— Гребите! Гребите сильнее! Ка-ха-ха-ха!

Пират облизнулся.

— Давненько нам не попадались такие кролики!

Гиены бродили в поисках добычи, тщательно избегая львов, тигров и слонов. Там, где не было хищников, гиены правили безраздельно — и теперь вся добыча либо пряталась, либо бежала без оглядки.

— Хы-хы, этот корабль наш!

Поэтому теперь дело шло к драке между самими гиенами.

И тут — одинокий корабль без флага, дрейфующий сам по себе.

Определенно кролик!

— Должно быть, он быстрый.

Раз он добрался так далеко, значит, маневренный. Но здешние пираты были готовы приветствовать любое судно, сбежавшее от мелких сошек прямо в ад.

— Ка-ха-ха! Он наш!

— Мы должны грести быстрее, чем эти ублюдки!

— Хе-хе. Давайте не будем спешить. Пока эти идиоты дерутся, мы налетим и всё разграбим.

Ш-ш-ш-шу-у-у-ух—

Ш-ш-ш-шу-у-у-ух—

Бесчисленные корабли рассекали волны. Все нацелились на одно и то же судно, обнаруженное сегодня.

«Ну как?»

«Идеально!»

Некоторые пиратские корабли подавали сигналы о кратковременных союзах.

— Ка-ха-ха! Идиоты! Выигрывает тот, кто несется быстрее всех!

Капитан головного корабля усмехнулся тем, кто остался позади, прибавляя ходу. Облизывая губы, он не скрывал жестокости по отношению к «кроликам», осмелившимся зайти на территорию гиен.

— Хм? Капитан! Ч-что-то не так!

Однако корабль — ни медленный, ни быстрый, идущий прямо, без флага и видимой команды — вызывал странное чувство.

— Я сказал, что-то не так!

— Заткнись! Я и сам вижу, придурок!

Что за?..

Утреннее солнце палило необычайно жарко. Ни дуновения ветра для парусов; чистое море, ни облачка тумана.

— Проклятье, что это за ублюдки?

И тут туман внезапно окутал судно.

Густой, зловещий туман.

— Капитан, что нам делать?

— З-заткнись пока!

Капитан раздумывал. Но корабль продолжал быстро идти вперед согласно его прежним приказам.

— Ах!

В этот момент «кроличий» корабль ускорился прямо на них.

Неестественно быстро.

Теперь он был едва виден. Масса тумана приближалась, расползаясь всё шире.

«Что?»

Странно. Что-то не так.

— Капитан!

Подчиненный тоже почувствовал ужас.

Но...

— Капитан! Другие корабли догоняют нас сзади!

Услышав доклад, капитан понял, что отступать нельзя.

Смело ринуться в атаку и сбежать, даже не вступив в контакт?

Их репутация будет уничтожена.

— Эй, капитан! Мы просто пойдем напролом?

Подчиненный, казалось, был согласен.

— Да! В атаку! — решил капитан.

— Оценим обстановку — если это не кролик, ну и ладно!

«Верно!»

Жизнь пирата проста: прикинуть обстановку, и если что не так — сразу свалить! Избежать худшего — уже достаточно хорошо.

— В атаку!

— Гребите! Капитан сказал — в атаку!

Ш-ш-ш-шу-у-у-ух—

Скорость гребли возросла.

— Туман, мы только посмотрим на туман и уйдём! Дайте сигнал гребцам! Бежим, если всё плохо!

Минимальная осторожность была соблюдена.

Они гребли изо всех сил.

— Оу. Капитан! Корабль остановился!

Приближающееся судно замерло.

— Ка-ха-ха! Решили поджать хвост и бежать?!

Капитана накрыло облегчение. Сильные враги не стали бы останавливаться!

— Но будьте начеку! — проревел он, приближаясь к окутанному туманом кораблю.

В тот миг, когда его пиратское судно коснулось тумана...

— Черт! Они добрались первыми!

— Туман — это фигня! Прибавьте ходу!

Следовавшие за ними корабли рванули вперед. Когда десятки пиратских кораблей, гиены, устремились к одной добыче, наблюдали или выжидали момент, когда остальные пытались догнать корабль, идущий впереди…

— …

— …

...на переднем пиратском корабле воцарилась тишина.

