Скри-и-ип.

Закрытая дверь открылась.

— ……

Злой Дух Шестого Зла Джек. Пред его взором предстала картина того, что скрывалось за дверью.

Просторный зал.

Изначально это было роскошное и прекрасное место, где король Первого Зла устраивал банкеты. Но теперь здесь не осталось никаких пышных украшений — лишь тяжелые плотные шторы, полностью закрывающие окна.

— ……

Впрочем, в зале не было темно. Повсюду мягко сияли магические светильники.

И здесь уже было немало присутствующих.

Топ.

Тот, кто стоял перед Джеком, сделал шаг вперед.

Это был Тень номер один.

«Первый. Ты будешь представлять меня».

Джек решил, что Первый исполнит его роль.

«Ничего не поделаешь».

Если бы они встретились с Кейлом Хэнитьюзом только в кругу Восьми Зол, Джек бы раскрыл себя.

«...Но здесь те, кто не входит в Восемь Зол».

И сегодня таких было немало.

Топ, топ.

Они вошли внутрь бывшего банкетного зала.

Круглый стол.

Декор исчез, осталось лишь величие огромного пространства, окутанного тусклым светом.

За круглым столом в центре сидели лишь несколько человек. Первыми в глаза бросились те, кто был вне круга Восьми Зол.

«Королева Тамахи».

Тамахи из Королевства Ран — одного из Трёх Великих Сил континента. Оправдывая славу страны самосовершенствования, она сидела в безупречной позе, а исходящая от неё аура была холодной и острой.

«...Она не прекращала тренировок».

Королевство Ран почти полностью прекратило внешнюю деятельность, словно запечатав себя.

Казалось, они затаили дыхание, но сама королева Тамахи и её немногочисленная свита — меньше пяти человек...

«Жутковато».

Они источали ауру предельной готовности, словно клинок, способный в любой миг разрубить что угодно.

«К тому же, это не охрана».

Пять человек. Все как один были верхушкой власти Королевства Ран, ближайшими советниками королевы.

И они прибыли вместе с Тамахи без всякой стражи.

«Значит, даже верхушка власти проходила обучение?»

Все они были в преклонном возрасте, но их напор заставлял вспомнить об их лучших годах.

«Ха».

Это поражало.

Однако не только Королевство Ран выглядело иначе.

«Страна рыцарей».

Восточная Империя Лиенти. Её правитель, император Штайсен, лично прибыл сюда. С ним было меньше десяти сопровождающих.

«Вот оно что...»

Как и подобает стране рыцарей, в Лиенти существовали сотни рыцарских орденов. По традиции, в каждом поместье создавался свой орден.

И среди всех — дворянских и императорских — элитой из элит считались Десять Львиных Орденов.

«И все Десять Львов здесь».

Командиры всех десяти орденов собрались в этом зале.

Конечно, их аура отличалась от той, что исходила от Королевства Ран. В отличие от жуткой энергии, готовой в любой момент разрубить всё, она была холодной и строгой.

Словно командиры армии перед лицом войны.

Нет, если война начнется, каждый из них действительно возьмет на себя роль командующего армией. Ведь Десять Львиных Орденов верны только императору.

Улыбка.

Уголки губ Джека приподнялись.

Шестое Зло собирало информацию по всему Новому Миру через тени. Но и это место было страной рыцарей, страной войны.

— ……

— ……

В этот момент Джек увидел, как взгляды императора Штайсена и Тени номер один встретились.

Штайсен заговорил первым:

— Я слышал, что это земля рыцарей, но ваши шаги кажутся слишком скрытными.

Сегодня Злой Дух Джек привел с собой только теней.

Тень номер один спокойно заговорил:

— Известная информация не всегда оказывается верной.

Фых.

Император коротко усмехнулся, а стоявшие за его спиной командиры орденов никак не отреагировали. Они смотрели только на своего господина.

«Великолепно».

Джек невольно восхитился этой картиной.

Три Великие Силы Нового Мира. Этот титул определенно не был пустым звуком.

«Конечно, обсуждать Три Великие Силы без учета Восьми Зол смешно, но всё же».

Тень номер один подошёл к своему месту.

Джек естественным движением отодвинул стул, и Первый сел. Джек встал за его спиной и напоследок окинул взглядом группу тех, кто был вне Восьми Зол.

— ……

Генерал Ферри сидела с бесстрастным лицом. На данный момент она — самая влиятельная фигура и наиболее вероятный кандидат в главнокомандующие Морского Альянса.

Рядом с ней...

«...Всего один».

Генерал Реллард, глава Острова 12.

Только он присутствовал здесь. Но как только Джек увидел его, Морской Альянс перестал быть для него местом, которое можно недооценивать.

«Генерал Реллард, первый чужак, ставший главой острова».

