— Я был слишком беспечен.

Любовь сродни мимолетному увлечению: как только партнер перестает казаться особенным, интерес угасает. Фраза «и жили они долго и счастливо» уместна лишь в сказках. Если уж у настоящих влюбленных есть срок годности, то что говорить об отношениях, скрепленных лишь контрактом.

Он прекрасно понимал, что их связь с Архен не была неразрывной. Как внезапно они встретились, так же внезапно могли и расстаться.

И хотя это чувство тревоги жило в нем давно, он позволял себе расслабляться, высокомерно полагая, что всё еще полезен ей.

Он слышал, что до него, тридцать восьмого, было тридцать семь человек, но ни один из них не пришелся Архен по душе. Вален на собственном опыте знал, как муторно и утомительно искать подходящего кандидата, и Архен наверняка чувствовала то же самое.

Но он упустил одну важную деталь. Заблуждение, что если его место не занято, то оно будет принадлежать ему вечно. Вален в любой момент мог вылететь с первого места в её приоритетах.

Как сейчас.

Каждый раз, когда он сталкивался с Архен, то, что казалось незыблемым внутри него, начинало осыпаться. Уверенность, радость встреч, жизненная сила. Он не хотел представать перед ней с таким ущемленным сердцем.

Но страх того, что его снова проигнорируют, сжимал внутренности мертвой хваткой. От напряжения сводило шею.

Несмотря на постоянные отказы Архен, он упорно продолжал искать с ней встреч, потому что тревога и тоска, когда он её не видел, были ещё невыносимее.

А вдруг она забудет меня из-за этого внезапно свалившегося на голову камня преткновения? Хотя, если судить по времени знакомства, незваным гостем здесь был скорее Вален.

По мере того как солнце садилось и темнота сгущалась, копоть в его душе оставляла всё более четкие следы. Внутри всё скручивалось, отдавая гнилью, и даже дышать становилось тяжело.

Снедаемый тревогой, Вален, долго меривший шагами свою спальню и потиравший лицо, в конце концов вскочил.

Он направился прямо к её комнате и распахнул дверь. Но встретила его лишь холодная, пустая темнота. Куда она ушла? Давно уже пора спать.

Три часа назад он видел, как она вышла из кабинета и отправилась ужинать с Теориусом наедине.

— Неужели до сих пор не вернулась?

Он, как безумный, метался по тихому замку Владыки Демонов в одиночестве.

Распахивал все попадающиеся на глаза двери. Он признавал, что сейчас немного не в себе. Но вязкие, грязные фантазии подстегивали его, нашептывая: убей этого ублюдка и верни своё место.

Его пугающе маниакальный взгляд начал обшаривать каждый уголок замка. Если он не найдет её здесь, то собирался перерыть все здания, даже те, куда Архен обычно не заходила.

— Ха-ах, ха... Милый, тебе нравится?

— Мм-м...

Услышав грязные стоны и до боли знакомое обращение, доносившееся неизвестно откуда, он почувствовал, как у него сносит крышу. Вален ворвался в спальню, зажег свет и сдернул одеяло.

— Г-господин Амугэ?!!

Двое рогатых демонов с визгом уставились на Валена. Они, голые, сплелись в один клубок. Вален с раздражением поморщился и вышел из комнаты.

А ведь ещё секунду назад ему казалось, что это голоса Архен и Теориуса.

Шаги Валена стали ещё более поспешными. Пока он суетился, навлекая на себя проклятия демонов, в окне мелькнул неспешно плывущий силуэт. Вален тут же сорвался с места и прильнул к стеклу.

Там, под фонарем, была она, та, которую он так отчаянно искал. И, как он и ожидал, рядом с ней был Теориус. Но стоило ему увидеть их вместе, как ярость, кипевшая до самых кончиков волос, заледенела.

В отличие от Валена, они выглядели до отвращения умиротворенно. Теориус, мерзко ухмыляясь, о чем-то болтал без умолку, а Архен, которая должна была понимать, что это всё чушь, внимательно его слушала. Время от времени она переспрашивала, и её глаза блестели, а Теориус, радуясь её реакции, широко улыбался.

Между ними не было места для него. Он мог бы вломиться туда, как делал это с комнатами демонов, но понимал, что этот дебош не разлучит их. Напротив, это стало бы лишь испытанием, которое, подобно ударам молота, кующего крепкий меч, только сплотило бы их.

