В комнате воцарилась такая тишина, что не было слышно даже дыхания.

Ни Злой Дух, ни Элвуд не могли пошевелиться.

Особенно после того, как Кейл предупредил их не делать глупостей.

— Человек, я заблокировал все выходы!

Тем временем Раон, которого Кейл предусмотрительно вывел из-под действия своей ауры...

У-у-унг, у-у-унг...

…свободно манипулировал магией.

— !

— !!

Джек и Элвуд увидели полупрозрачную черную ману, которая, словно кокон, обволакивала потолок, пол, окна и стены.

«Здесь был кто-то еще?!»

Злого Духа Джека пробрал озноб.

Помимо Кейла Хэнитьюза здесь находился кто-то другой, и этот некто обладал колоссальным запасом маны, мгновенно накрывшим весь кабинет.

— Хе-хе! Человек, я заполнил маной всё пространство! Если кто-то попытается сбежать — я тут же узнаю!

Улыбка.

Уголки губ Кейла поползли вверх.

«И когда он только этому научился?»

Словно прочитав мысли Кейла, Раон продолжил:

— Мы с Розалин в последнее время учимся вместе!

Хм?

— Добрая Розалин сказала: мана подобна воздуху, и она хочет изучить пространство, в котором этот воздух существует!

Ого?

— Человек, это секрет от дедушки Голди! Дедушка занят изучением своей Уникальности, так что мы с Розалин занимаемся вдвоем! Хе-хе!

«Вот оно как».

Кейл подумал о своих соратниках.

«Чхве Хан метит в Уникальность».

А Раон с Розалин решили копнуть глубже в саму природу магии вместо Уникальности?

«Не ожидал, что госпожа Розалин придет к такой мысли».

Пока он не видел, его товарищи изо всех сил росли над собой.

На лице Кейла сама собой расцвела довольная улыбка.

— Хе-хе! Наш человек сейчас в хорошем настроении!

Раону от этой улыбки тоже стало радостно. Но это чувство разделяли только они вдвоём.

«…Так вот какая у него настоящая улыбка?»

Глядя на эту довольно кривую и ленивую ухмылку Кейла, Злой Дух Джек окончательно осознал, что образ «Боба» был ложью от макушки до пят.

«Этот парень точно на нашей стороне?»

Точно хочет спасти Новый Мир?

В тот момент, когда в душе Джека вспыхнуло это сомнение...

— Кейл, дерево снова пытается шевелиться.

— Кейл, кажется, поднимается ветер. Или нет?

Услышав голоса Жрицы-Обжоры и Звука Ветра, Кейл небрежно бросил:

— Госпожа Элвуд. Я же сказал — не шевелить деревьями.

— ……

Странница Элвуд прикусила губу.

Топ.

Кейл подошел к ней и бесцеремонно уселся прямо на край её рабочего стола.

Глядя сверху вниз на женщину в кресле, он спросил:

— Второй Император знает о вашем предательстве?

— !

Зрачки Элвуд задрожали. Она невольно разжала зубы, которыми только что кусала губу.

Хлоп.

Кейл достал нечто из-за пазухи и положил на стол перед Элвуд.

— ……!

Элвуд невольно выронила ручку, которую сжимала в руке.

Гнилая Кирка.

Реликвия Бога Гармонии лежала на столе в прозрачном магическом контейнере.

У Кейла не было времени и он не хотел затягивать.

Он прямо озвучил причину своего визита:

— Если собираетесь предать Второго Императора, почему бы вам не взяться за мою руку?

И, конечно, не забыл добавить угрозу:

— В противном случае я лично доставлю Второму Императору те документы, которые вы припрятали.

Кейл посмотрел за плечо Элвуд.

Восемь гигантских деревьев, разбросанных по саду.

Они делят один корень, и в центре пересечения этих корней есть еще одно дерево. И это дерево находится в самом сердце дворца, прямо возле Короля.

«Сразу видно, что они затевают что-то с этим деревом».

Замыслы подобных личностей всегда были предсказуемы.

Кейл отвел взгляд от деревьев и посмотрел прямо на Элвуд.

— Послушайте.

Тук-тук-тук.

Он негромко постучал пальцами по её столу.

— Не нужно долго раздумывать.

«Проявление Семи Адов».

Увидев эти слова, Кейл принял решение.

Ах, раз уж эти ублюдки ведут себя как им вздумается, то и я буду делать всё по-своему.

