Онлайн чтение книги Последнее пламя среди морских глубин Deep Sea Embers
348 Снег, пелена и секреты

В глубине старинного гроба, подернутого патиной веков, покоился епископ. Его тело, скрытое под покровами пожелтевших бинтов, напоминало мумию, донесшую до нас молчание минувших эпох. После долгих лет молчания он наконец-то открыл свою тайну, хранившуюся в течение полувека.

Его слова повисли в воздухе, окутав комнату гнетущей тишиной. Напряжение нарастало с каждой секундой, пока Агата, не выдержав давящей атмосферы, не нарушила молчание:

— Похоже, эта история далека от своего завершения.

Старый епископ хранил молчание, и лишь морщины на его лице, словно высеченные временем, говорили о тяжести прожитых лет и грузе хранимых тайн.

Нетерпеливая Агата продолжила:

— Не кажется ли вам... что череда странных происшествий, захлестнувших наш город-государство, и зловещая тень, павшая на остров Кинжал, — звенья одной цепи, хитроумного плана Королевы Фроста?

— Королева… Она ведь не божество, — пробормотал епископ Иван, с сомнением качая головой. Его разум, подобно древнему манускрипту, испещренному пятнами времени, пытался восстановить события полувековой давности. — Она могла предвидеть, что люди восстанут против ее, как им казалось, безрассудных действий, но не могла же она предугадать события спустя полвека. По правде говоря, я не могу припомнить дословно, о чем говорила со мной королева в ту роковую ночь. Во время обряда она будто бы не умолкала, но, пойми, проведение подобного действа требует предельной концентрации, да и благовония… Все это не способствует ясности воспоминаний.

Он ненадолго умолк, потом развел руками в бессильном жесте.

— Понимаешь, при таком обряде не принято вести беседы с почившим, тем более делиться подробностями.

Агата молчала, обдумывая услышанное, словно пыталась собрать пазл из разрозненных фрагментов. Наконец, она решилась задать вопрос:

— Расскажите, пожалуйста, подробнее о том времени. До того, как проект «Исследование Глубин» было завершено… Что вы еще можете вспомнить о событиях в часовне?

— Насколько я помню, в тот день, как и сегодня, не переставая, валил снег. Пурга не унималась ни на минуту. Снежные заносы скрывали дороги вокруг нашей скромной часовни, стирая их границы. Люди то и дело падали, поскальзываясь на обледенелом снегу, — тихим, размеренным голосом начал свой рассказ епископ Иван. Его слова, словно далекое эхо, уносили слушателей в ту снежную зиму пятидесятилетней давности. — Раненые часто искали приют у нас, потому как местные больницы уже были переполнены.

— В те времена «Исследование Глубин» вызывало в городе немало толков. В отличие от нынешнего молчания, тогда об этом говорили открыто. Конечно, суть исследования держали в секрете, но люди знали об «исследовании моря». Многие приходили в часовню и рассказывали о всяких… — Епископ Иван запнулся, подбирая нужное слово. — странностях.

— Странностях? — переспросила Агата, с нескрываемым любопытством ловя каждое его слово.

— Да, им мерещились разные странности, — подтвердил епископ. — Одни рассказывали про странное свечение в давно пустующих домах, другие уверяли, будто их соседи за ночь меняются до неузнаваемости. Некоторые даже видели, как под светом луны со скрипом отворяются ворота кладбища, а покойников, погребенных днем, по ночам словно гоняет сверхъестественная сила. Страшные истории, леденящие душу, множились день ото дня. Ну а поскольку самым зловещим начинанием города-государства в ту пору было «Исследование Глубин», люди связали эти странности именно с ним, и в итоге… свалили всю вину на Королеву Фроста.

— Покойники бродят по ночам… — задумчиво повторила Агата слова старого епископа, нахмурив брови. Казалось, эта история пробудила в ее памяти какие-то смутные, но тревожные воспоминания. — И странное свечение в пустующих домах… Это все… очень похоже на то…

— Не правда ли, все это очень напоминает историю с трупом, найденным на кладбище номер три, и ту жуткую комнату на Каминной улице? — медленно произнес епископ, словно желая подчеркнуть сходство. — Но ты своими глазами видела доказательства, даже собрала образцы той самой «первозданной сущности». А тогда у нас были лишь беспочвенные слухи. Люди каждый день приходили ко мне с рассказами о призраках и мертвецах, но городская стража, хоть и отправлялась на место, ничего не находила.

— Совсем ни с чем? — переспросила Агата, не веря своим ушам.

— Ни с чем. Мы всегда тщательно проверяли все сообщения, даже полвека назад. Я отправлял людей по домам, чтобы они развеяли эти жуткие слухи. Даже старый привратник собора по моей просьбе провел настоящее расследование, почти как твое, но все без толку. Город-государство жил своей жизнью, будто ничего и не происходило. Ну, если не считать всеобщей нервозности. Все ужасы развернулись позднее, когда полигон для «Исследования Глубин» закрыли и опечатали. Что до того, что там происходило на самом деле… Ты ведь читала архивы: необъяснимое появление клонированных подводных аппаратов, прибытие и отплытие неизвестных судов, гибель исследователей в морских глубинах…

Агата замолчала, погруженная в раздумья. Что-то в рассказе старого епископа не давало ей покоя — будто в этой истории не хватало какого-то фрагмента, какой-то детали, ускользавшей от внимания вот уже пятьдесят лет.

