдул прохладный вечерний ветер. И вместе с ним пришло дурное предчувствие, о котором не хотелось даже думать. В голове Валена зажглась красная лампочка.

Рты Старейшин были всё так же плотно сжаты. Но по их лицам, языку тела и атмосфере всё было ясно. Неизвестно почему, но от с трудом добытых призовых наверняка осталась в лучшем случае половина. А в худшем...

— Иди сюда.

Придется проверить самому. Вален обратился к Фину, но тот попытался вытолкнуть вперед Зефера. В итоге Вален просто схватил Фина за шкирку и начал обыскивать.

— Э-эй, куда ты лезешь! П-помогите! Извращенец посреди улицы...!

Фин отчаянно взывал к проходящим демонам, но те лишь добродушно смеялись: «Какие дружные братья». Видя обнимающихся парней с одинаковыми лицами, все думали, что они просто дурачатся.

Но Фин чувствовал реальную угрозу жизни. Он изо всех сил пытался защитить кошелек на поясе, но, когда Вален начал выворачивать ему руку, инстинкт самосохранения взял верх, и он сам отдал его.

Однако уступка не помогла — с хрустом кость в его плече сместилась.

— Ааак!

Вален неверяще смотрел на кошелек, упавший ему в ладонь. Вернее, на кусок пустой ткани.

Он велел им возвращаться в гостиницу всего два часа назад. Сказал купить только то, чем Архен могла бы перекусить. Как, черт возьми, они это поняли, если спустили всё до последнего гроша?

Вален глубоко вдохнул, пытаясь подавить поднимающуюся ярость.

— Что вы купили.

Раздался пугающе низкий голос. Демоны по-прежнему молчали.

Неважно, купили они драгоценности или кучу мусора. Он собирался вернуть всё обратно. Идеально было бы получить всю сумму целиком, но если не выйдет, он готов был обменять это на деньги даже с небольшим убытком.

Вален медленно оглядел демонов.

Для тех, кто накупил кучу всего, они выглядели слишком налегке. Более того, с Надаля исчезло пальто, а Зефер вообще стоял босиком.

Неужели.

Накатило странное чувство дежавю. Как у солнца есть темная сторона, так и у фестиваля, собирающего огромные толпы, обязательно есть своя изнанка.

— Говорите. Где тут казино.