— Думаете, этот ублюдок Амугэ вернется, если мы сделаем так?
Говорят, когда домашний питомец сбегает из дома, нужно оставить у двери его любимую еду, чтобы он по запаху смог найти дорогу обратно.
Амугэ был слишком вспыльчивым и совершенно не ласковым, чтобы называть его домашним питомцем, но они решили попробовать всё, хватаясь за любую соломинку. Прошло уже полмесяца с тех пор, как он бесследно исчез.
Зефер туго затянул последний узел на веревке. Вместе с лучами высоко стоящего полуденного солнца подул ветер. Ослепительно-белая комбинация затрепетала.
Терраса, примыкающая к спальне Архен. Трое Старейшин и сама хозяйка спальни смотрели на комбинацию, гордо висящую прямо посреди бельевой веревки. Ткань, бессильно колышущаяся на ветру, была настолько тонкой, что сквозь нее смутно проглядывал пейзаж.
— Единственное, от чего Амугэ может сойти с ума, — это нижнее белье госпожи Архен.
Сказал Зефер, вытирая пот со лба. Когда он широко улыбнулся, его белые зубы, контрастирующие со смуглой кожей, блеснули на солнце. В этой улыбке читалась гордость фермера, который всё лето возделывал поле и наконец собрал долгожданный первый урожай.
И неудивительно, ведь именно Зефер придумал этот способ приманить Амугэ.
— Но всё равно, нижнее белье госпожи Архен... Кхм.
Фин, густо покраснев, смущенно откашлялся.
— Это был вынужденный выбор, чтобы приманить сбежавшего Амугэ.
— Ты же говорил, что сгодится что-то вроде еды. Э-это по-твоему еда? А?
— А какая у Амугэ любимая еда?
Спросил Зефер, скрестив руки на груди и вздернув подбородок. Он вел себя так высокомерно, потому что знал: Фин не сможет сразу ответить. Как он и ожидал, Фин лишь беззвучно открывал и закрывал рот, не в силах вымолвить ни слова.
— ...Ну, наверное, он просто любит что-то вкусное.
— Вот видишь! Ты тоже не знаешь. У этого ублюдка Амугэ очень четкие антипатии, но единственное, что ему безумно нравится, — это госпожа Архен.
— ...Ладно! Допустим, в этом ты прав. Но у госпожи Архен полно и других вещей!
— Думаешь, я сам в восторге от этой идеи? Просто повесить то, на что клюнет этот сумасшедший извращенец — это самый эффективный способ!
Зефер нечаянно озвучил вслух то, что думал об Амугэ про себя. Однако никто не стал указывать ему на это; наоборот, по их виду было понятно, что все сразу догадались, о каком «сумасшедшем извращенце» идет речь.
— Всё равно мне это не нравится. Я против!
Фин упрямо заупрямился. В его густо покрасневшем лице и вздернутых бровях читалась твердая решимость ни за что не отступать.
— И что ты сделаешь, если ты против? Что ты можешь сделать?
— Ошибкой было вообще всерьез выслушивать этот нелепый план. Надо просто перерезать эту веревку!
— Только попробуй. Если Амугэ так и не вернется, это будет твоя вина.
— Да уж, конечно этот ублюдок Амугэ попадется на такое. Уж лучше вырыть ловушку перед замком Владыки и ждать. Какой идиот попадется на такую убогую приманку?
Спор, начавшийся с расхождения во мнениях, разгорался всё сильнее и вскоре перерос в детскую перепалку. Обстановка накалилась до такой степени, что не было бы ничего удивительного, если бы они в любую секунду обменялись парой ударов. Архен, которая всё это время молчала, втиснулась между ними.
Зефер и Фин были намного крупнее и выше её, поэтому, даже когда Архен встала между ними, им ничего не мешало продолжать смотреть друг на друга и ругаться.
— Хватит.
Но стоило раздаться её спокойному, лишенному интонаций голосу, как оба тут же захлопнули рты, словно их склеили клеем. Зеферу и Фину не терпелось осыпать друг друга колкостями и обидными словами, но проигнорировать приказ госпожи они не могли. Фин, более сообразительный и хитрый, чем Зефер, быстро положил обе руки на плечи Архен.
— Госпожа Архен. Я так расстроен. Мы же не погремушкой трясем перед новорожденным демоном. Почему госпожа Архен должна становиться жертвой этого дурацкого плана Зефера?
— Я не считаю себя жертвой.
— Но посмотрите. Любой демон, проходящий мимо Восточного крыла, сможет поглазеть на ваше нижнее белье...
— Оно не мое.
Брови Фина поползли вверх.
— Я никогда не носила ничего подобного.
Фью-ю-юх. Ветер с силой растрепал их волосы. Тончайшая комбинация, сквозь которую было отчетливо видно территорию замка, захлопала на ветру, как армейское знамя.
— Чье же оно тогда?
— Его предоставил Сейнрих.
Лицо Фина окаменело от холода. Ему было совершенно неинтересно, зачем Сейнрих хранит у себя женскую комбинацию. Он просто чувствовал себя полным идиотом из-за того, что, глядя на это сексуальное белье, постоянно краснел от пошлых фантазий.
В любом случае, важно было не это.
— Разве есть смысл вешать это, если оно не ваше, госпожа Архен?!