— Просто делайте то, что я говорю.

Будь это обычный Кейл, он, возможно, засыпал бы Странницу вопросами: почему она хочет предать Второго Императора, какова её причина, пообещал бы помочь...

«Но на это нет времени».

Пока Новый Мир остается игрой и не превратился в реальность, нужно покончить с Первым Императором и Охотниками.

«Да и причин для любезностей нет».

Эти Охотники...

Чем больше он на них смотрел, тем омерзительнее они казались. Распоряжаться чужими жизнями, играть с живыми существами...

«Они меня достали».

Они не просто убивали — теперь они издевались над душами, обрекая их на страдания, что были страшнее смерти.

«Осточертело».

Кейлу до глубины души опротивели Охотники.

«Боги? Трансцендент?»

Какое это имеет значение?

Неужели ради этого стоит творить подобное?

Причем сами эти ублюдки невероятно дорожат собственными жизнями.

Вид Третьего Императора, третьего по силе в Пятицветной Крови, умоляющего о пощаде, был поистине жалким зрелищем.

— …….

Кейл молча смотрел на Элвуд сверху вниз.

Он больше не произнес ни слова, но буря эмоций в его глазах передалась даже Злому Духу.

«Презрение».

Кейл Хэнитьюз смотрел на великого врага, жаждущего подчинить себе Новый Мир, с чистейшим презрением. Возможно, Джеку это лишь показалось, но в этом отчетливом взгляде читалась нескрываемая брезгливость.

— …….

Элвуд тоже это почувствовала.

Она невольно разомкнула губы:

— Как много вам известно?

— А как вы думаете, почему я здесь?

Элвуд кивнула на встречный вопрос Кейла.

Раз уж перед ней стоял сам Кейл Хэнитьюз, лишние слова были ни к чему.

— Вы пришли спасти Восемь Зол? — снова спросила она, и мужчина перед ней издал короткий смешок.

— Нет.

Он покачал головой.

— Моя цель — разобраться с тобой, Вторым Императором и Первым Императором.

Он говорил предельно ясно.

— Тогда ничего плохого не случится ни в Восьми Злах, ни в любой другой точке Нового Мира.

— Ах…

Короткий вздох сорвался с губ Элвуд. Она медленно кивнула.

— Что ж. Проблема действительно в нас.

— Рад, что вы это понимаете.

На циничный тон Кейла Элвуд лишь плотно сжала губы.

Она пристально смотрела на него.

Кейл, выждав паузу, заговорил:

— Почему вы молчите?

Элвуд так и не ответила на его предложение объединиться и следовать его указаниям. Кейл хотел было поторопить её, но внезапно осекся.

«Странно».

В глазах Элвуд не было враждебности. Но и признаков капитуляции тоже.

«Отрешенность?»

Она выглядела так, словно уже всё для себя решила.

«Что это?»

Поведение Странницы Элвуд разительно отличалось от того, что он видел у других Охотников.

— Кейл Хэнитьюз. Вы хоть понимаете, что натворили?

М?

Кейл наконец распознал эмоцию, скрытую в её отрешенном взгляде.

«Обида?»

Элвуд смотрела на него с явным упреком.

— Ха.

Это было просто смехотворно. Кейл даже не пытался скрыть своего изумления.

— И что же я, по-вашему, натворил?

Просто невероятно.

— Ну конечно. Вам не понять. В вашей системе ценностей это, наверное, правильно.

Элвуд смотрела на Кейла с обидой, в которой сквозила странная жалость.

— Фу-ух.

Она тяжело вздохнула и, откинувшись на спинку кресла, заговорила:

— Я послала информацию Хан Тэк Су вовсе не потому, что хотела предать Второго Императора.

Всё было гораздо сложнее.

Она перевела взгляд на Джека, а затем снова на Кейла.

— Просто... я полюбила этот мир.

Что?

Брови Злого Духа поползли к переносице.

Элвуд продолжала ровным, бесстрастным голосом:

— Этот прекрасный, незапятнанный мир. Он был создан совсем недавно, и в его чистоту невозможно было не влюбиться.

В её словах чувствовалась искренность.

— Хан Тэк Су — глава семьи Прозрачной Крови, которая управляет Новым Миром. Пока он и Второй Император сдерживали друг друга, Новый Мир мог существовать в целости и сохранности.

Хан Тэк Су должен был выстоять, чтобы ограничивать Второго Императора.

