Онлайн чтение книги Последнее пламя среди морских глубин Deep Sea Embers
250 Глубокое море

Выслушав рассказ Тириана, Дункан на мгновение задумался. Спустя секунд тридцать он поднял голову и задумчиво произнес:

— Итак, она запустила «Исследование Глубин» из любопытства, но его истинная цель — не изучение каких—то нижних планов, а скорее... буквальное «погружение в глубины»?

Закончив фразу, Дункан замолчал, ощутив странность ситуации.

— Но если все так просто, то как этот проект связан с «Затерянным Домом»? Подпространство, где исчез корабль, и морские глубины, которые собиралась исследовать Королева Мороза, — это совершенно разные вещи. Повстанцы не должны быть настолько бестолковыми, чтобы не понимать разницу…

Тириан не стал давать прямого ответа, а вместо этого задал вопрос:

— Тебе не кажется это странным? Если речь идет просто о погружении в воду, чтобы изучить подводную обстановку города-государства, то почему это запретили? Строители портов и рыбаки в городе-государстве постоянно ныряют для работы, и обычно они спокойно опускаются на десятки метров. Почему же «Исследование Глубин» Королевы Мороза запретили?

Лицо Дункана стало серьезным

— ...На какую глубину вы погружались?

— Очень глубоко, невероятно глубоко. Я не могу сказать точную цифру, ведь я не ученый. Моя роль в «Исследовании Бездны» ограничивалась командованием флотом — я лишь косвенно поддерживал исследования, не участвуя напрямую во второй половине проекта. Но насколько мне известно, до его краха их пилотируемый аппарат опускался под воду как минимум на 1000 метров, постоянно обновляя рекорды глубины.

Тысяча метров под водой…

Дункан быстро проанализировал информацию. На Земле эта цифра, казалось бы, не так велика, но на самом деле она являлась пределом для многих современных военных подводных лодок. Большинство из них способны погружаться лишь на 400-500 метров. Рекорды экстремально глубоких погружений, достигающие нескольких тысяч или даже близких к десяти тысячам метров, обычно устанавливались специально разработанными глубоководными аппаратами. Такие аппараты совершали короткие погружения, требовали высококачественного оборудования и часто действовали без экипажа.

Но пилотируемый аппарат Королевы Мороза уже преодолел рубеж в 1000 метров. Учитывая уровень развития технологий в этом мире полвека назад, это было выдающимся достижением, даже с учетом некоторых сверхъестественных факторов.

Но за этой внушительной цифрой, похоже, скрывалось нечто еще более «невероятное».

Тириан уже упоминал, что на поздних этапах проект «Исследование Глубин» потерпел крах, и Дункан, не упустив эту деталь, пристально поглядел на собеседника.

— Я хочу знать все подробности исследовательского проекта. Расскажи мне обо всем, в чем ты участвовал, без утайки.

Возможно, привыкнув к подобным расспросам, Тириан не стал медлить. Он погрузился в воспоминания и начал неторопливый рассказ:

— Если не считать «Исследования Глубин» Королевы Мороза, общепринятая «безопасная глубина» погружения для человека составляет 150 метров и ограничена прибрежными зонами. Наш проект начинался именно с этой глубины, и все шло хорошо, пока мы не достигли отметки в 300 метров.

На 300-метровой глубине царила кромешная тьма. Солнечный свет с поверхности не проникал сквозь толщу воды, а мощные прожекторы подводного аппарата освещали лишь ограниченное пространство. Чтобы изучить «структуру» под островами города-государства и по возможности избежать встречи с опасными «существами» открытого моря, такими как «Потомки Глубин», мы заставили аппарат двигаться вдоль побережья. Я до сих пор помню описание, данное исследователем после всплытия…

— Он описал нечто вроде грубого, неприглядного столба, возвышающегося из морского дна под островом. Столб был покрыт толстым слоем известковых отложений, в ямках которых обитали какие—то странные существа. Он не увидел ничего, кроме этого «столба», только непроглядную тьму.

— Столб под островом? — не сдержался Дункан, перебивая Тириана. — Именно столб, а не постепенно расширяющаяся опорная конструкция?

— Да, по крайней мере, это касается Фроста, — кивнул Тириан. — Тебя это как-то смущает?

Дункан отрицательно покачал головой.

— ...Нет, никак. Продолжай.

Тириан, сосредоточившись, продолжил повествование:

— Все это происходило на 300-метровой глубине, пределе возможностей первого аппарата. Осознав, что для глубоководных исследований требуется больше, королева поручила ученым создать второй аппарат. Он превзошел все ожидания, достигнув 800 метров за одно погружение. И сквозь полуметровое толстое стекло исследователь увидел... столб, абсолютно прямой столб.