Иными словами — этот парень с Земли. Морской Альянс уже вовсю сотрудничает с землянами.

— М-м-м.

Генерал Реллард то и дело вытирал пот, постоянно вздыхая. Ему было не по себе в этом месте, и он не мог скрыть своего напряжения.

Однако, осознавая важность момента, он был преисполнен решимости.

«...Ха».

Джек едва подавил вздох. Ведь он и сам чувствовал это напряжение.

«Эти лица мне знакомы».

Те, кто был вне Восьми Зол, казались привычными.

Скорее...

«Новые лидеры Восьми Зол».

В Восьми Злах должно быть восемь правителей. Но сейчас здесь, не считая самого Джека, присутствовало лишь четверо.

«Они кажутся куда менее знакомыми».

Правитель Седьмого Зла, дракон Эден Миру.

Джек видел его лишь второй раз в жизни. Маленький дракон с невозмутимым видом свернулся на подушке, лежащей прямо на круглом столе, и зевал.

— ……

Рядом с ним сидела женщина. Её кожа, покрытая чешуей, которую не скрывала одежда, притягивала взгляд, а зрачки — вертикальные, точь-в-точь как у дракона — были устремлены на малыша.

«Касилья».

Говорили, что она дракон-полукровка.

Женщина, которая во главе других полукровок в мгновение ока захватила два Зла.

«И последний — это...»

Небесный Демон.

Да, его называли Небесным Демоном, и организация под названием Культ Демонов, следовавшая за ним, теперь правила оставшимися двумя Злами.

— ……

Мужчина, сидевший с ленивым выражением лица, Небесный Демон, медленно повернул голову.

— ……!

Его взгляд был направлен точно на Джека.

Злой Дух внутренне вздрогнул, но не подал виду и естественным движением склонил голову перед Небесным Демоном, отводя глаза.

— Забавно.

По этому ленивому голосу Джек понял, что его раскусили. Он снова поднял голову.

— ……

Касилья. На этот раз она посмотрела на него и тут же отвела взгляд.

Люди со стороны Нового Мира не могли раскусить Джека, но эти двое новых правителей Зол сразу поняли, кто он такой.

Одно из двух: они либо

«Гораздо сильнее меня»,

либо…

«Обладают куда более совершенной информационной сетью».

Любой из этих вариантов внушал страх.

— ……

— ……

И напоследок он встретился взглядом с графом Люпе, Темным Демоном и главой Третьего Зла.

Тот узнал Джека.

Однако он естественным образом проигнорировал его и, глядя на Тень номер один, заговорил:

— Давно не виделись. Рад, что ты жив.

Хотя это и звучало скорее как издевка, чем искреннее приветствие.

«И вправду».

То, что он выжил в той битве, действительно было удачей.

Граф Люпе уже был известен как союзник Кейла Хэнитьюза. Злой Дух Джек принял приветствие графа как проявление доброй воли.

— Тоже рад, что ты цел, — спокойно отозвался Тень номер один.

В этот момент.

Скри-и-ип.

Дверь открылась.

Джек, смотревший на единственное пустующее почетное место за круглым столом, медленно перевел взгляд на вход.

Топ.

Человек неспешно вошел внутрь.

«Кейл Хэнитьюз».

Он вошел в зал.

Скрежет.

— !

Граф Люпе, Третье Зло, поднялся со своего стула.

Он приветствовал Кейла.

Это стало началом.

Взмах.

Эден Миру, новый правитель Седьмого Зла, взлетел в воздух.

Касилья встала с изящной осанкой, а Небесный Демон поднялся следом с улыбкой на лице.

— Хм. Значит, главный герой явился?

Фых.

Император Восточной Империи Штайсен встал с усмешкой.

Раз уж человек, который фактически правил самыми обширными землями и многочисленным народом, сделал это первым...

«Нужно вставать».

Джек подал сигнал через тень, и Первый поднялся.

Скрежет.

И тут же Джек осознал: все, кроме него самого, уже стояли. Тень номер один оказался самым медленным.

«...Странно».

Вся эта ситуация была по-настоящему странной.

Но страннее всего было то...

«Что он не смущен».

Топ, топ.

Кейл Хэнитьюз шел вглубь зала.

Казалось, подобная обстановка была для него слишком привычной. На его лице была мягкая, но немного раздражённая, недовольная гримаса.

— А, садитесь. Садитесь.

Разумеется, Кейл думал:

«Что за суета?»

Ему было неуютно от того, что почти все знакомые люди устроили такой прием.

«М-м».

Однако, окинув взглядом садящихся и направляясь к почетному месту, Кейл невольно испытал странное чувство.

«Вроде знакомо, но всё иначе».

Когда-то, несколько лет назад, перед лицом противостояния с Белой Звездой... Перед началом битвы за территорию Хэнитьюз, Кейл уже собирал дворян на подобную встречу.