— Но когда он исчез, и Новый Мир перестал принадлежать семье Охотников, Второй Император начала действовать здесь так, как ей вздумается.

Она посмотрела на Кейла взглядом, полным упрека, словно говоря: «Это ты виноват в том, что Хан Тэк Су больше нет».

— Вы думаете, если освободите Восемь Зол от Семи Адов, подобное не повторится в другом месте?

Она издала пустой, горький смешок.

— Это будет случаться снова и снова.

Даже если остановить превращение в ад сейчас, цикл повторится.

— Будь Хан Тэк Су жив, Новый Мир остался бы пространством для кандидата в Абсолютные Боги. Люди бы поклонялись ему и сохраняли этот мир таким, какой он есть. По крайней мере, здесь бы не создавали ад.

Ведь «корм» для ада можно было бы по-прежнему поставлять извне — с Земли, из других измерений, откуда угодно.

— Море Отчаяния... этого происшествия вообще не должно было быть здесь. Если бы только вы не вмешивались.

Ха-а.

Тяжело вздохнув, она пристально посмотрела на Кейла.

— Если бы вы ничего не делали, обитатели Нового Мира продолжали бы жить так же, как и раньше.

В неведении.

И в чистоте.

Она нежно, почти с болью, погладила деревянный подлокотник кресла.

— Ха-а... Этот прекрасный, нетронутый мир вот-вот рухнет.

Из-за тебя, Кейл. Из-за того, что ты сделал.

— Из-за того, что вы постоянно всё портите, Второй Император начала торопиться. Она существует лишь ради Первого Императора. Ради его целей она готова уничтожить Новый Мир.

Кап.

Из её глаз выкатилась одинокая слеза.

— Вам не понять этой печали, верно? Как прискорбно. Именно ваше стремление соблюдать свои принципы привело к этому результату.

Когда её полные скорби глаза встретились со взглядом Кейла, тот не выдержал.

Слова сорвались с его губ прежде, чем он успел их обдумать.

— У тебя совсем крыша поехала?

Голос Кейла прозвучал непривычно резко, он и сам не заметил, как это вырвалось.

Элвуд же посмотрела на него с сочувствием.

— Это вы сейчас мне сказали? Разумеется... тот, кто считает себя единственно правым и добрым, не способен осознать...

В этот момент...

БАБАХ!

Пол содрогнулся.

Джек, не в силах больше терпеть, с силой топнул ногой.

— Что за хрень ты несешь?!

Его лицо исказила гримаса ярости, а голос дрожал от гнева.

Дзи-и-инь...

Удар был настолько сильным, что вибрация прошла по полу и достигла окон, так что стекла жалобно зазвенели.

Кейл на мгновение перевел взгляд на дребезжащее окно.

Но Джек ничего не замечал. Его душила злость от того бреда, который он только что услышал.

— Разве это жизнь?!

Как жил он сам?

Как фальшивка в фальшивом мире, из кожи вон лез в попытках сохранить этот мир.

Кто-нибудь знает, как это было тяжело?

— Если нас изначально используют как вещи — какой в этом толку?! Какая к черту «прекрасная жизнь»?!

Красиво? Да какая разница, если нас заперли и используют?!

— Ох.

На губах Элвуд заиграла мягкая улыбка.

В ней читалась печаль и жалость. В этом взгляде была даже какая-то привязанность к Джеку.

Она тихо произнесла:

— Но этот мир создали мы.

— Ха! Что за...!

— Да. Это мир, созданный для Абсолютного Бога и Охотников. Вот что это за место.

— ……!

Джек замолк, не находя слов.

Ему нечем было возразить. Ведь начало этого мира и впрямь было фальшивым.

Этот мир...

Я...

— Нет.

Хлоп-хлоп.

В этот момент Джек почувствовал что-то на своем плече.

Это был не Кейл Хэнитьюз.

Что-то мягкое и определенно не человеческое похлопало его.

Хлоп. Хлоп.

Существо, создавшее это магическое пространство, подбадривало его. Словно утешая.

А затем раздался голос Кейла, повторившего: «Нет».

— Изначально это была виртуальная реальность, которую разрабатывали люди с Земли. А эти ублюдки её украли. Да, в самом начале это была симуляция, а значит — фальшивка. Но разве это важно?

В его безучастном голосе чувствовалась твердая уверенность.

«Разве это важно?»

Он действительно так считал.

— Важно то, что происходит сейчас. Разве не так?