Контент удален!

Первым делом они досконально обыскали внутренние помещения и окрестности отдельного дворца, где остановился Тео, но это не принесло никаких результатов. С момента исчезновения прошло уже полдня, так что сейчас мальчик мог затаиться в абсолютно любом уголке огромного императорского дворца.

Хорошо, если он просто где-то тихонько спрятался в одиночестве. Но если он начнет бродить повсюду и попадется на глаза кому-то из знати, последствия этой спонтанной встречи предсказать было трудно.

Мысленно отмечая про себя, что по части умения доставать людей все три поколения этой семейки похожи как две капли воды, Джереми приказал своим подчиненным перевернуть весь дворец вверх дном.

— Серебристые волосы, на вид около семи лет. Как только найдете, ведите прямиком ко мне, минуя кого бы то ни было. Если кто станет расспрашивать, отвечайте, что это экстренные учения.

Если посреди обычно мирного и спокойного дня гвардейцы с коршунами в глазах начнут суетиться тут и там, это неизбежно вызовет массу недоуменных расспросов. Учитывая это, мальчика требовалось отыскать как можно скорее.

И ведь сидел же смирно, с чего вдруг устроил этот переполох? Да еще, как назло, прямо за день до отъезда на родину.

Может, этот чертов фетишист на трубки Теобальд дал пареньку какое-то секретное поручение? Вынести что-нибудь ценное из дворца, например? Или он с самого начала оставил его здесь с каким-то умыслом?

Пытаясь отогнать упорно подступающие, мерзкие подозрения, Джереми лично взял ищеек и отправился прочесывать сад главного дворца, где они впервые встретились с ребенком. Хотя шансы обнаружить его именно там были малы.

То, что в его голове вопреки обычному настрою роились эти паршивые мысли, было следствием его внутреннего состояния. Если говорить точнее — предвзятости к человеку, которого он сейчас искал.

Чуть ранее Леон обмолвился, что Шури и Тео похожи. Джереми хоть и понятия не имел, в каком месте они там похожи, но, учитывая родную бабушку Тео, признавал, что эти слова — не такой уж бред…

Но что, если мальчик пошел лицом вовсе не в бабушку? Что, если он похож не на бабушку по отцу, а на свою родную мать?..

Разумеется, едва ли в мире могло существовать так много похожих людей, но чем дальше эта нелепая цепочка домыслов уводила его мысли, тем сильнее Джереми тошнило.

Одновременно с этим на него накатила волна меланхолии и злости. Правда, он и сам толком не понимал, на кого именно злится.

Неужели однажды сломанная цепь так и обречена вечно оставаться разбитой? И значит, для него самого тоже нет никакой надежды?..

— Что, Его Величество умудрился потерять цыпленка?

— …Ну, что-то вроде того.

— И что вы вообще ищете с таким шумом? Впервые вижу, чтобы у наших недогвардейцев были настолько серьезные лица.

Леон, который как раз собирался покинуть дворец, судя по его резким словечкам, за последние дни затаил на гвардию немало обид.

Пропустив мимо ушей этот совершенно не вяжущийся с его образом тон, Джереми раздраженно рыкнул:

— Один тип, чья родословная — ходячее стихийное бедствие, умудряется мешать уже второму поколению нашего рода.

— Ты про того карапуза? Он же завтра уезжает. Что, внезапно исчез?

— Черт дери, а по мне не видно?

— …И чего ты так кипятишься? Наверное, решил напоследок осмотреться и вылез тайком погулять перед отъездом. Все дети так делают, это же классика.

Несмотря на все свои накопившиеся обиды, Леон, заметив непривычно острый и взвинченный вид старшего брата, продолжил уже заметно более мягким и осторожным тоном. Джереми в ответ тоже немного сбавил обороты:

— И это лучший аргумент, который ты способен выдать как детектив?

— А какие еще могут быть мотивы у семилетнего ребенка? Не совершать же покушение на Его Высочество Ретрана он пошел, в самом деле.

