Когда они вышли из гостиницы, на улицу стремительно опускалась темнота.

— Я знаю одно потрясающее место.

— Ладно.

Уверенно заявив это, Архен пошла вперед. По мере того как они шли за ней, пейзаж вокруг становился подозрительно знакомым. Густые брови Валена нервно дернулись от нехорошего предчувствия.

— Вот, мы пришли. Надаль, Зефер и Фин, открывайте дверь, а ты, Амугэ, возьми меня на руки.

Архен протянула к нему руки. Вален машинально подхватил её, но его лицо оставалось мрачным. Место, куда Архен привела всю компанию, оказалось той самой улицей развлечений, скрытой за тяжелой железной дверью, где они были совсем недавно.

— ...Кульминация фестиваля — это казино?

— Похоже на то.

— На что это похоже...

— Х-хух, открыли. Госпожа Архен!

Место, куда он не хотел возвращаться ни под каким предлогом, и вот они снова здесь, не прошло и дня. Вален опустил взгляд на Архен перед входом.

— Чего застыл, пошли.

— Ты в курсе, что здесь только для мужчин?

— Если я со спутниками, то всё в порядке. Пойдём скорее. Времени мало.

Архен нетерпеливо поторопила его, что было на неё не похоже. Она уверенно зашагала в направлении, куда указывал кончик её длинной трости, и в конце улицы они уперлись в какую-то лавку.

— Осталось совсем немного времени! Спешите купить!

Это была лавка лотерейных билетов.

Вален покорно встал в конец длинной очереди, как велела Архен. Хоть он и сам передвигал ноги, его не покидало чувство стыда за то, чем он занимается. Простояв целую вечность, они спустили все оставшиеся деньги и купили пять лотерейных билетов.

И вот, когда после трех Старейшин и Архен свой билет вытянул Вален...

— Первый приз!! Впервые за 100 лет у нас победитель, сорвавший джекпот!

Вокруг раздались залпы хлопушек и радостные крики. Вален ошеломленно стоял под дождем из конфетти.

***

Финансовая проблема решилась до нелепого просто.

Как только прозвучали хлопушки, возвещающие о выигрыше первого приза, откуда ни возьмись налетели репортеры. Они фотографировали, как Вален получает призовые деньги, спрашивали о впечатлениях и вырвали у него волосок на память. Говорят, владеть частичкой тела победителя — значит сохранить ауру удачи.

Управление деньгами, естественно, перешло к Валену.

Надаль, желая восстановить свою запятнанную честь казначея, умолял дать ему ещё один шанс, но Вален был непреклонен. Доверить деньги придурку, который сначала позволил украсть кошелек, а потом спустил остатки в казино? Я что, идиот?

Вместо этого Вален выдал им немного на карманные расходы.

— Амугэ, я знаю, что ты выделяешь госпожу Архен, но это уже слишком! Разница в десять раз, в десять!

Кричал Надаль, полный обиды, но Вален легко проигнорировал его возмущения.

Пока демоны наслаждались фестивалем, Вален в одиночестве направился в ювелирную лавку. Вспомнив слова хозяина о том, что он закроется пораньше, Вален заспешил. Шаг становился всё быстрее, и вскоре он уже бежал изо всех сил.

Его усилия не пропали даром: он успел как раз в тот момент, когда хозяин уже запирал дверь.

— Хух, подожди. Я принес деньги.

— Надо же, как вы вовремя. Опоздай вы на десять секунд, мы бы разминулись. Проходите.

К счастью, украшение всё ещё лежало на своём месте и не было продано. Хозяин бережно упаковывал его, раз за разом повторяя инструкции.

— Вы должны подробно объяснить всё получателю подарка. Часто бывает, что люди надевают его, не подумав, а потом, поняв, что снять не могут, бегут жаловаться в стражу. По правде говоря, продажа этого товара запрещена по этическим соображениям, так что если всплывет, что вы купили его в моей лавке... Ха-ха. Вы же понимаете?

Хозяин всё время нервно озирался, но при виде золотых монет, которые протянул Вален, сглотнул слюну. Он тут же всучил ему товар и сгреб деньги.

Попрощавшись и пригласив заходить ещё, хозяин с довольным лицом запер лавку.

***

Заплатив остаток за гостиницу, Вален направился к месту встречи с группой Архен.

Внутренний карман, где лежал подарок, казался невероятно тяжелым. Купить-то купил, а вот когда дарить?

От непривычных мыслей даже голова разболелась. Никто не обязывает дарить подарок именно в день рождения, но чтобы отметить и отпраздновать это событие, день в день — самый подходящий вариант.

— Амугэ, мы здесь!

Зефер, заметивший его, активно замахал рукой.