С того самого момента, как нос судна коснулся тумана. Марево расползалось, поглощая их. Но ни капитан, ни члены команды не проронили ни слова.

— У-ух…

Нет, сначала они пытались заговорить.

Но членораздельные слова не шли с языка.

Густой туман навис над ними, грозя окончательно затмить солнце. Неосязаемое давление сокрушало их. Дыхание перехватывало, словно какое-то огромное существо смотрит на них сверху вниз.

Они не могли пошевелиться. Не могли говорить.

Если бы они попробовали... нет, даже сама мысль об этом была невозможна. Они думали только о том, как вдохнуть, выдохнуть и пережить этот момент.

Ш-ш-ш-шу-у-у-ух—

Звук рассекаемых волн.

Пиратский корабль стоял на месте, поэтому можно было понять, что этот звук — от корабля, окутанного туманом, который проплывал мимо. Но ни матросы, ни капитан не смели поднять головы в сторону приближающегося судна.

Ш-ш-ш-шу-у-у-ух—

Туман становился всё гуще. Воздуха не хватало всё сильнее.

Точнее, казалось, будто их контролируют — словно даже их дыхание теперь зависело от чьего-то разрешения.

Ш-ш-ш-шу-у-у-ух—

Окутанный туманом корабль начал отдаляться.

Тем не менее тишина продолжала сковывать пиратское судно. Они чувствовали чей-то взгляд, пока тот проходил мимо, но не осмеливались посмотреть в ответ.

Лишь склонялись еще глубже, съеживались еще сильнее.

Ш-ш-ш-шу-у-у-ух—

Наконец едва слышный звук разрезаемых волн начал затихать. Когда туман сошел с пиратского корабля...

— ...Кха, ха-а…

Капитан судорожно вдохнул, наконец-то дыша свободно.

— Кха, кха.

Когда к нему вернулась возможность нормально дышать, дыхание участилось. Лишь сейчас он осознал, что стоит на коленях, съежившись. Всё его тело было насквозь мокрым, а лоб покрыт испариной.

Кап. Кап.

Холодный пот стекал вниз, скапливаясь на палубе. На деревянной палубе остались следы пота и слюны, вытекшей изо рта, когда он едва переводил дух.

— …

Он с огромным трудом поднял голову.

Подчиненные всё еще лежали, свернувшись и дрожа. Даже без всякого давления они не могли заставить себя выпрямиться.

Капитан не смеялся — он слишком хорошо понимал их чувства.

Как капитан, он собрал всё свое мужество и оглянулся назад.

Туманный корабль продвигался сквозь преследующий его пиратский флот.

Каждое судно, мимо которого он проходил, замирало.

Никто не смел шелохнуться.

Ш-ш-ш-шу-у-у-ух—

Рассекающий волны призрачный корабль.

Капитан уставился ему вслед.

— К-капитан, м-мы в порядке? — подчиненный, всё еще свернувшись калачиком, едва повернул голову и посмотрел на капитана.

Капитан ответил, не глядя на него:

— Эй. Разве ты не почувствовал?

— Д-да?

Причина, по которой он смог встать и смотреть вслед уходящему кораблю, несмотря на страх.

— Ч-что?

Сбитому с толку подчиненному капитан ответил:

— Там не было убийственного намерения.

— Ах.

Из подчинённого вырвался вздох осознания.

Когда туманный корабль проходил мимо, этот взгляд, это сдавливающее давление...

В нем не было цели убить или угрожать.

Они просто посмотрели и прошли мимо.

И всё же одного этого давления было достаточно, чтобы парализовать их.

Что это значило?

— ...Появился новый правитель.

Вытирая пот со лба, капитан запоминал очертания удаляющегося судна.

Корабль, излучающий ауру, которая поглощала и подчиняла всё вокруг одним своим существованием. Её хозяин — владелец этого корабля.

Корабль без единого флага казался капитану настолько жутким, что он едва вымолвил:

— ...Свяжитесь с генералом.

Он должен был доложить лидеру своего острова.

— Появился еще один хищник. И...

Он сглотнул, прежде чем продолжить.

— ...Этот — не шутка. Возможно, он даже сильнее, чем люди из центрального моря.