Только после этой шутки Леона Джереми наконец немного расслабился и пожал плечами:

— Ну так выясни, куда этот малец мог податься. Ты же у нас мастер дедукции.

— …Я тебе только что выдал версию. К тому же, поиск потеряшек в пределах императорского дворца — это сугубо обязанность гвардии. Стоит мне влезть в дела чужого ведомства, как начнется банальная дележка территории…

— Я даю тебе уникальный шанс доказать главе семьи свою полезность.

— Да сдался мне твой шанс!

— Капитан! Мы нашли его!

К счастью для Леона, вовремя подоспевший гвардеец избавил его от необходимости внезапно доказывать свою пользу.

В отличие от брата, Джереми тут же грозно свел свои золотистые брови.

При виде его темно-зеленых глаз, в которых ярость полыхнула подобно бушующему пламени, несчастный гвардеец — да и Леон за компанию — синхронно и шумно сглотнули слюну.

— Так-так, давайте освежим память: что именно я приказал сделать? Кажется, я велел сразу же вести его ко мне, как только найдете. Моя память меня подводит или как?

— Н-нет, ни в коем случае! Дело вовсе не в этом… Просто он сейчас…

***

— …Да скажите же хоть что-нибудь, матушка! Я сейчас с ума сойду! Если этот ребенок — не результат грехов моего отца, то кто он тогда, во имя всего святого?! Я отродясь не слышал, чтобы у меня были подобные родственники!

Чтобы Ретран, который практически никогда не повышал голос, устроил такой разнос прямо во дворце императрицы, да еще и перед собственной матерью — это зрелище определенно заслуживало того, чтобы войти в страницы истории.

Когда ворвавшийся в покои капитан гвардии переступил порог, наследный принц как раз дошел до этой самой высокой ноты.

Императрица Элизабет в ответ лишь молча массировала виски с измученным видом. Похоже, она просто пребывала в глубоком замешательстве, не зная, как начать объяснения.

То ли кровь действительно инстинктивно почувствовала родную кровь, то ли всему виной было бурное прошлое императора Максимилиана, но по какой-то причине Ретран, случайно столкнувшись с мальчиком во дворце, проникся стопроцентной уверенностью: этот ребенок — член их императорской семьи.

— Ваше Величество. Ваше Высочество.

— …А, сэр Джереми. Вы знаете, кто этот ребенок? Похоже, один я здесь оставался в неведении. Кто он такой и что здесь делает?

Взгляд Джереми мгновенно переместился к гвардейцу, стоявшему на противоположном конце комнаты.

Но его взор пригвоздил сереброволосого мальчика, который неуклюже пытался спрятаться за спиной новобранца, изо всех сил изображавшего из себя безжизненный комнатный цветок.

— Да я сейчас с ума сойду от этого молчания! Кто он такой, в конце концов?!

— Это ваш племянник, Ваше Высочество.

Ответил вовсе не Джереми. Это Леон, который впопыхах примчался следом за братом, выпалил ответ прежде, чем успел подумать.

Пока у опешившего Ретрана медленно отвисала челюсть, Джереми решительным шагом пересек комнату. Он бесцеремонно схватил за плечи мальчика, который сделался бледным, точно восковая кукла.

— Ты что тут делаешь?

— …А, я?..

— Я спрашиваю, что ты творишь. О чем ты только думал?.. Черт, фууух, кто тебе позволил самовольно разгуливать? Кто тебе разрешил соваться во дворец наследного принца?!

На этот раз челюсть отвисла уже у Леона. Да и не только у него: Ретран, затаившая дыхание Элизабет и гвардейцы — все как один округлили глаза и уставились на Джереми.

Тео в ответ не произнес ни слова. Было очевидно, что он просто физически не способен сейчас говорить.

Мальчик побледнел до синевы и так сильно дрожал, что, казалось, вот-вот упадет в обморок.

В итоге Леон поспешно вмешался: 

— Б-брат. Ты чего так сорвался?

— Постойте, сэр Джереми, мы встретились вовсе не в моем дворце! Я просто вышел освежиться и случайно наткнулся на него! Это я привел его сюда!

