Голоса Древних Сил не слышны.

Тук.

Сердце вдруг громко подпрыгнуло в груди.

Нет, чувствовалось только его биение.

Пустота.

Это было странное ощущение. Казалось, всё его существо стремительно пустеет.

Тук.

Стук сердца отдаляется.

Словно погружаясь в глубокий сон...

Сжал.

……!

Кейл в одно мгновение пришел в себя.

Бог Смерти.

Он с силой сжал руку Кейла.

Впервые. С тех пор как он ступил в Бессознательное, он впервые что-то осознал.

В тот же миг Кейл, сам того не замечая, другой рукой мертвой хваткой вцепился в ладонь Бикроса.

И понял.

«Сила в руках начала исчезать».

Кейл почувствовал, как рука Бикроса слабеет, в тот самый момент, когда сжал её.

Вздрог.

Ощутилось, как Бикрос вздрогнул. Кейл сжал его руку еще крепче, давая понять, что и Бикрос должен сделать так же.

«Нельзя терять концентрацию ни на секунду. Опасно».

Слова, которые Бог Смерти бесконечно подчеркивал. Только сейчас он осознал их истинный смысл.

«Действительно, ни на миг».

Ни на долю секунды.

Нельзя терять бдительность.

Это значило, что нужно постоянно осознавать настоящее, этот самый момент. Речь шла не просто о том, чтобы не упасть в обморок или не уснуть.

«Ни на мгновение нельзя терять связь с реальностью».

Кейл вспомнил слова, сказанные Богом Смерти перед тем, как они отправились в Мир Снов.

«Кейл, ты — отправная точка».

Эти слова он уже слышал.

И то, что последовало за ними:

«Даже когда войдешь в Бессознательное, ты останешься отправной точкой. Не забывай об этом».

Я — начало.

Кейл зафиксировал эту мысль и почувствовал тепло, исходящее от обеих рук.

Голоса Древних Сил не слышны.

Эту пустоту он пока отложил в сторону. Вместо этого он сосредоточился на чувствах, заполняющих настоящий момент.

«А».

Только тогда Кейл осознал, что его глаза закрыты.

Дело было не в темноте вокруг. Это он сам закрыл глаза.

Словно проваливаясь в сон.

«…Страшно».

По коже пробежали мурашки.

Всего на мгновение, но он едва не потерял себя.

Он медленно открыл глаза.

— Ух, ну и напугал ты меня, — послышался голос Бога Смерти, вздохнувшего с облегчением.

Тепло, осязание.

Зрение.

Слух.

Чувства просыпались одно за другим.

Окружающая обстановка предстала перед глазами. Кейл мгновенно узнал это место.

— Это дом.

Обычная хижина.

— Неплохое начало, — вынес вердикт Бог Смерти.

В этот момент Кейл повернул голову.

— Может, отпустите уже мою руку?

Услышав ледяной тон Бикроса, Кейл тут же разжал пальцы.

«В порядке».

Бикрос был в норме.

Чхве Хан.

— Фух. Фух.

Он медленно вдыхал и выдыхал, но цвет его лица был неплох. Напротив, он выглядел даже как-то умиротворенно.

— На всех окнах хижины задернуты шторы.

Это спокойно произнесла Мэри, оглядываясь по сторонам. Она выглядела самой нормальной из всех.

«Действительно, стальная воля!»

Возможно, по силе духа Мэри действительно была лучшей среди них.

— Хм. Для шестерых эта хижина тесновата.

Стоявший рядом Древний Дракон Эрухабен тоже выглядел невозмутимым.

«…Получается, мне пришлось хуже всех?»

В отличие от Кейла, который чуть было не провалился в сон, его товарищи казались в полном порядке.

Почему так?..

«Неужели из-за Древних Сил?»

Может, всё дело в том, что их голоса замолкли?

«Впрочем, такое возможно».

Хотя бывали моменты, когда Кейл не слышал их голосов, и эта ситуация не была для него в новинку…

«…я всё равно мог испугаться».

Ведь Древние Силы стали для него семьей.

«Для начала, сами силы в норме».

Пусть голоса и пропали, он чувствовал, что может использовать способности в полной мере. На данный момент этого было достаточно. А разобраться в причинах их молчания можно будет и позже.