— К-капитан, но ведь в центральном море много ублюдков и силы у них большие. А это всего лишь один корабль...

— Эй, ты когда-нибудь склонялся от страха просто от того, что кто-то приближается, даже не видя его? Разве мы, пираты, кланяемся так легко?

— Это...

— И что, мы одни такие были? Эй, посмотри вон туда! Они все в таком же состоянии!

Это было из ряда вон выходящее событие.

— Ты что, не видишь? Это бедствие! Этот корабль — ходячее бедствие!

Не приближаться; затаить дыхание, пока он не пройдет мимо.

Природное морское бедствие.

Старый опытный моряк вынес именно такой вердикт.

— ...Разворачивай корабль. Курс прямо на остров. Эй! Сигнальные ракеты — немедленно!

Другие пиратские суда тоже всё осознали.

Остров главнокомандующего.

И острова со 2-го по 18-й под его началом.

Пока восемнадцать островов воевали в центральном море, вести о туманном корабле на входе распространялись со скоростью пожара.

«Опасайтесь корабля без флага».

«Опасайтесь корабля, окутанного туманом».

«Это — бедствие».

Тем временем...

— Человек, здесь так уютно! Арчи, чуть помедленнее!

— Туман старшей сестры тоже потрясающий!

— Это пустяки.

Дети среднего возраста десять лет окружили Кейла.

Кейл удовлетворенно улыбнулся, наблюдая, как пиратские корабли не смеют даже приблизиться к нему.

«Как и ожидалось, блеф — это лучшее средство».

Никакой усталости! Никакой боли от использования силы!

Не нужно напрягаться, чтобы противостоять богам, достаточно просто поддерживать Ауру!

Так легко!

Пока Кейл наслаждался моментом, Небесный Демон пробормотал:

— Спокойного путешествия, скорее всего, не получится.

Кейл на мгновение замер.

Наследный принц Альберу, хрустя печеньем Раона, спокойно продолжил:

— Нет нужды возиться с мелкой сошкой.

Хруст.

Его взгляд встретился со взглядом Кейла.

Альберу тихо спросил:

— В любом случае, если будет возможность, мы ведь приберем к рукам и море, верно?

Спасти короля и захватить Морской Альянс.

Кейл вместо ответа лишь ухмыльнулся и Альберу ответил ему мягкой улыбкой.

Затем он спросил Рона:

— Рон. Остров 16 — наша первая остановка?

— Да.

От порта Солапла до центрального моря.

К острову главнокомандующего.

Было несколько мест, которые могли бы стать промежуточными точками.

— Остров 16 и еще один — Остров 19. Остров 16 — самый стабильный промежуточный пункт. Нейтрален в войне. Мы пополним там запасы и найдем оптимальный маршрут к острову главнокомандующего.

— Ладно. Думаю, лучше идти как можно быстрее, не тратя время на такие пустяки, как сейчас.

Пока Рон и Альберу обсуждали планы, сонный Арчи проворчал:

— Так мы не собираемся захватывать Остров 16?

Рон молча посмотрел на него.

Арчи, хотя и стоял перед человеком, который был слабее него, отвел глаза.

Рон, сохраняя добрую улыбку, ответил:

— Остров 16 огромен. Его завоевание заняло бы слишком много времени.

— А, ну да, — пробормотал Арчи, отворачиваясь.

Небесный Демон уставился на горизонт, бормоча:

— Интересно, возможно ли вообще тихое путешествие...

Он перевел взгляд на Альберу, затем на Кейла.

Встретив его взор, они промолчали и лишь синхронно улыбнулись.

— Как же это подозрительно.

Небесный Демон хмыкнул, а затем проигнорировал их, вновь уставившись в море.

Ш-ш-ш-шу-у-у-ух—

Больше ни один пиратский корабль не приближался к туманному судну.

Ведь все, кто коснулся тумана, дрожали и рассказывали о своём страхе. Никто не осмеливался бросить вызов тому, на кого они не могли заставить себя даже взглянуть.

***

Но для кого-то эти новости были смехотворны.

— Бедствие?

Улыбка.

Один мужчина, едва взглянув на доклад, усмехнулся и швырнул бумагу в сторону подчинённого.