Атмосфера фестиваля достигла апогея. С наступлением ночи вместо солнца улицы осветили фонари и бумажные фонарики. Воздух пропитался густым запахом алкоголя и всевозможной еды.

Казалось, все демоны, сидевшие в помещениях, вывалили на улицу. За столиками на свежем воздухе почти не было свободных мест. Некоторые даже расстелили коврики прямо на земле и разливали вино.

Старейшинам чудом удалось занять один из столиков на улице. Стол уже ломился от еды: ветчина, сыр, грибные пироги и прочее.

— Угх!

Оглядев стол, Вален пнул Фина, сидевшего рядом с Архен. Фин, как раз откусывавший кусок хлеба с густо намазанным сыром, кубарем полетел на землю.

— Ц-ц-ц. Я же говорил, садись рядом со мной.

Надаль, предвидевший такое развитие событий, покачал головой и элегантно отрезал кусочек мяса.

— Госпожа Архен!

Фин, уткнувшийся носом в землю, резко поднял голову. С его губ свисала длинная нить сыра. Он посмотрел на Архен жалобными глазами, умоляя наказать Амугэ, и она слегка отодвинула руку Валена.

— Я приготовила для тебя отдельное место.

Это было место прямо напротив неё. Но Валену было всё равно: он, словно заявляя, что никуда не сдвинется, по-хозяйски закинул руку на спинку её стула. Увидев эту откровенно хулиганскую позу, Фин всхлипнул ещё раз.

— Послушай.

— Я уже сел, зачем пересаживаться.

— ...

Архен слегка нахмурилась, выражая своё недовольство. В этот момент упрямство Валена, казавшееся непоколебимым, мгновенно испарилось. Тихо ругнувшись сквозь зубы, он всё же обошел стол и сел напротив неё. Зефер восхищенно захлопал в ладоши.

— Госпожа Архен, вы просто невероятны! Наконец-то вам удалось его приручить?

— Заткнись.

Вален засунул Зеферу в рот вареное яйцо и вытер руки. В этот момент Архен постучала вилкой по пустой тарелке Валена.

— Оттуда открывается отличный вид на фейерверки.

От этой простой, бесстрастной фразы раздражение Валена мгновенно испарилось. Архен всего лишь сообщила факт, но Вален был тронут её внимательностью.

— Тогда садись сюда ты.

— Я уже видела их несколько раз, так что всё в порядке. А ты впервые видишь фейерверки в небе мира демонов, так что тебе нужнее.

Вален не отрывал взгляда от её шевелящихся губ. Чтобы лучше расслышать её голос, он даже подался вперед, забыв, как моргать. Каждый раз, когда Архен проявляла к нему заботу, в груди начинало невыносимо щекотать.

«Да там разница-то в два-три шага всего», — машинально пробормотал Надаль, невольно подслушавший их разговор. Но Вален пропустил его слова мимо ушей.

Атмосфера становилась всё более расслабленной, а еда на столе постепенно исчезала. В какой-то момент ярко горевшие фонари, освещавшие улицу как днем, начали поочередно гаснуть с конца улицы. С каждым шагом наступающей темноты демоны издавали восторженные крики предвкушения.

— Кажется, начинается.

Архен отложила вилку.

В одно мгновение улицу поглотила кромешная тьма. Задорная музыка резко смолкла. Были слышны лишь тихие перешептывания да звуки поцелуев чмок-чмок тех, кто воспользовался темнотой.

Пока все затаили дыхание, раздался протяжный звук, словно разрывающий ночное небо, и светящаяся сфера прорезала воздух, устремившись ввысь.

Со всех сторон послышались вздохи, полные предвкушения.

Но Валену что-то показалось странным.

То, что должно было взорваться цветком в самом центре неба, не останавливаясь, стремительно приближалось. Свет, отражавшийся в его гладких зрачках, становился всё больше, обретая форму.

— Это пушечное ядро! Ложись!!

Первым распознав угрозу, Вален закричал во весь голос.

БАБАХ—!

Но увернуться от снаряда, прилетевшего прямо под нос, было невозможно. Тяжелая железная болванка врезалась в землю, и прогремел оглушительный взрыв.

Улица, ещё мгновение назад опьяненная ожиданием праздника, в одночасье превратилась в ад. Обезумевшие от ужаса демоны метались в панике, а снаряды всё продолжали сыпаться с неба.

— Архен!

Он попытался схватить её, но между ними на огромной скорости пронеслась железная вывеска. С угрожающим свистом разрезав воздух, она точно вонзилась в спину убегающего демона.

Когда Вален, проследив за траекторией вывески, снова повернул голову, Архен в его поле зрения уже не было.