«Может, это особенность области Бессознательного».

Кейл решил не зацикливаться на этом. Порой важно не копаться в деталях, а воспринимать всё как есть и отпускать лишние мысли.

— Давайте для начала изучим ту часть тетради, которая касается Бессознательного.

Кейл достал тетрадь фальшивого Хилсмана и передал её товарищам.

— Нам нужно твердо запомнить всё о ловушках и ключевых моментах, которые могут помочь.

Убедившись, что Бикрос первым начал изучать записи, Кейл огляделся. Остальные спутники тоже по очереди осматривали хижину.

— Всё выглядит обычным, — произнесла Мэри, и Кейл кивнул.

— Бессознательное — это место, где никогда не знаешь, что может появиться.

Однако.

— Бог Смерти. По сравнению с теми случаями, о которых ты говорил, это определенно неплохое начало.

— Верно?

Бог Смерти уселся на старый стул и небрежно бросил:

— Это место, где может развернуться что угодно: рай, ад или поле битвы. Так что если отправная точка настолько обычная — это добрый знак.

Он достал лист бумаги.

— С этого момента я буду составлять карту мест, через которые мы проходим.

Конечная точка, куда должна добраться группа Кейла — тюрьма, где заперт Бог Гармонии.

— Тюрьма, скорее всего, находится в самой глубине Бессознательного, там, где её труднее всего найти.

Это было наиболее вероятно.

— Если мы будем тщательно прочесывать каждый уголок Бессознательного, то в итоге найдем путь, ведущий туда.

Он обратился к людям:

— Вы ведь помните?

Бессознательное.

Хотя он не мог привести им таких конкретных примеров, как случай с фальшивым Хилсманом, Бог Смерти по крайней мере указал направление.

— Есть две вещи, которые вы должны делать.

Согласно информации, сохранившейся в Мире Богов.

— Во-первых, вы должны непрестанно думать о месте, куда хотите попасть, о своей цели, и желать этого.

Бессознательное.

Как оно работает?

Никто точно не знает.

Однако.

— Желание. Мечта. Непрерывные мысли. Именно они приведут вас к цели.

Это была единственная достоверная информация из Мира Богов.

— Как в случае с фальшивым Хилсманом: стоило ему осознать свою ненависть, как открылся путь в кошмар поместья, где эта ненависть зародилась. Можно сказать, что Бессознательное откликнулось на его сильное чувство.

С этого момента группа Кейла должна была четко представлять тюрьму Бога Гармонии — свою цель. Они должны были искренне желать попасть туда.

— Особенно ты, Кейл, должен думать об этом сильнее всех. Ведь ты — центр этого сна.

— Знаю.

Кейл и так хотел добраться туда больше любого другого.

Странники.

Первый Император.

От всего, что произошло из-за этих ублюдков, Кейла уже тошнило, а внутри него копилось глубокое раздражение. Даже если бы он не хотел об этом думать, мысли лезли сами собой.

— …Да. Хорошо справляешься.

Взгляд Бога Смерти на мгновение скользнул по Кейлу, задержался на Чхве Хане и переместился дальше.

Искреннее желание.

Проглотив слова, крутившиеся на языке, Бог Смерти с загадочной улыбкой продолжил:

— Второе, что вы должны сделать — это не забывать нашу отправную точку.

Его спокойный голос эхом разнесся по хижине.

— До этого момента мы уже определили несколько отправных точек.

Сначала это был Кейл, как хозяин сна.

Затем гостиница, с которой они столкнулись в кошмаре Кейла.

И, наконец, пылающее поместье баронов Темз.

— Непрестанно вспоминайте о месте, куда должны вернуться. Даже в моменты, когда сопротивляться станет невозможно, это воспоминание станет силой, которая вернет вас к этой отправной точке.

Разумеется, Бог Смерти намеревался всегда держать их вместе, чтобы никто не заблудился.

Но Бессознательное — это место, которое не подвластно даже богам. В любой момент кто-то может каким-то образом потеряться и остаться в одиночестве.

Если человек потеряет сознание, Бог Смерти тут же выкинет его из сна, прежде чем тот лишится чего-то важного.