— Один корабль — это бедствие? Неужели мы должны реагировать на слова слабаков-пиратов?

— Простите.

Смотря на склонившего голову подчинённого, он раздражённо бросил:

— Ну, мы ведь тоже пираты, верно?

Тук. Тук. Тук.

Барабаня пальцами по подлокотнику, он всем своим видом выражал разочарование.

— Девятнадцатый! Как долго мы торчим на Острове 19! Восемнадцатый! Если бы у меня был восемнадцатый, я бы так не жил!

Остров 19, не участвующий в Совете.

Владелец Острова 19, прозванный Акулой, не мог этого вынести. Он жаждал занять место на Острове 18, место генерала. Слово «пират» ему не подходило.

— Всех остальных называют генералами, так почему же я, будучи сильнее, не могу носить этот титул? Почему я — пират?!

Наблюдая за бушующим мужчиной, подчиненный проглотил готовые сорваться слова:

«Ну, мы пираты, потому что это всё, чем мы занимаемся — пиратством».

Сказать такое означало напроситься на побои.

Акула заговорил:

— Эй. Каков статус Острова 16?

— Генерал 16-го по-прежнему в своей крепости.

— Ха, придется вытащить эту сумасшедшую суку оттуда.

Акула уставился на карту.

— Её младший брат выходит в море?

— Да.

— План операции правильно передали?

— Да.

— Я сказал, что убью тех, кто не будет ему следовать.

— Да. Всё будет исполнено безупречно.

Акула постучал пальцем по карте.

— Схватите младшего брата, выманите эту сумасшедшую суку, а тем временем мы захватим Остров 16. Понял?

— Да. Но сможем ли мы схватить брата? И будет ли так просто разобраться с шестнадцатым генералом?

— ...Эй.

Глаза Акулы потемнели. Он пристально посмотрел на подчиненного.

— Нас поддерживает третий генерал. Ты смеешь идти против него?

— Н-нет.

Подчиненный задрожал.

— Вот именно. Третий генерал — тот, кто управляет морской водой. Старейшина его дома — Король Драконов. Он сказал, что призовет его, а этот старейшина еще сильнее его самого. Если он прибудет, чаша весов склонится в пользу третьего генерала. Мы просто поплывем по течению, ясно?

— Д-да!

— Иди. Еще раз проверь мои приказы.

— Слушаюсь!

Подчиненный выбежал.

Оставшись один, Акула вспомнил встречу с третьим генералом.

«В нашем доме есть Король Драконов, который повелевает морскими драконами. Он сильнее главнокомандующего».

«Он наконец решил прийти нам на помощь. Так что ты помогай мне, и мы будем контролировать вход в Центральное море».

Контроль.

Ему нравилось это слово.

— ...Хреново пресмыкаться перед третьим генералом, но...

Если он сможет убить этих шестнадцать генералов, строящих из себя благородных, оно того стоит.

— Когда я спросил, когда прибудет старейшина Король Драконов, он сказал «скоро» — но новостей до сих пор нет. Может, он уже здесь и просто не говорит нам? Тц!

Акула облизнулся, будто Остров 16 уже принадлежал ему.

«Какой он, этот Король Драконов?»

«...У него сила, подобная божьей, но он — свободный Странник. Среди старейшин нашего дома он третий по силе».

Вспоминая слова третьего генерала, Акула фыркнул.

— Божья сила, как же.

Он не верил в это до конца.

И всё же, третий генерал не был человеком, который болтает попусту, так что Акула не мог не питать определенных надежд. Он надеялся, что их сторона скоро выиграет эту войну.

***

— Человек, это Остров 16? Он огромный!

Кейл перевел взгляд с необычайно массивного Острова 16 — совсем не похожего на те, что они проплывали раньше — на другой крупный остров, видневшийся вдалеке.

— Остров 19. Остров, лидером которого является пират Акула. Говорят, за ним следуют бесчисленные пираты.

Услышав объяснение Рона, Кейл подал сигнал Он.

Ш-ш-ш-шу-у-у-ух—

Туман начал медленно рассеиваться, пока корабль Кейла направлялся к южному порту Острова 16.

Корабль без флага достиг входа в центральное море — Острова 16.