Онлайн чтение книги Последнее пламя среди морских глубин Deep Sea Embers
334 Больше не реально

В сумрачном переулке, где царила атмосфера тревожного предчувствия, с молниеносной скоростью разгорелось напряженное противостояние. Схватка длилась лишь несколько мгновений — от появления из тени двух зловещих членов культа до ее горького финала. Ванна, одна из главных героинь этой истории, твердо верила, что шум был достаточно громким, чтобы потревожить сон стражников Фроста.

Несмотря на осознание опасности, Ванна не испытывала страха перед ночными стражами. Она прекрасно осознавала, что ее социальный статус и исключительные навыки давали ей огромное преимущество перед обычными городскими стражниками. Однако, будучи благоразумной, она не хотела еще больше осложнять и без того запутанную ситуацию.

Пока Ванна обдумывала, как лучше поведать Дункану о ночной стычке, из дома фольклориста раздался резкий звук. Входная дверь распахнулась, и на залитую лунным светом улицу вышли Дункан и Моррис.

Дункан решительным шагом приблизился к Ванне и Элис, томящимся в ожидании в темном переулке, пока Моррис, неспешно закрывая за ними дверь, начал выводить в воздухе замысловатые письмена древних, словно призывая благословение Бога Мудрости.

— Меня привлек шум на улице, — произнес Дункан, ступив к Ванне и Элис. его взгляд скользнул по темному переулку, а на лице отразилось явное беспокойство. — Что здесь случилось?

— Мы наткнулись на засаду культистов в этом переулке, — торопливо пояснила Ванна. — Завязалась короткая, но яростная битва. Нам удалось обезвредить еретиков, и никто из них не скрылся. Однако шум битвы, без сомнения, привлек внимание ночных патрулей, которые, скорее всего, уже близко.

Дункан бросил взгляд на стоящую рядом с ним куклу Элис, с трудом веря, что именно она сообщила о культистах. В то же время он уловил едва заметную странность в поведении Ванны, что заставило его заподозрить, что ситуация может быть куда более запутанной, чем он предполагал. Однако, решив не отвлекаться на расспросы, он коротко кивнул.

— Сейчас не время для объяснений. Нужно действовать без промедления.

Моррис, завершив свою работу, произнес:

— Я уничтожил все следы нашего присутствия. Когда Гарлони придет в себя, у нее не останется ни малейших воспоминаний о событиях этого дня. Даже опытный психолог не сможет восстановить картину произошедшего.

На лице Дункана промелькнуло облегчение.

— Это обнадеживает, — произнес он. Хотя он никогда не был одержим идеей замести следы, он понимал, что сведение беспорядков к минимуму на ранней стадии их операции будет весьма кстати.

Вскинув руку, Дункан указал в черную пелену ночи. Внезапно, словно в ответ на его жест, тишину прорезал треск крыльев. Спокойно дремавший на крыше соседнего дома голубь взмыл ввысь, стремительно растворяясь во мраке. На мгновение переулок озарил изумрудный свет, а затем вновь погрузился в прежнее безмолвие, нарушаемое лишь едва уловимым эхом удаляющихся крыльев.

Вскоре вдали послышался торопливый перестук шагов, а ритмичное мерцание огней вдали возвестило о приближении долгожданного ночного патруля.

***

Тем временем выпущенный на волю голубь по имени Ай не стал улетать далеко. Он приземлился у стен заброшенной фабрики, отыскав пристанище в ветхой жестяной хижине, ютившейся всего в квартале отсюда.

В этой скромной хижине, примостившейся у подножия исполинской фабрики, зияла внушительная щель в одном из окон. Ай, ведомый неведомой силой, юркнул внутрь, и призрачные силуэты Дункана и его спутников, озаренные разгорающимся пламенем птицы, материализовались в тесном пространстве.

Ванна окинула взглядом убогую, окутанную пылью обитель, служившую им временным пристанищем. В углу, словно призрак, маячила деревянная кровать, а напротив ютился непритязательный стол, окруженный несколькими стульями. Противоположная же сторона комнаты утопала в хаосе из разбросанных без всякого порядка предметов. С улицы доносился свист пронизывающего ветра, который, пробираясь сквозь разбитое окно, напевал жуткую, безлюдную мелодию.

— Говорят, это место изначально предназначалось для укрытия людей, которые обслуживали насосную станцию. Обычно оно пустует, ожидая очередной поломки. Когда будет следующая проверка — неизвестно, но сегодня ночью оно станет нашим убежищем, — произнесла Ванна, устремив взгляд в окно. Сквозь грязь на стекле она еле различала вдали темные силуэты старой фабрики. Огромные окна пылали ярким светом, а гул машин доносился до них даже в этом уединенном месте. — Фабрика работает без остановки, а значит, священник, без сомнения, несет круглосуточную вахту. Если поблизости произойдет что-то сверхъестественное, на фабрике наверняка начнется тревога.

— Не стоит беспокоиться, — спокойно отозвался Дункан. — Нам просто не нужно включать свет. Они не увидят нас в темноте. Дождемся рассвета, а потом отправимся в путь. Все согласны?

