Онлайн чтение книги Последнее пламя среди морских глубин Deep Sea Embers
293 Предсмертная иллюзия

В комнате царил насыщенный, густой запах лекарственных трав.

Не то чтобы он заполнял собой все пространство, скорее, будто всегда таился здесь, незримый, и только в момент, когда заговорил старый смотритель, он предстал перед незваными гостями во всей своей полноте. Внезапное его явление застало их врасплох.

Двое мужчин в черном словно ждали этого момента. Тот, что пониже, с молниеносной быстротой поднял руку, указывая на старого смотрителя. Из его груди вырвался хриплый, специфический звук, будто два голоса слились воедино. Его собеседник, не теряя времени, извлек из кармана несколько испачканных, грязных листков бумаги и подбросил их в воздух.

Странный хриплый звук превратился в едва различимую рябь, подобную ударной волне от взрыва, которая охватила пространство вокруг старого смотрителя. Взлетевшие в воздух листки бумаги рассыпались на бесчисленные клочки, которые, упав на землю, превратились в множество черных ядовитых насекомых и скорпионов. Скользя к смотрителю, они издавали тошнотворный шелестящий звук.

Старый смотритель, сгорбившись, наблюдал за приближающимися смертоносными атаками, не предпринимая никаких попыток уклониться.

Ударная волна, сотрясая пространство, разнесла полки рядом с плитой. С громким треском бутылки и банки разбились вдребезги, а зажженная плита погасла, лишив комнату сильного травяного аромата.

Рой ядовитых насекомых и скорпионов, словно лавина, обрушился на тело старика, жадно вгрызаясь в его плоть.

Они одолели свою жертву быстро и безжалостно. Сгорбленная пожилая фигура рухнула на землю, превратившись в жуткую кучу крови и разорванной одежды.

Все это произошло в считанные секунды.

Лишь когда тело смотрителя рухнуло на пол, а пепел развеялся по земле, двое мужчин в черном обменялись нервными взглядами.

На их лицах застыло одинаковое недоумение.

— И это все? — с скептицизмом в голосе произнес высокий мужчина, окинув взглядом разрушения перед ними. Он обратился к своему спутнику: — Неужели этих причудливых и опасных смотрителей могил так легко победить? Или этот старик был самым слабым среди них?

Однако низкорослый мужчина не расслаблялся. Он не сводил пристального взгляда с того места, где совсем недавно стоял старый смотритель, одновременно быстро осматривая маленькую комнату краем глаза. Его брови нахмурились.

— Странно... Чувствуешь? Травяной аромат усиливается. Как будто кто-то рядом жжет благовония... Подожди! Нам нужно уходить!

Низкорослый мужчина, похоже, внезапно осознав всю опасность ситуации, поспешил к деревянной двери. Но когда он попытался открыть ее, она осталась непоколебимой, как стена. Хлипкое на вид дерево оказалось прочным, как сталь.

Пожилой, мрачный голос, словно эхо, прокатился по всему дому:

— Одна из предсмертных иллюзий — верить, что вы заперты в комнате, из которой есть выход прямо перед вашими глазами. Вы хотите пройти через этот выход, но не можете найти подходящий способ открыть дверь.

Резкий шум, прорезавший тишину, испугал двух мужчин в черном, усиливая нарастающий ужас, который уже терзал их души. Наконец, тот, что пониже ростом, бросил попытки открыть дверь и, резко повернувшись, прокричал в воздух:

— Мне все равно, где ты прячешься!

Когда его слова эхом разнеслись по дому, вокруг него возникла иллюзорная рябь. Из этой ряби показалось гротескное птицеподобное существо, присевшее ему на плечо. Демон Смерти вытянул шею и издал пронзительный крик.

Визг демона и крик низкорослого мужчины слились воедино, создав полупрозрачную ударную волну, которая мгновенно прокатилась по всей комнате!

Грохот разрываемой мебели и звон разбитых безделушек ворвались в тишину скромного жилища смотрителя, превратив его в эпицентр бушующего хаоса. Невидимая ударная волна, словно разъяренный зверь, крушила все на своем пути, не щадя ни хрупких украшений, ни добротной мебели. Лишь в крохотном уголке, где укрылся второй человек в черном, царил зыбкий покой.

Он воздвиг невидимый барьер, сдерживающий яростный натиск стихии. В то же время, не отрывая взгляда от искаженного пространства, он рыскал в поисках смотрителя.

В его голове уже сложился пазл происходящего. Это была не атака, а хитроумная ловушка, искусно сплетенная из нитей иллюзии. Смотритель, используя мощный галлюциноген, сотворил фантомный мир, призванный заманить и обезвредить врага.

В укрытии от чужих взоров, смотритель, искусно владея своими необычными способностями и травяными снадобьями, создавал в доме иллюзии, призванные скрыть его присутствие. Но его неугомонный голос, эхом разносившийся по помещению, выдавал его близость. Казалось, достаточно было прочесать каждый уголок, и старик, наконец, предстал бы перед глазами мужчины в черном.

Однако поиски не увенчались успехом: ударная волна, сотрясая воздух, пронеслась по комнате, но смотритель так и не появился.