Но что, если кто-то собьется с пути, находясь в полном сознании?

Что, если Бог Смерти не сможет этому помешать?

— В худшем из возможных сценариев память о начале позволит вам хотя бы вернуться назад.

Последняя, самая крайняя мера защиты.

Не забывать о начале. Точнее говоря — не забывать место, куда нужно вернуться.

— Никогда не забывайте о своем доме.

Кейл кивнул, но вдруг замер.

— Что такое?

Все смотрели на него, даже Бог Смерти.

— Почему вы так смотрите?

— Хе-хе.

Бог Смерти ухмыльнулся и продолжил:

— Что ж, тогда давайте оставим здесь метку!

Бессознательное.

Темная Ночь.

Здесь действительно невозможно предугадать, что за пространство развернется перед тобой в следующий миг.

— Если мы оставим знак, указывающий, что здесь наше начало, нам будет проще найти это место позже.

С этими словами Бог Смерти с силой нажал пальцем на стол.

С-с-с.

В столешнице образовалась дыра.

— Хи. Моя метка!

Кейлу было тошно смотреть на то, как Бог Смерти пытается мило улыбаться, поэтому он отвернулся и огляделся.

Метка...

— Но Бессознательное и впрямь может принимать облик любого случайного места.

Кейл с восхищением рассматривал хижину, которую не мог найти ни в одной из своих записей.

— Хм.

Именно в этот момент.

— Это место напоминает одно из моих воспоминаний.

Все взгляды сошлись на Бикросе.

— Эта хижина... Кажется, я был тут в раннем детстве.

Внимание присутствующих сосредоточилось на нем, пока он вежливо передавал тетрадь Древнему Дракону Эрухабену.

— Ха!

Бог Смерти издал смешок, похожий на возглас восхищения.

— Ого, а события принимают интересный оборот! Неужели в Бессознательном отражаются воспоминания и сны не только хозяина сна, но и его спутников?

Он видел такое впервые.

— Надо же. Это потому, что нас так много? В Бессознательном действительно стираются все границы?

Совсем. По-настоящему.

— Это превращается в полный хаос, не так ли?

Проигнорировав хихикающего Бога Смерти, Кейл подошел к Бикросу.

— Откуда ты знаешь?

Кейл, обладающий «Записью», сразу понял, что хижина не имеет к нему отношения, но Бикрос не мог бы так быстро и с такой уверенностью опознать место из далекого прошлого.

Топ.

Бикрос сделал шаг вперед.

Ш-ш-шах.

Он раздвинул шторы.

— Так и есть. Я не ошибся.

Лес, окутанный густым туманом.

— Вот здесь.

Но Бикрос указывал не на туман, а на пятна крови, застывшие на окне.

— Сбежав из дома Молан, мы укрылись в этой хижине.

Он стянул белую перчатку, которой касался штор, и надел новую.

— Здесь я впервые убил человека. Брызги крови тогда легли именно таким узором.

Уголок его губ криво пополз вверх.

— Подобные воспоминания невозможно забыть.

— М-м-м.

Кейл с трудом подавил вздох.

Когда дом Молан был уничтожен и им пришлось бежать, Бикрос был еще ребенком. Кейл принялся заново записывать хижину в свою память.

Она была очень ветхой.

Хижина, ставшая для кого-то убежищем.

Однако внутри витал лишь холодный воздух, лишенный всяких признаков жизни. Иначе и быть не могло: нельзя было допустить, чтобы кто-то догадался о присутствии здесь людей.

Как долго Бикрос и Рон продержались здесь?

Кейлу вдруг пришло в голову, что он почти не знает прошлого своих товарищей, не описанного в книге «Рождение героя». Хорошо это было или плохо — вопрос оставался открытым.

Тук.

Бикрос положил на стол белую перчатку, которую снял после того, как коснулся штор.

— Это твоя метка?

— Да.

Кейл вздохнул и выложил рядом с перчаткой Бикроса яблочный пирог.

— И это ваша метка?

— Угу.

Один из множества яблочных пирогов, которыми его снабдил Раон. С такой меткой Кейл точно не забудет это место.

Дзынь.

Мэри положила рядом кость.

— …Мэри. Ты решила оставить кость?

— Да.