— Издалека всё выглядит примерно одинаково, так что он клюнет.
В голосе Зефера не было ни капли беспокойства или сомнения. Он был свято уверен, что его план безупречен, как расположение созвездий на небе.
В итоге единственным, кто страдал, хватаясь за голову, был Фин. Глупости тоже должен быть предел!
— Никакой серьезности. Уж если делать, то делать как следует!
— А кто только что говорил, что на такое попадется только идиот?
— Заткнись!
Свирепо крикнул Фин, похожий на разъяренного дикого кота. Затем он достал наволочку Архен, повесил её рядом с комбинацией Сейнриха и наложил заклинание связывания. Чтобы оно сработало мгновенно, как только Амугэ коснется вещей на бельевой веревке.
***
Прошло еще пять дней.
Архен каждый день проверяла террасу, но там было тихо; даже птицы не садились отдохнуть.
— Амугэ должен вернуться, чтобы мы могли всучить ему эти магические камни и отправить обратно, или хотя бы принять какое-то решение.
Мешочков с магическими камнями становилось всё больше — один, два... и вот они уже занимали половину стола.
— Куда же он мог спрятаться... — пробормотал Надаль с мрачным лицом.
Замок Владыки Демонов был настолько огромным и запутанным, что если кто-то целенаправленно решил спрятаться, найти его пешком было практически невозможно. На самом деле было много заброшенных помещений, за которыми никто не следил.
— А вдруг он где-нибудь сдох в одиночестве, и никто об этом даже не знает.
— Этого не может быть.
Стоило Фину, подперевшему подбородок рукой, произнести это, как Архен тут же покачала головой.
— Откуда вы знаете?
Она вспомнила браслет, который Вален показал ей, назвав подарком на день рождения. Браслет, сплетенный из чешуи и пения русалок, был скорее символом контракта, нежели простым украшением. Если бы его жизнь оборвалась, контракт был бы расторгнут, и браслет естественным образом исчез бы.
Амугэ не умер. Раз магия браслета всё еще ощущалась, значит, он определенно где-то жив. Зная это, Архен могла не терять надежду. Если подождать, он обязательно когда-нибудь вернется.
Кто в здравом уме отдаст свою душу в качестве подарка на день рождения? Это был сумасшедший поступок в духе Амугэ.
— Раз уж так вышло, может, объявим его в розыск по всему миру демонов? Если мы назначим огромную награду, доносы посыплются со всех сторон. Как вам идея?!
Зефер щелкнул пальцами и произнес это уверенным голосом.
— Не неси чушь. Курфюрсты и так из кожи вон лезут, ища повод вцепиться нам в глотку. Это всё равно что добровольно подставить им шею.
— Ха, ну и дела.
Однако просто сидеть и ждать возвращения Амугэ тоже было невыносимо. В итоге сегодня утром они отправили поисковый отряд по его следу.
Архен приказала им ни в коем случае не причинять ему вреда. Когда она с нажимом повторила это несколько раз, стоявший рядом Фин проворчал: «Боюсь, переживать надо не за Амугэ». Архен, отчасти согласная с ним, добавила: «Если почувствуете опасность, бегите без оглядки».
«Надо было раньше отправить поисковый отряд».
Постепенно её накрывало запоздалое сожаление. На самом деле у неё была смутная уверенность, что Амугэ вернется через пару дней. Именно поэтому, в отличие от Старейшин, которые поднимали шум по любому поводу, Архен удавалось сохранять спокойствие.
Но с каждым днем, что Амугэ не возвращался, острая тревога начинала колоть её кожу всё сильнее.
«Было бы хорошо, если бы он вернулся до того, как его найдет поисковый отряд».
Амугэ действительно был очень чувствительным, как сбежавший из дома кот. Если попытаться подойти, он выпустит когти, а если переключить внимание на что-то другое, сам подойдет и будет требовать ласки. Этот тот самый Амугэ, который довел Теориуса до такого состояния и в страхе спрятался. У него и так, наверное, нервы на пределе; оставалось лишь надеяться, что поисковый отряд не спровоцирует его.
«Оказывается, просто ждать — это довольно тяжело».
Архен, которой никогда раньше не приходилось с нетерпением кого-то ждать, не могла привыкнуть к нарастающему чувству удушья, от которого, казалось, вот-вот сгорит всё внутри.
Вместо того чтобы привыкнуть, со временем казалось, что ей перекрывают кислород. Архен сжала руку в кулак и постучала себя по груди. Это удушающее чувство, словно от несварения желудка, казалось, ничем нельзя было снять.
Когда она тихо вздохнула и встала с места, Старейшины, каждый из которых был погружен в свои мысли, поспешно выпрямились.
— Вы уходите?
— Да.
Сумерки только начали спускаться на землю. Она решила закончить работу раньше обычного, потому что в таком состоянии всё равно не могла ни на чем сосредоточиться.
«Сегодня от ужина лучше отказаться». Именно в тот момент, когда Архен, выйдя из кабинета, потянула за ручку двери своей спальни...
— Блядь, а это еще что за хуйня!
Знакомый голос и ругань пронзили её барабанные перепонки. Разум, до этого момента погруженный во влажный туман, мгновенно прояснился, и Архен ускорила шаг.