Тогда...

«В то время...»

Да.

«Тогда не было столько подготовленных людей. Они так не собирались».

Здесь же присутствующие были как один...

«Те, кто готовится к войне».

Этот факт вызвал у Кейла странное волнение. По крайней мере, здесь собрались те, кто будет сражаться с ним с единой целью.

«Небесный Демон».

Их взгляды встретились.

Кейлу вдруг стало любопытно, о чем думал Небесный Демон, когда пожелал захватить сразу два Зла и основать там филиалы Культа.

«Мир Боевых Искусств тесен».

Небесный Демон всегда думал о себе как о Небе Культа Демонов.

«И сейчас Культ Демонов обладает силой, превосходящей и праведные, и неортодоксальные секты. Ведь у них есть я».

Слова самоуверенные, но правдивые.

«Нельзя вечно держать силу Культа взаперти на суровых землях».

Иными словами, если просто копить возросшую силу внутри Культа, учитывая характер демонических практиков, рано или поздно она могла взорваться изнутри.

«Но если в итоге мы будем сражаться внутри Центральных Равнин, это приведет к тому же результату».

Поэтому.

«Прежде чем я умру, Культу Демонов нужно место для расширения».

Небесный Демон, как сильнейшее Небо, решил: пока он жив, Культ выйдет в большой мир, в новые земли.

Улыбка.

Кейл, молча наблюдавший за его ленивой улыбкой, перевел взгляд.

Отовсюду на него были устремлены выжидающие взоры.

Глоть.

Кто-то громко сглотнул.

Хих.

Кейл издал короткий смешок и заговорил:

— Генерал Реллард. Не слишком ли вы разнервничались?

— А, что? Да?

Генерал Реллард, а точнее, землянин Реллард, ответил взволнованным и смущённым голосом.

Кейл мягко улыбнулся:

— Не нервничайте. Сегодня мы собрались лишь для того, чтобы убедиться, кто наши союзники.

Союзники.

При этом слове в воздухе снова повисло странное напряжение.

Восемь Зол и Новый Мир за их пределами.

Те, кто никогда прежде не сотрудничал, а лишь конкурировал внутри системы. Теперь они собрались вокруг Кейла.

Чтобы защитить Новый Мир.

— ……

— ……

Особенно пристально на Кейла смотрели люди из Королевства Ран и Восточной Импери Лиенти.

«То, что вы видели сегодня, — правда».

«Это враг, с которым нам предстоит столкнуться».

Слова, сказанные их правителями.

«Наш мир становится настоящим».

Жестокая реальность и надежда, которую невозможно отпустить.

В центре всего этого стоял человек по имени Кейл Хэнитьюз. Они лично увидели того, за кем раньше наблюдали лишь на видеозаписях.

В нем чувствовалась какая-то расслабленность и даже небрежность.

Однако из-за этого его невозможно было недооценивать. Их правители признали его. К тому же они видели всё, что он сделал ради спасения мира.

«...И этот взгляд».

Особенно это чувствовали командиры орденов Империи Лиенти.

В глазах и самой ауре этого расслабленного мужчины ощущалось нечто знакомое.

Запах поля боя.

Место, где всё было пропитано кровью и отчаянием, где на кон приходилось ставить абсолютно всё, даже жизнь. Аура лидера, который выстоял и дал отпор на этой жестокой земле.

Улыбка.

Лидер Кейл Хэнитьюз улыбнулся.

— С союзниками разобрались. Теперь пора узнать и врагов, верно?

На эти слова главы всех сил отреагировали мгновенно.

— Разве мы их уже не знаем? — подала голос королева Тамахи из Королевства Ран.

— Охотники. И культ Бога Хаоса.

Семьи Охотников Пятицветной Крови всё еще оставались угрозой, да и культ Бога Хаоса не был уничтожен окончательно.

Впрочем, в случае с культом проблемой был не столько сам культ, сколько стоящий за ним Бог Хаоса. Ведь он только и ждал возможности прибрать этот мир к рукам.

— Неужели... — она посмотрела на Кейла и спросила:

— Есть кто-то еще?

Есть еще враги?

При этом вопросе Кейл перевел взгляд.

Прямо на императора Штайсена из Восточной Империи.

А затем...

«Ого!»

Миновав Злого Духа Джека, он посмотрел на Тень номер один.

В тот миг, когда Джек уже был готов вздрогнуть…

— За день до сегодняшнего собрания.

Кейлу, вернувшемуся из кондитерской, передали два документа.

— Вчера поздно вечером двое из присутствующих передали мне материалы.

Искусственный интеллект, который ради борьбы с Семьей Прозрачной Крови объединился с президентом Ан Ро Маном и затаился.