— Еще одна иллюзия меркнет, уступая место нарастающим страху и гневу, которые сковывают душу в путах бессилия. Временами человек ощущает себя всесильным, способным вершить судьбы, но эта эфемерная иллюзия разбивается вдребезги в одно мгновение, оставляя после себя лишь пустоту и усиливающийся страх...

Эти слова, произнесенные старческим голосом, эхом разнеслись по дому. Двое мужчин в черном, по какой-то непонятной причине, ощутили, как голос то приближается к ним, то удаляется, словно тень, скользящая по занавесу, то яркий луч света, пробивающийся сквозь него.

— Запах демонов... Теперь я вижу вас насквозь. Вы — приспешники Культа Уничтожения. Ваши маскировки ловко обманули мои глаза, но не интуицию, — проницательно произнес старый смотритель. — Зачем вы явились сюда? Какую цель преследуете?

— О великий Владыка Глубин, даруй нам стойкость и очищение! — вскрикнул низкорослый мужчина, с трудом подавляя страх фанатичной преданностью Владыке Глубин и постепенно погружаясь в пучину самопожертвования. — Пусть злорадствуют эти жалкие подражатели мирского! Их торжество будет мимолетным!

С этими словами культист, с неистовой решимостью, извлек из—под своих одеяний острый кинжал с вороненой рукоятью и, не колеблясь, вонзил его в свое сердце!

— О, Владыка Глубин, даруй мне мощь, способную покорить жизнь и смерть! — хрипел он, захлебываясь кровью.

В безвыходном положении, не имея сил одолеть смотрителя могил в честном бою, культист решился на отчаянный шаг — принести свое сердце в жертву Владыке Глубин. Он уповал на силу, обретенную им через запретный «Симбиотический договор», надеясь, что она поможет ему одержать верх.

Но произошло не то, чего он ожидал.

Несмотря на то, что кинжал вонзился глубоко в его грудь, острой боли, как он ожидал, не последовало. Более того, он не ощущал биения своего сердца.

Смятение захлестнуло мужчину, и он поднял голову, чтобы взглянуть на своего спутника. Но его не было. Вместо него на земле лежал бездыханный труп, а из зияющей раны в спине медленно сочилась кровь.

В последние мгновения, когда зрение стремительно гасло, а мысли превращались в хаотичный вихрь, он успел разглядеть ужасную рану, оставленную выстрелом из двуствольного дробовика в упор. Его спутник уже давно был мертв, убит выстрелом в спину, как только они ступили на порог дома.

А что же он сам?

Невысокий мужчина опустил взгляд и с удивлением обнаружил, что на самом деле сидит в кресле посреди комнаты.

Раскаленные щипцы с безжалостной силой вонзились ему в грудь, пронзив плоть между ребрами и животом. Из раны, где металл соприкоснулся с кожей, клубился едкий дым.

В памяти пронесся вихрь событий. Всего десять секунд назад он был повержен в короткой, но яростной схватке.

— Так вот оно что... человек не может... умереть дважды... — пробормотал он, хрипло дыша. Его голова опустилась на грудь, и дыхание окончательно стихло.

— Иллюзия смерти развеялась. Пусть ваши души найдут покой без благословений и мучений.

В другом конце комнаты, на стуле, мрачный старый страж безмолвным взором наблюдал за культистом, чье дыхание окончательно стихло. Его губы едва шевелились.

Рядом с ним на полу лежало верное старое двуствольное ружье, окруженное следами короткой, но яростной схватки.

Старик на мгновение задержал дыхание, восстанавливая силы после изнурительной схватки. Затем, с трудом опираясь на колени, он потянулся к верному двуствольному дробовику и поднялся со стула.

— Совершенно бесполезно... Всего два жалких еретика, а я уже еле на ногах, да и информации никакой не добыл, — пробормотал он себе под нос, с отвращением перешагивая через бездыханное тело на полу и труп в кресле. Сжимая дробовик в крепких руках, он направился к деревянной двери. — Надеюсь, я не опоздал.

Подходя к двери, он уже приготовился распахнуть ее, но внезапно замер.

К нему подкрадывалось странное, потустороннее присутствие.

Старик насторожился, крепче сжимая в руках дробовик. В ночной тишине раздался стук в дверь.

*Тук-тук-тук...*

Ночью этот стук прозвучал особенно зловеще.

Старик молчаливо вперился в темную, покрытую трещинами деревянную дверь, стук в которую все не прекращался.

За этой дверью не было ни души.

Прищурившись, он разглядел за ней бледную, мерцающую фигуру, окутанную хаотичным светом и тенью. Что это было, он не мог разобрать.

Не живой человек, но и не мертвец.

Но кто же тогда?!

— Пожалуйста, отворите, если не сложно, — прозвучал вежливый голос из-за двери.

Старый смотритель осторожно направил дробовик через дверь, целясь в неясный силуэт снаружи.

Но прежде чем он успел нажать на курок, до его ушей донесся тихий щелчок.

Дверь... распахнулась сама собой, и внутрь хлынул поток яркого, искаженного звездного света.