Онлайн чтение книги Последнее пламя среди морских глубин Deep Sea Embers
342 Возвращение

Ночь опустилась на оживленный район управления восточного военного порта Фрост, но не принесла с собой привычного затишья. Напряжение висело в воздухе, сгущаясь с каждым часом. Более суток назад оборвалась связь с военным кораблем «Чайка», и с тех пор тревога не покидала стены управления. Даже священники, призванные в портовую часовню, оказались бессильны — им не удавалось установить контакт с кораблем. С каждой их неудачной попыткой страх, подобно морскому туману, все плотнее окутывал сердца присутствующих.

Обрывки информации, словно осколки разбитого зеркала, складывались в пугающе неясную, но однозначно мрачную картину. Каждая крупица сведений лишь усугубляла тревогу, все больше убеждая в серьезности происшествия. В здании порта, обычно наполненном гудящими голосами и скрипом перьев, царила тяжелая тишина — зловещее затишье перед бурей.

За массивным столом в центре комнаты сидел командующий флотом Фроста. Суровое лицо с прореженной временем сединой выражало напряженную сосредоточенность. Небольшое помещение было наполнено людьми в военной форме — высокопоставленными людьми, чье вынужденное бездействие подчеркивало серьезность ситуации. В воздухе витал холодок тревожного предчувствия.

— «Чайка» по-прежнему не обнаружена, — тихо сообщил гражданский офицер, едва заметно качнув головой. Его лицо с аккуратно подстриженными светло-каштановыми волосами выражало беспомощность. — Мы трижды прочесали акваторию от последней известной точки местонахождения «Чайки» до самого Фроста. Безрезультатно. Море молчит.

— Самое оптимистичное предположение — выход из строя связи на «Чайке», возможно, в сочетании с каким-либо инцидентом, постигшим корабельного священника, — вздохнул другой офицер. — В таком случае судно может просто дрейфовать, сбившись с курса. Но, если честно, это из области маловероятного. «Чайка» — корабль немаленький, он не мог бесследно исчезнуть в пределах зоны поиска за такой короткий срок. Более правдоподобная версия... катастрофа. Одно из патрульных судов, находившихся неподалеку от предполагаемого местонахождения «Чайки», сообщило о звуках, похожих на взрывы, и вспышках света в ночном небе. Вполне возможно, это была она.

— Но ведь судно такого размера не могло затонуть за считанные минуты? — возразил светловолосый офицер, нахмурив брови. — Мы отправили поисковые группы сразу же, как только «Чайка» перестала выходить на связь. На поверхности воды непременно была бы нефтяная пленка! Как могли исчезнуть все следы? Неужели корабль целиком оказался на дне в одно мгновение?

— Следует отправить поисковую группу на остров Кинжал, — предложила женщина-офицер. — Возможно, «Чайка» не вышла на маршрут к Фросту, а задержалась там из-за каких-то непредвиденных обстоятельств...

— Остров Кинжал — закрытая зона. Любая отправка людей туда требует соблюдения сложнейшего протокола…

— Мы могли бы просто связаться с ними — это несложно. Через полчаса, самое позднее, власти острова выйдут на связь…

Дискуссия продолжалась: теории сменялись предложениями, планы — возражениями, пока тяжелый баритон из-за дальнего стола не оборвал все споры:

— «Резервный план 22».

Разговоры мгновенно стихли. Воцарилась напряженная тишина. Все взгляды обратились к мужчине средних лет, сидящему за столом. Его редеющие волосы и суровый взгляд не оставляли сомнений в серьезности ситуации.

— Возможно, вступил в силу «Резервный план 22», — начал начальник порта Листер приглушенным, но твердым голосом. — Ситуация вышла из-под контроля, возникла угроза распространения опасного «мема [1]», или, что еще хуже, «Чайку» захватили… Этим объясняется молчание. Но вот исчезновение обломков — это необъяснимо.

Офицеры обменялись тревожными взглядами. Одно лишь упоминание о «резервном плане 22» пустило по рядам волну ужаса, сгустив и без того тягостную атмосферу.

Листер выдержал паузу, давая словам повисеть в воздухе, и продолжил:

— Я знаю генерала Дункана. Если бы на «Чайке» столкнулись с неуправляемым проявлением сверхъестественного, он, не колеблясь, инициировал бы «резервный план 22». Поэтому первоочередная задача — найти хоть какие-то следы «Чайки» и выяснить, что на нее напало, чем ее загрязнили Если нападавший реален, он может оказаться неосязаем — а значит, представлять серьезную угрозу для Фроста.

— Нападавший… — Женщина-офицер, выступавшая ранее, многозначительно протянула это слово, и лицо ее омрачилось. — Если этот нападавший существует, разве он не был уничтожен при активации «двадцать второго резервного плана»?

— В борьбе со сверхъестественным действует одно простое правило, — задумчиво произнес Листер. — Если нет прямых доказательств обратного, всегда исходи из того, что противник выжил. Будь то реликвия или сущность, их… живучесть зачастую пугающе велика.

Офицеры вновь обменялись тревожными взглядами.

— А как же остров Кинжал?.. — неуверенно начал один из них.

— Я запрошу у губернатора разрешение на расследование, — ответил Листер. — Пусть «Чайка» и потерпела крушение на обратном пути к Фросту, но ситуация на острове Кинжал по-прежнему требует выяснения. Особенно с учетом инцидента с кораблем.

Он медленно поднялся, тяжело опираясь на стол.