Взгляд скользнул по лицам его спутников. Элис, проклятая кукла. Ванна, искусный воин, полная решимости. Моррис, тщедушный на первый взгляд, но с невероятной божественной силой, скрытой в нем. Дункан верил в каждого из них, но его терзало беспокойство. Как холодные ночи этого северного города скажутся на здоровье пожилого Морриса?

— Не тревожьтесь, — промолвил Моррис, уловив волнение Дункана. На его лице расцвела мягкая улыбка, когда он начертал на груди священный символ Лахема, Бога Мудрости. — Всего несколько лет назад я скитался по древним руинам и проклятым пустошам на коварных побережьях. Там опасности подстерегали на каждом шагу, куда более зловещие, чем те, с которыми мы столкнулись сегодня. Путь ученого тернист и нелегок, особенно когда он лежит через хитросплетения истории.

Дункан молча кивнул, принимая слова Морриса. В их мире профессия историка и фольклориста действительно сопряжена с немалыми трудностями и опасностями. Даже те, кто вел исследования в тишине и безопасности собственного дома, должны были обладать незаурядными навыками, чтобы противостоять объектам своих изысканий. Будь то работа с проклятыми манускриптами или одержимыми реликвиями, жаждущими вырваться из-за музейных витрин, — их ремесло не для слабонервных.

Моррис, этот искусный ученый, чьему уму были подвластны все науки, по мнению Дункана, вероятнее всего, оттачивал свои боевые навыки и искусство выживания задолго до того, как ступил на тропу истории.

— А еще мы можем обратиться к информаторам капитана Тириана в городе, — предложила Ванна. — Они могли бы найти нам убежище и поделиться ценной информацией.

— Я свяжусь с ними, но не сейчас, — отозвался Дункан, отмахнувшись небрежным жестом, но его лицо оставалось серьезным. — С этого момента нам следует быть осторожными со всеми, с кем мы общаемся во Фросте, включая так называемых «информаторов» Тириана.

Ванна, ошеломленная, мгновенно уловила смысл его слов.

— Вы хотите сказать, что Скотт Браун…

— Он оказался копией из Глубин и покончил с собой, опередив нас на шаг, — с сожалением покачал головой Дункан. — Мы опоздали и нашли лишь несколько улик, которые он оставил. Но мы предвидели такую возможность. В том же доме мы обнаружили ученицу, страдающую потерей памяти. Она была обычным человеком.

Лицо Ванны окаменело от суровости.

— Это была ученица Брауна, Гарлони, — пояснил Моррис. — Память о крушении корабля ее наставника полностью стерта из ее сознания. Мы полагаем, что подобные случаи могут происходить во Фросте не единожды.

— Более двух недель назад Тириан начал получать странные, сумбурные сообщения, — поведал Дункан. — В них иногда говорилось о «возвращении мертвецов» во Фрост. Иногда эти инциденты называли простыми слухами, утверждая, что так называемые покойники на самом деле давно обитают во Фросте. Порой даже из одного источника приходили противоречивые сведения. Сначала Тириан подозревал, что власти Фроста манипулируют информацией, а Церковь Смерти пытается преуменьшить влияние этих странных событий на жителей города. Но теперь, похоже, что... скорее всего, это результат духовного загрязнения.

— Говорите, духовное загрязнение и потеря памяти захлестнули весь город-государство?! — воскликнула Ванна, осознав всю масштабность проблемы. — Значит, сейчас в этом городе…

— Соотношение копий и оригиналов пока неясно. Но это не главное, — покачал головой Дункан, — я могу распознать копии при встрече. Гораздо хуже, что обычные люди... уже не совсем обычные. Информаторам Тириана в этом городе доверять нельзя. Кто-то из них может быть копией, кто-то под воздействием загрязнения, а кто-то и вовсе шпионом Культа Уничтожения... Нам нужно быть крайне осторожными.

Ванна кивнула в знак согласия, и в ее глазах загорелся огонек азарта.

Этот окутанный тайной северный город-государство, превратившийся в эпицентр копий и подозрений, стал невероятно опасным и зловещим местом. Их бывшие информаторы больше не внушали доверия, и даже рядовые жители не были избавлены от духовного загрязнения.

Ванне эта ситуация показалась весьма любопытной, ведь она как раз соответствовала ее профессиональному профилю: искоренению еретиков и очищению от загрязнения.

Теперь ей стало ясно, почему Папа Елена отправила ее на «Затерянный Дом».

Спокойный ночной пейзаж не мог обмануть бдительность Ванны. Она понимала, что пока она на «Затерянном Доме», ее миссия будет иметь жизненно важное значение.

Дункан же с интересом наблюдал за Ванной, его лицо выражало любопытство.

— Мне показалось, или ваше настроение резко улучшилось? — поинтересовался Дункан.

Ванна улыбнулась.

— Ах, просто размышляла о продолжении нашей борьбы с еретиками. Такие мысли всегда меня подбадривают, — призналась она.

Дункан на мгновение опешил, не понимая, как интерпретировать пыл юного инквизитора. Но он быстро взял себя в руки и перевел взгляд на другое.

Его внимание привлекла кукла, которая, казалось, погрузилась в сон.

— Что ж, — протянул Дункан, — теперь, когда Моррис и я поведали вам о своих открытиях, настала ваша очередь поделиться своими наблюдениями и находками.