Ретран, который еще мгновение назад капризно требовал объяснить, кто этот ребенок, поспешно бросился исправлять недоразумение.

Императрица Элизабет, на чьем лице на миг промелькнуло замешательство, тоже быстро вернула себе самообладание и спокойно добавила: 

— Судя по всему, он просто бродил один, когда наследный принц случайно нашел его. В любом случае, раз он нашелся, инцидент исчерпан. Забирайте его и позаботьтесь, чтобы за ним хорошенько приглядывали. И надо же, яблоко от яблони… характер точь-в-точь как...

Называть это «яблоком от яблони» было, пожалуй, сильным преувеличением. Будь здесь Шури, она бы без лишних слов влепила своему старшему сыну знатный подзатыльник. Джереми и сам подумал об этом, благодаря чему наконец пришел в себя.

— ...Попрощаться...

— Что?

Темно-зеленые глаза Джереми тупо захлопали. Мальчик, чьи золотистые глаза были полны слез, запинаясь и едва сдерживая плач дрожащим голосом, продолжил: 

— Я… я просто хотел попрощаться с Михаэлем и герцогиней…

В комнате на мгновение воцарилась тишина.

— Хотел увидеть их в последний раз… Но я не знал, как дойти до них. Поэтому… я подумал, что если сделаю так же, как в прошлый раз…

— То есть ты просто ходил здесь в надежде, что вы снова случайно столкнетесь, как тогда? Ты ради встречи с нами всё это затеял?

Леон, шустро вклинившись в разговор, выдал самую ласковую улыбку, на какую был способен, и Тео изо всех сил закивал в ответ. В этом жесте сквозило полное отчаяние.

— П-простите меня…

— Ахаха, ну что ты, всё хорошо, всё в порядке. Надо было сразу сказать. А, хотя у тебя и возможности-то не было. Слышал, брат? Он просто хотел встретиться с нами.

Глядя на Леона, который вовсю улыбался, но при этом посылал ему глазами тонны укоризненных стрел, Джереми ощутил чувство стыда за самого себя. Он и сам не понимал, какой бес в него только что вселился.

— …Давай смотреть правде в глаза. Не с «нами», а с нашей матерью и этим несносным младшим братом он хотел повидаться.

— Как бы там ни было, это не меняет того факта, что ты вел себя как злодей из сказки. И что мы теперь будем делать?

Что делать? Джереми в замешательстве посмотрел на Тео, а затем медленно перевел взгляд на императрицу. Элизабет, которая до этого момента молча изучала мальчика сложным, трудночитаемым взглядом, шевельнула бровью.

— Что-то еще?

— …Я заберу его ненадолго, с вашего позволения.

— И с каких это пор вам требуется мое позволение на подобные вещи?

— Ну, мы ведь всегда ценили ваше мнение выше, чем мнение Его Величества…

— Погодите, погодите. Если вкратце подытожить ситуацию, получается, что до этого момента абсолютно все, кроме меня, знали о существовании... моего племянника?

После вопроса Ретрана, в чьем тоне сквозило крайнее замешательство, в покое снова повисла короткая пауза.

Пока Джереми и Леон молча переглядывались, Элизабет горько усмехнулась и поднялась с места.

— Разбирайтесь сами.

— …

***

После долгих объяснений, призванных убедить Ретрана в том, что его никто не пытался обмануть намеренно, а всё просто так сложилось, братья наконец успокоили принца. Забрав Тео, они направились прямиком к «волчьему логову», где первым делом столкнулись с человеком, о чьем существовании за последние дни они успели напрочь позабыть.

— О, глядите-ка! А чего это наш старшенький при полном параде, аж глаза режет? Решил перед всеми похвастаться, что стал капитаном гвардии? А ты, Леон, уже со службы вернулся? Ц-ц-ц, еще новичок, а уже домой убегаешь…

Оба золотоволосых брата некоторое время молча и пристально созерцали, как самодовольно покачивается знакомый рыжий хвост, после чего медленно повернули головы и переглянулись.

«И какого черта этот придурок уже вернулся?»