— «Исследование Глубин» породило много страхов, но все эти странные события происходили исключительно на полигоне. Город-государство жил своей жизнью. Конечно, крайние меры, на которые пошла королева, не могли не вызвать беспокойства, да и разные слухи будоражили людей. Но что касается сверхъестественного… загрязнение так и не вышло за пределы полигона. …По крайней мере, так все выглядело со стороны. Впрочем, я не пытаюсь оправдать действия Королевы Фроста. Пускай в городе все было относительно спокойно, но «Исследование Глубин» практически разорило казну Фроста и довело людей до нервного истощения. Рано или поздно, но восстание было неизбежно. Вопрос лишь в том, сама королева утратила контроль над исследованием, или же оно вышло из-под контроля само по себе…

Агата, казалось, пропустила слова епископа мимо ушей, уйдя глубоко в себя. Через мгновение она подняла голову и решительно произнесла:

— Давайте вернемся к настоящему, епископ Иван. Что вы думаете о ситуации в городе и об этом отчете?

— Вы обнаружили в городе следы членов Культа Уничтожения, собрали доказательства их причастности ко всему этому… И это не может не радовать. Ведь в борьбе с неведомым самое страшное — это неизвестность, — медленно проговорил епископ Иван. — Также в отчете выдвигается предположение, что члены Культа Уничтожения, проникшие во Фрост, провели некий обряд и установили связь с силами из морских глубин. Это позволило загрязнению проникнуть в город. Если это так, то нам необходимо в первую очередь обнаружить места проведения этих обрядов.

Агата пристально посмотрела на епископа, пытаясь заглянуть в единственный открытый прорез повязки.

— Вы считаете… этому «посетителю», автору отчета, можно доверять?

— Все утверждения в докладе подкреплены фактами. А те моменты, которые пока невозможно проверить, выглядят вполне логично, — осторожно кивнул епископ Иван. — Конечно, я не могу ручаться за само существование этого автора. Восприятие и мотивы высших существ нам неведомы. Мы не можем судить о них, исходя из человеческой логики. Пока они хранят нейтралитет или проявляют дружелюбие, мы можем взаимодействовать, даже сотрудничать. Но если им вдруг наскучит эта игра и они решат выступить против нас… мы должны быть готовы. Нельзя позволить себе растеряться. В конце концов, единственные высшие существа, на которых можно положиться, — это Четыре бога. Все остальные… не враги и не союзники.

В словах старого епископа чувствовалась мудрость, накопленная за полвека. И хотя формально их статусы были равны, Агата невольно прониклась уважением и склонила голову в знак согласия.

— Когда этот таинственный «посетитель» снова выйдет на связь, я постараюсь разузнать о нем побольше.

— Это было бы весьма полезно, — кивнул епископ Иван.

Агата ненадолго замолчала, обдумывая что-то про себя, а затем, переведя взгляд на документ в руках епископа, произнесла:

— Осталась лишь одна, но довольно существенная загвоздка.

Епископ Иван, как по команде, опустил взгляд на последнюю строчку отчета.

Весь отчет был написан ясным языком, легко ложился на слух… кроме последней части. Казалось, конец поставил в тупик и смотрителя кладбища, получившего послание, и Агату, и даже епископа Ивана.

Оба представителя духовенства города-государства сосредоточили взгляд на последней строчке отчета. Казалось, таинственный «посетитель» зашифровал в ней какую-то загадку.

— Что означают все эти цифры? — неуверенно произнес епископ Иван, нарушив тишину.

— Понятия не имею, — медленно проговорила Агата, качая головой.

— Возможно, нам стоит обратиться к провидцу, чтобы он истолковал их. Или собрать команду математиков… Вдруг это какой-то сложный шифр, предсказывающий будущее города-государства? — предположил епископ.

— Вполне возможно, — согласилась Агата.

***

На окраине верхнего района, по соседству с Каминной улицей, в доме номер сорок четыре по Дубовой улице Дункан стоял у окна в конце коридора второго этажа, словно загипнотизированный сгущающимися сумерками.

Выдержав паузу, он резко обернулся к Ванне, которая, казалось, витала где-то в своих мыслях:

— Как думаете, они уже перевели деньги?

Ванна словно очнулась от глубокого сна:

— А? Что вы сказали?

— Загляните завтра в банк, узнайте, пришли ли деньги, — с самым серьезным видом распорядился Дункан. — В отчете я указал номер анонимного счета, на который должны перечислять плату за мои услуги.

— Что?.. — только и смогла вымолвить Ванна.