Вален пошел параллельно направлению, в котором двигалась Архен. Но вскоре путь ему преградила глухая стена. Вален остановился, а Архен, в сопровождении другого мужчины, продолжала идти вперед. Ни разу не оглянувшись.

Простояв на месте довольно долго, Вален вернулся в её пустую спальню.

***

— Провести экзорцизм?

Недоверчиво переспросил Теориус.

— Да.

Когда он переспросил в третий раз, в голосе Архен прозвучало легкое раздражение. Слова вроде не сложные, почему до него так туго доходит?

Теориус, который всегда играючи подстраивал ситуации под себя, на удивление тяжело вздохнул.

— Подумай еще раз. Крошка. Экзорцизм — это же просто отговорка, ты же пригласила меня, потому что соскучилась. Верно? Нам ни к чему стесняться друг друга.

— Проведи экзорцизм.

— Да-да. Как мило. Но в следующий раз просто скажи прямо, что скучала. А то я так испугался.

Теориус, благодаря своему веками отточенному эгоцентризму, без труда исказил её слова в свою пользу. Однако, в отличие от своего обычного поведения, он не мог быть абсолютно наглым. Всё из-за Архен, которая продолжала настойчиво спрашивать: «Так ты сделаешь это или нет?»

Она впервые просила его о чем-то. Конечно, это было свежо и забавно, но Теориус ждал совсем другой одержимости. Он хотел видеть, как она, запертая в его замке-крепости, тревожно спрашивает: «Когда ты вернешься?» или умоляет в постели: «Сделай со мной что-нибудь...».

А тут внезапно какой-то экзорцизм?!

Сидевший напротив Теориус в итоге отставил чашку чая и потер густые брови. Посмеявшись над абсурдностью ситуации с опущенной головой, он вдруг, не меняя позы, поднял глаза на Архен.

— Значит, ты не скучала по мне?

Губы Архен, уже готовые дать ответ, на мгновение замерли. Не сказав ни слова, она снова плотно сжала их.

Блядь.

Ему стало до одури жаль самого себя: стоило получить её письмо, как он сломя голову, рискуя жизнью, помчался в мир демонов. Не то чтобы он жалел о потраченных усилиях. Просто руки опускались.

Архен, прочитав поникшее настроение Теориуса, подбирала слова. Умница, что такая сообразительная. Но вот хитрости в ней не было, она совершенно не умела манипулировать влюбленным мужчиной. Улыбнись она своей фирменной, надменной, но дорогой улыбкой и намекни помягче — он бы отдал ей всё: и замок, и сокровища.

— ...Тео, я и правда иногда вспоминала о тебе.

Ответила Архен, делая глоток чая. Он легко раскусил ложь. Даже то, как она неловко отводила взгляд, стесняясь врать. Архен совсем не изменилась.

— Хм.

Теориус сделал вид, что задумался, и встал. Архен, подумав, что он собирается уйти, широко распахнула свои круглые глаза. Глядя на это лицо, он почувствовал, как скрученный в тугой узел клубок в груди мгновенно распутывается. А это тоже по-своему забавно.

Вместо того чтобы уйти, он сел рядом с ней.

— Разве я могу отказать тебе, это же не чья-то там просьба, а твоя.

Если Архен не хватает хитрости, он просто будет хитрым за двоих. Ведь муж и жена должны дополнять друг друга, компенсируя недостатки.

Просьба — это слабость. Раз уж Архен так любезно обнажила свою слабость, ему оставалось лишь в полной мере ею воспользоваться.

— ...Спасибо. Я не забуду твою помощь.

— Слово «помощь» звучит как-то слишком грандиозно для нас. Что за злой дух такой? Давай-ка сначала осмотрю твоё тело.

Даже самый озлобленный и мстительный злой дух вряд ли рискнул бы вселиться в тело Владыки Демонов. Стоило бы ему только приблизиться к её душе, как он тут же рассыпался бы в прах.

Зная это, Теориус всё равно напустил на себя серьезный вид и сдвинул брови. А что, отличный предлог, чтобы пощупать её, поцеловать и всё такое.

Когда он собирался обнять её за талию, Архен покачала головой.

— Дело не во мне.

— Тогда в ком? Говори. Я исполню любое твоё желание.

Прошептал Теориус, уткнувшись лицом в её шею.

— ...В Амугэ.

Предвкушение, с которым он собирался подразнить её, в одно мгновение разбилось вдребезги. Рука, нежно поглаживающая её талию, замерла.

— А.

Этот ублюдок.

Рана на шее, куда тот воткнул осколок, всё ещё саднила.