Конечно, по сравнению с радиусом города-государства, этот «столб» длиной не менее 800 метров все равно был относительно коротким. Он больше походил не на опорную колонну, а на обычное дискообразное основание, на котором покоился остров.

Впоследствии мы построили третий аппарат, но из-за технических ограничений его возможности были скромнее, чем у второго. его задачей стало осторожное погружение и побитие рекорда, установленного предшественником. Именно во время этого постепенного спуска, метр за метром, мы совершили поразительное открытие. «Столб» под городом-государством на самом деле был всего 850 метров «высотой». За его пределами не было ничего. Вся конструкция просто плавала в морской воде.

Тириан, сделав паузу, устремил взгляд на Дункана.

— Теперь ты понимаешь, почему я сравнил это с дискообразным основанием, а не со столбом?

Дункан нахмурился. Он не проронил ни слова, но в его воображении уже вырисовывалась конструкция, основанная на описании Тириана.

В Эпоху Глубокого Моря люди ютились в своих подводных городах-государствах. Сперва Дункан представлял эти морские острова тесными и унылыми, но на самом деле, будучи функциональными и самодостаточными жилыми пространствами, они обязательно имели внушительный «фундамент». Хотя встречались и мелкие островки, «радиус основания» большинства крупных, известных городов исчислялся десятками, а то и сотнями километров. Фрост, как крупнейший город-государство в Холодном море, не мог быть исключением.

Этому массивному морскому сооружению соответствовала подводная «база», «всего» 850 метров в глубину. Когда исследователи впервые на 300-метровой глубине увидели подводную часть города-государства, уходящую в морские глубины, они невольно представили ее столбом, достигающим «дна моря». Однако с точки зрения пропорций, форма этого «столба» больше напоминала тонкий плавающий диск, пропорциональный радиусу покоящегося на нем острова.

Из описания Тириана следовало, что вся конструкция, включая город—государство, плавала в морской воде.

Но, представив эту картину, Дункан не мог отделаться от одного важного вопроса: все ли подводные города-государства такие?

Если все города-государства были подобны описанному Тирианом, то они являлись «плавающими объектами» без фундамента. Как же тогда они могли быть такими стабильными? Если же их «стабильность» объяснялась внушительными размерами, то как можно объяснить неизменное расположение этих городов—государств относительно друг друга?

Ведь даже под натиском бесконечных волн эти «плавучие острова» ни на йоту не меняли своего положения. Почему?

Дункан поделился своими сомнениями, но Тириан лишь покачал головой.

— Мы и сами не сразу в это поверили, но так и не нашли объяснения. И по сравнению с тем, что мы обнаружили позже... вопрос о том, как эти города-государства держатся на плаву, стал казаться нам не таким уж важным.

— Что же произошло позже? — нетерпеливо сказал Дункан. — Что вы там увидели, в морских глубинах?

— А дальше... третий аппарат бросил вызов предельной глубине. Почти два года мы упорно трудились, чтобы поднять рекорд с 850 до 950 метров. Как нетрудно представить, во время этого погружения аппарат постепенно удалялся от «основания» города-государства. Ты же помнишь, о чем я говорил? Чтобы обезопасить плавание в открытом море, мы всегда запускали аппарат недалеко от побережья. На протяжении всего этого времени он фактически находился в непосредственной близости от города-государства и подводной «структуры» острова. Но чем дальше аппарат уходил от «основания», тем хуже все становилось...

Звуковые и зрительные галлюцинации, таинственные огни, мерцающие в морской пучине, стуки по корпусу, а порой даже ощущение, будто кто-то пытается открыть люк снаружи. Чем глубже аппарат погружался, тем сильнее становились эти явления. Даже опытные и волевые исследователи с трудом справлялись с гнетом, нарастающим с каждым метром. Защитные предметы — священное масло, священные книги и писания — уже не давали прежнего эффекта.

Да, до этого все шло по плану. Исследование неизведанного всегда требовало волевого напряжения. Ученые, изучающие духовный мир и морские глубины, нередко встречались с подобными трудностями. Поэтому мы, соблюдая строжайшие меры по укреплению духовной защиты исследователей, продолжили погружение. Но на рубеже 990 метров, при попытке достичь отметки в 1000 метров, все пошло не так…

Внезапно третий аппарат подал сигнал экстренного всплытия. Затем, словно обезумев, он сбросил балластные цистерны и ринулся к поверхности. Исследователя внутри, похоже, не заботило, что такой стремительный подъем может стать для него смертельным. Выбравшись наверх, он, охваченный безумием, выскочил из люка и в лучах солнца начал неистово кричать, словно пытаясь описать нам нечто ужасающее. его бессвязная, хаотичная речь прервалась лишь одной понятной фразой: «Мы все там погибли».