Услышав её спокойный ответ, Кейл предпочел проигнорировать одиноко лежащую костяшку.

Ш-ш-ш-ша—

Тем временем Эрухабен, подняв столб пыли у одной из стен...

<Здесь был Дракон Эрухабен.>

Эту надпись Кейл тоже проигнорировал.

Может, всё дело в омоложении, но Кейлу меньше всего хотелось признавать, что он знаком с автором этой надписи.

— ……

Не обращая на это внимания, Кейл заметил, как Чхве Хан осторожно положил рядом платок, и покосился на Бикроса.

Тот явно был не в восторге.

Чхве Хан оставил именно тот платок, что получил от него.

Кейл усмехнулся.

И Чхве Хан, и Бикрос синхронно отвернулись.

Хлоп!

Бог Смерти хлопнул в ладоши и объявил:

— Ну что ж, пора выходить из хижины! И пусть каждый всем сердцем желает достичь своей цели!

М-м-м.

Кейл издал озадаченный звук.

— Что такое?

Пока Бог Смерти недоумевал из-за странной реакции Кейла, тетрадь, уже перешедшая от Эрухабена к Мэри, оказалась в центре внимания.

Мэри раскрыла страницу и указала на одну из строк.

<Ловушка 5. Ни в коем случае не входи в туман>.

Ниже следовало пояснение:

<Все выжившие, вошедшие в туман, смогли спастись только после того, как потеряли как минимум либо „имя“, либо „лицо“.

Не верьте ничему, что видите в тумане. Это ложь. Это не реальность.

Тьма, огонь, вода — всё это преодолимо. Но только не туман. Туман в Бессознательном и есть настоящая „ночь“. Пространство, где всё неясно. Не давай воли воображению>.

Кейл пристально всмотрелся в туман за окном, а затем приложил ухо к единственному стеклу, на котором были раздвинуты шторы.

— Бикрос, ты слышал здесь какие-нибудь звуки тогда?

— Враги преследовали нас беззвучно.

— Вот именно.

Сквозь щели в окне...

— Я слышу звуки.

Трудно было разобрать, что это, но звуки явно доносились снаружи.

Мутный туман.

Он не был густым, сквозь него виднелись неясные силуэты высоких деревьев. Однако всё вокруг казалось призрачным, ни одна деталь не была четкой.

Место, где ты вроде бы видишь, но на самом деле — нет.

Выжившие говорили, что в Бессознательном это даже страшнее, чем ночь, в которой не видно вообще ничего.

— Ловушка 1.

К тому же, слышались звуки, которых в воспоминаниях Бикроса быть не должно. Существовала ловушка, связанная именно со слухом.

— Не оборачивайся на голоса мертвых.

И еще кое-что.

— Ловушка 2.

Если это место из памяти Бикроса...

— Если знакомый пейзаж повторяется — ты в западне.

Если знакомая картина и ситуация повторяются, нельзя допускать, чтобы это случилось более семи раз.

Шурх.

Мэри перевернула страницу.

< Если перейти от седьмого повторения к восьмому, то как минимум потеряешь имя. >

Всего три ловушки.

Их присутствие уже ощущается за порогом этой хижины.

Но группа должна выйти в туман.Они обязаны добраться до цели.

— Мы должны выбраться из этого тумана и во что бы то ни стало попасть в тюрьму Бога Гармонии.

Кейл еще раз повторил свою цель, чтобы она отпечалась в сознании максимально четко. Впрочем, Кейл никогда не терял свои цели.

Срык.

Кейл расстегнул еще одну пуговицу.

Записанное никогда не исчезает.

Пока цель записана, Кейл был уверен: в конце пути он непременно окажется там, где должен.

Область Бессознательного.

Здесь нет карты, но путь определенно существует. Это путь, создаваемый искренним желанием.

И Кейл обязательно справится.

— У нас есть шесть попыток, чтобы исследовать этот туман.

Он обратился к товарищам:

— Нам не нужно делать всё за один раз. Будем продвигаться по одному шагу, в безопасности.

Шурх.

Мэри указала на последнюю, седьмую ловушку, и Кейл зачитал её вслух:

— Ловушка 7. Все эти ловушки не являются ответом.