Старший брат Ан Ро Мана, член его семьи и император Лиенти — Штайсен. Всё это время он, затаившись, собирал информацию, чтобы противостоять врагу.

И другое существо — Злой Дух Джек. Он тоже упорно собирал сведения, чтобы понять этот мир и защитить его.

Повелители двух земель рыцарей передали информацию Кейлу.

— Как вы думаете, почему культ Бога Хаоса и Охотники Пятицветной Крови могли так свободно расширять свое влияние в Новом Мире?

Кейл задал вопрос.

Когда их взгляды встретились, королева Тамахи ответила:

— Разве это не из-за семьи Прозрачной Крови?

— Они лишь внешняя сила.

А.

В глазах королевы Тамахи промелькнул интерес.

Кейл спокойно продолжил:

— Будучи лишь внешними врагами, им было бы трудно так глубоко проникнуть в каждый уголок Нового Мира.

Верно. Кейлу это тоже казалось странным.

Культ Бога Хаоса распространился по всему континенту, занимая ключевые посты.

Разве они не внедрились даже в Церковь Бога Солнца? И всё это сделала Прозрачная Кровь?

Королева Тамахи осторожно произнесла:

— ...Вы хотите сказать, что у нас есть внутренний враг?

— Да.

Кейл достал документы и легко бросил их на круглый стол.

Тук.

Две папки легли перед собравшимися.

Когда все взгляды устремились на них, Кейл заговорил:

— Под подозрением Западная Империя Бриз.

Страна искусств, Западная Империя Бриз.

Место, где Кейл впервые встретил тень Шестого Зла в гостинице, и где они поймали последователя Бога Хаоса, скрывавшегося в Церкви Бога Солнца.

Всё это могло быть совпадением.

А могло и не быть.

Именно поэтому Джек, Злой Дух Шестого Зла, заслал туда своих теней для сбора информации.

— В ближайшее время я отправлюсь за Вторым Императором.

Второй Император.

Неизвестно, удастся ли её победить или поймать. Но сейчас, когда число её подчиненных сократилось, был лучший момент, чтобы ударить по ней.

«Поймать Второго Императора нужно во что бы то ни стало».

Такова цель. Конечно, было много и других второстепенных задач.

— Поэтому вы должны быть готовы сначала разобраться с внутренним врагом.

Пока я сражаюсь, вы готовьтесь уничтожить предателей.

— Как только подготовка завершится, мы сметем их всех одним махом.

Как и в случае с захватом Восьми Зол, нужно покончить с Западной Империей в одно мгновение. Сделать так, чтобы внутренних врагов не осталось.

— М-м.

Генерал Ферри понимающе кивнула. Она выглядела довольной тем, что план обрел форму.

Кейл посмотрел на неё и добавил:

— Конечно, есть вероятность, что я не смогу схватить Второго Императора.

Мир Снов. Место, насчет которого даже Бог Смерти не давал гарантий.

Если он не поймает её там или если она сбежит.

«Второй Император явится в Новый Мир».

Ведь здесь находится кандидат в Абсолютные Боги, в которого она вложила всю душу.

Кейл спокойно произнес:

— Если это случится, нам придется разбираться и со Вторым Императором, и с Западной Империей одновременно.

Сила Второго Императора, сокрушившая целый мир.

Первая некромантка, та, что управляет душами и пожирает их.

Вспоминая о её силе, Кейл сказал, как обычно:

— Так что давайте подготовимся, вложив в это все наши силы.

Но за этими словами скрывался огромный вес. В них были заключены жизни и надежды.

Хлоп!

Кейл легко хлопнул в ладоши и подытожил:

— Каждый должен просто делать то, что должен.

При этих словах Небесный Демон, до этого хранивший молчание, подал голос:

— Твоя задача — отправиться на битву со Вторым Императором?

— Именно.

Второй Император.

Никто из тех, кто видел или лично испытал созданное ею Море Отчаяния, не мог улыбнуться в ответ Кейлу, который говорил об этом так просто. Они не могли позволить себе легкую улыбку в адрес того, кто взял на себя самую тяжелую ношу.

Так, с грузом ответственности на плечах каждого, закончилось первое Объединенное Собрание.

Кейл завершил подготовку к отправке в Мир Снов.

— Человек, человек! Почему мне нельзя? Я очень великий и сильный! У меня большая сила воли!

— Я тоже хочу пойти! Я слышал, там опасно! Сказали, что безумно опасно! Я волнуюсь!

— ...Я понимаю.

Раон и Хонг хныкали, а Он кивала.

Впрочем, все три ребёнка среднего возраста десять лет одинаково крепко вцепились в штанины Кейла.

Кейл уставился на Бога Смерти.

— ……

Бог Смерти, который выболтал всё детям, потихоньку спрятал за спину печенье, подаренное Раоном, и отвел взгляд.