— А теперь…

Приказ Листера оборвался на полуслове: в коридоре послышался торопливый бег, а затем — нетерпеливый стук в дверь.

— Войдите, — бросил Листер, нахмурившись.

В кабинет влетел секретарь и отрапортовал:

— Сэр, прибыла привратница Агата!

— Привратница? — Листер выглядел удивленным. — Что ей здесь нужно?

— Говорит, дело касается «Чайки», сэр, — доложил секретарь. — Называет это срочным делом.

— Проводите… — начал было Листер, но не успел он договорить, как по коридору снаружи пронесся вихрь, а затем в кабинет ворвался порыв ледяного ветра. Закрутившись по комнате спиралью, он принес с собой пыль, мелкие камешки — и высокую женщину в длинном сером плаще, сжимавшую в руке увесистый оловянный посох, непременный атрибут служителей Бога Смерти. Глаза женщины, смотревшие из-под капюшона, были полны печали.

— Прошу прощения за вторжение, полковник Листер, — вежливо кивнула Агата. — Дело не терпит отлагательств, поэтому я позволила себе войти, как только услышала ваше выступление. Я хотела бы знать, как продвигается расследование исчезновения «Чайки».

Листер ничем не выдал своего раздражения внезапным появлением Агаты. Опытный военный умеет расставлять приоритеты, а привратница города-государства имела особые полномочия во время опасности. Ее появление говорило о том, что дело действительно серьезное — и этикет здесь ни при чем.

— Пока что никаких следов «Чайки» или ее обломков мы не обнаружили, — ответил он с мрачным видом. — По нашим предположениям, генерал Дункан активировал «Резервный план 22», что, вероятно, привело к затоплению судна. Сейчас мы планируем расширить зону поисков, найти следы нападения, если таковое имело место, и отправиться на остров Кинжал.

— Ваши предположения о «резервном плане 22» верны. На «Чайку» проникли сверхъестественные сущности и загрязнили ее. Корабль пал смертью храбрых, но я бы не советовала вам высаживаться на остров Кинжал в ближайшее время, — поспешно добавила она. — Весьма вероятно, что остров для нас потерян.

— Остров Кинжал для нас потерян? — Лицо Листера напряглось. — На каком основании вы делаете такие заявления?

— Источник информации… я не могу раскрыть его сейчас, — неохотно произнесла Агата. — Но поверьте, он заслуживает доверия. Связаться с Собором или мэрией я не успела — промедление в данном деле подобно смерти. Полковник Листер, я настоятельно рекомендую вам немедленно закрыть все морские пути вокруг острова Кинжал! Ни одно судно не должно приближаться к острову или покидать его. И уж тем более приближаться к Фросту.

— Мисс Агата, вынужден напомнить вам, что ваши требования противоречат всем инструкциям, — холодно произнес Листер. — Я уважаю вас как привратницу Фроста, но вы должны понимать: любое решение в такой ситуации — это человеческие жизни. Сбор флота для блокады острова Кинжал — задача не из легких, и мне необходимы более веские основания и четкие приказы.

— Эти меры по крайней мере не навредят, — не сдавалась Агата. — Я уже отправила посланника в Безмолвный Собор; в ближайшее время поступят дальнейшие указания.

Листер уже открыл рот, чтобы возразить, но тут из угла комнаты раздался резкий, пронзительный звон.

Полковник бросил быстрый взгляд на Агату, затем подошел к столику в углу и нажал кнопку на его поверхности.

Несколько секунд спустя из неподвижной медной трубы, закрепленной на стене рядом со столом, послышалось шипение сжатого воздуха, а затем — частые щелчки, похожие на удары крохотных молоточков. Труба дрогнула, издав резкий металлический лязг, и из отверстия в ее основании вырвался клуб белого дыма.

Листер отстегнул защелку, открыл крышку и извлек из трубы цилиндрическую капсулу. Быстро пробежав глазами сообщение, он заметно помрачнел.

— Что там? — встревоженно спросила Агата.

— В прибрежных водах обнаружено судно, — медленно проговорил Листер, поднимая на нее тяжелый взгляд. — Оно запрашивает разрешение войти в порт. Это «Чайка».

В комнате повисла напряженная тишина.

Офицеры обменялись недоуменными взглядами. Лицо Агаты посуровело. Пауза затянулась, и наконец Листер коротко бросил:

— В порт.

После более чем суток необъяснимого отсутствия «Чайка» объявилась вновь — и направлялась прямиком к восточному военному порту. Ее внезапное появление, кем бы ни было оно вызвано, не могло не настораживать.

С наблюдательного поста в восточном порту силуэт корабля становился все отчетливее с каждой минутой. Он рос на горизонте, словно поднимаясь из воды, а над ним клубились густые облака пара.

— Силуэт и флаг на носу… подтверждаю, это «Чайка».

Младший офицер опустил подзорную трубу. В его голосе слышалось облегчение — но тревога звучала еще явственнее.

Листер не проронил ни слова. Он неотрывно смотрел на приближающееся судно, словно пытаясь прожечь его взглядом.

В воздухе повис протяжный гудок корабля, за которым последовала пауза, а затем — еще один, короткий.

— Второй раунд сигналов, — доложил младший офицер, обращаясь к Листеру. — «Чайка» запрашивает разрешение, чтобы пришвартоваться. Сэр?..

— Потопите ее, — резко произнесла Агата, до этого хранившая молчание.

[1] В контексте SCP Foundation «мем» представляет собой аномальную информацию, которая распространяется через восприятие и осознание, вызывая изменения в сознании или поведении тех, кто с ней сталкивается