< Не будь уверен ни в чем, что существует в Бессознательном, и не верь этому. Верь только самому себе. >

— Поэтому мы будем действовать по-нашему, безопасно. Если почуем опасность — сразу отступаем.

Установив правила, Кейл назначил тех, кто первым отправится в туман.

— Пойдут не все. Я.

Кейл — как отправная точка.

— А также Бикрос и Мэри. Пойдем таким составом.

Затем Кейл попросил Эрухабена:

— Пожалуйста, создайте нить из маны.

Кейл крепко сжал нить из бело-золотой маны. Если этот туман — лабиринт, то пока в руках эта нить, они не заблудятся.

И...

Шурх, шурх.

Мэри призвала десятки скелетов-монстров.

— В таких случаях нужна численность.

— Как и ожидалось, умно. Понимаешь всё без лишних слов.

— Вы мне льстите.

Кейл довольно улыбнулся Мэри.

Щелк.

И вот, дверь хижины впервые открылась. Кейл шагнул в полупрозрачное марево тумана.

* * *

— Есть изменения с безопасностью?

— Нет, Герой! — торжественно ответил Темный Медведь.

— Никто не посмел даже близко подойти к месту, где пребывает Злейший Кейл Хэнитьюз!

— Хорошо.

Наследный принц Альберу Кроссман повернул голову.

— Никаких контактов со стороны.

Розалин улыбнулась.

Пока Кейл отсутствовал, от Восточной Империи, королевства Ран и Морского Альянса, готовившихся к нападению на Западную Империю, новостей не поступало. Это означало, что всё идет по плану.

— …Вот как.

Альберу кивнул.

Однако на душе у него было неспокойно.

— Что такое? Вас что-то беспокоит? — спросила Розалин.

Альберу открыл было рот, но слова не шли. Пока он медлил в нерешительности, ответил другой.

— Это странно.

Это был Небесный Демон.

Он спокойно произнес, глядя в потолок:

— Со стороны Второго Императора слишком тихо.

Провал с проявлением Семи Адов.

Потеря контроля над Восьмью Злами.

К тому же, она лишилась троих подчиненных, среди которых был и её приближенный — Странник Винд.

И при этом — гробовая тишина. По всему Новому Миру была задействована информационная сеть, но ничего не было обнаружено.

Это и было странно.

— Разве это не странно?

Небесный Демон посмотрел на Альберу.

Тот кивнул.

Именно это предчувствие и терзало его.

— Меня это беспокоит.

Нынешнее состояние Кейла и его товарищей не должно быть предано огласке.

Но враги ведут себя слишком тихо.

Те самые враги, что еще недавно буйствовали…

— Хочешь знать, почему тебе неспокойно?

На вопрос Небесного Демона Альберу посмотрел прямо на него.

— Вы знаете ответ?

Улыбка.

Усмехнувшись, Небесный Демон спокойно ответил. Хотя его ответ сам был вопросом.

— Разве только Западная Империя — наш враг?

— ……!

— Можешь ли ты доверять абсолютно всем союзникам?

Подозрение, закипающее из-за того, что всё вокруг затихло и дела будто бы идут слишком гладко.

— Такие люди, как мы, никогда не смогут полностью доверять другим, если не будут держать все в своих руках.

Небесный Демон указал на Альберу, расплываясь в глубокой улыбке.

— А всё потому, что у нас есть опыт. Предательства, удары в спину…

В ответ на губах Альберу заиграла ослепительная улыбка.

— Верно. Я проявил некоторую беспечность.

Он отдал распоряжение Темному Медведю и Розалин:

— Позовите Злого Духа Джека. Нам нужно еще раз проверить наших союзников. Кроме того, госпожа Розалин, передайте господину Раону, чтобы он еще больше усилил защитный барьер.

Альберу, думая о всё еще не пришедших в себя Кейле и остальных, максимально напряг все свои чувства.

Сейчас было именно то время.

Как тогда, когда он еще не нашел своего места и был вынужден выживать на самом краю обрыва в королевском дворце.

— Мы не должны упустить ни одной мелочи.

Безопасность товарищей — это то, чем он не пожертвует никогда.

* * *

Кейл шагнул в туман.

До его ушей донесся чей-то плач.