Чужеродные, леденящие душу вопли заставили сердца людей замереть.

КИ-А-А-А-А—

КР-Р-А-А-А—

Внезапно нахлынуло ощущение, будто всё тело погрузили в ледяную морскую пучину, а само сердце вот-вот превратится в кусок льда.

Ш-ш-шух—

Их нельзя было ни увидеть, ни коснуться. Но этот вой, несомый ветром, пронизывал всё: леса, землю и самих людей. Это было нечто, не имеющее осязаемой формы.

— Э-э?

— А... кх-х...

Тела костенели. Кожа покрылась мурашками. Казалось, сердце замерзает.

И вместе с этим...

— По-почему... почему это происходит?

В душе всё перевернулось.

Хотелось плакать.

Нет, было страшно.

Даже не так — жутко.

— Ха-а... Ха-а...

Кто-то начал задыхаться.

12-й генерал, один из игроков, задрал голову к небу.

===================

— Эй, что с 12-м генералом?

— ...Лицо у него просто кошмарное.

— Да что вообще там, в небе, творится?

— ...Народ, посмотрите на остальных в кадре. И у NPC, и у игроков — у всех странные выражения лиц...

— Другие стримы видели?

— Что там случилось? Те, кто не попал на остров. Те, кто вел эфиры с моря или других островов... у них сейчас тоже лица перекошены.

— ...Серьезно?

— Да, реально. У всех... выражения лиц какие-то неправильные.

— Все очень плохо.

— С Морским Альянсом сейчас творится что-то неладное.

— ...Мне реально страшно.

— 12-й генерал! Эй, его подчиненные! Да сделайте же что-нибудь! Почему все молчат?! Эй! Почему вы не реагируете? Что с вами? Блин, мне правда страшно...

===================

Генералу было не до чата и не до трансляции. Он мог только смотреть в небо.

Ветер разлетался во все стороны, но он понимал — это не просто ветер.

«Нечто».

Этот искаженный, противоестественный вопль.

===================

— Эй, я не хочу это слушать. Меня почему-то мутит.

— Тебя тоже?

— Ага. И это не шутки, мне реально поплохело.

— Я выключаю... как-то мне стрёмно...

===================

Было чувство, будто всё тело затягивает в глубокую, холодную бездну.

— Кх...

Сам того не замечая, генерал опустился на колени. Он плотно зажал уши руками.

КИ-А-А-А-А—

Но монструозный звук продолжал звучать. Он накатывал, словно приливная волна.

— У-ух.

Глубоко в душе начали всплывать воспоминания, надежно похороненные под толщей забвения. Горькие, печальные моменты, о которых не хотелось вспоминать никогда. Но и сами эти образы промелькнули лишь на мгновение.

Воспоминания вновь ушли на дно.

Вместо них его накрыли сами эмоции.

Раз.

Другой.

Третий.

Чувства бесконечно повторялись, захлестывая его волна за волной.

Печаль копилась слоями, постепенно, пока не стало трудно дышать. Она превращалась в чистое отчаяние.

— Ха-а... Ха-а...

Он пытался вдохнуть, но легкие словно наполнились водой. Воздуха не хватало, будто он действительно тонул.

И это чувствовал не только 12-й генерал.

Далеко за пределами 1-го острова, на поверхности моря...

Плеск. Плеск.

Бесчисленные боевые корабли стояли в ожидании. Солдаты, ждавшие возвращения семнадцати генералов, замерли на палубах.

Ш-ш-шух—

Пронесся ветер.

КИ-А-А-А-А—

В тот миг, когда мимо них пролетел этот призрачный вопль, мало кто смог удержаться на ногах.

Это были отборные воины, лучшие из лучших, но они были слабее своих генералов, а потому сломались гораздо быстрее.

— Н-нет...

— Море...

Однако вскоре, взглянув на море, они погрузились в еще более глубокое отчаяние.

Восток, запад, север, юг.

«Нечто», в чем осталась лишь одна печаль, разлетавшееся во все стороны, наконец достигло своей цели.

КИ-А-А-А-А—

КР-Р-А-А-А—

Это было море.

Прекрасное море, искрящееся под лучами солнца в чистом небе. Десятки тысяч этих сущностей дождем обрушились в его воды.

Ни звука всплеска. Ни кругов на воде.

Но ветер внезапно стих.

— ……Кх, а-а...

— А-а, а-а-а...

Моряки, увидев море, в ужасе отшатнулись от бортов и повалились на палубу. Они поползли назад, пытаясь оказаться как можно дальше от воды.

— Ха-а... Море!..

— Назад! Немедленно отойдите от края!

То же самое происходило и с людьми на ближайших островах, наблюдавшими за Центральным Морем и 1-м островом. Игроки, NPC — все, кто был рядом, в спешке убегали подальше от берега.

Плеск, плеск—

Волны бились о пристань, но их рокот начал затихать.

Море успокоилось.

===================

— Эй, с цветом воды что-то не так.

===================

Цвет моря начал темнеть, становясь похожим на ночной океан.

Но это была не просто темнота ночи.

Грязная смесь иссиня-черного и серого цветов.

Центральное море вокруг 1-го острова становилось всё темнее.

===================

— Эй... это что такое?

— Ого.

— Обалдеть.

===================

И тогда на поверхности воды начало проявляться нечто.

===================

— Это же лица, да?..

— Эй, нет, почему лица...

— Погодите, это уже перебор! Это же не хоррор!

===================

Это были лица.

Определенно человеческие лица.

Но они не были нормальными. Расплавленные, искаженные черты, где едва угадывались глаза, нос или рот.

И каждое из этих лиц разинуло пасть.

Одновременно.

КИ-А-А-А-А-А—

КР-Р-А-А-А—

Они начали выть.

Плач.

Вопль.

Стон, в котором невозможно было отличить печаль от отчаяния, разнесся над морской гладью.

Ш-ш-шух—

Море пришло в движение.

— Оно идет, идет сюда!..

— А-а-а-а, не хочу это слышать! Прекратите!

— Кх... ы-ы-ы...

Моряки и солдаты на кораблях падали на колени, зажимая уши и дрожа всем телом.

Вой бесчисленных лиц.

В тот миг, когда этот хор заполнил океан, вода вздыбилась.

Ш-ш-шух—

Поднялась волна.

Множество лиц, сливаясь воедино, формировали вал, не закрывая своих разинутых пастей.

И эта волна направилась к живым людям.

Ш-ш-шух—

Она не была быстрой. Напротив, она двигалась медленно.

Но...

— ...Я должен идти...

— Оно зовет... зовет меня...

Некоторые из дрожащих моряков начали медленно, словно в трансе, идти к борту.

— Кх, а...

— У-у-у.

Те, кто еще сохранил остатки воли, продолжали дрожать, не в силах даже пошевелиться, чтобы остановить товарищей.

===================

— Звук становится громче!

— Эй... лиц становится всё больше...

— С ума сойти, эти лица сбиваются в кучу и пытаются сожрать корабль!

— Люди, главная проблема в том, что это распространяется! Лица всплывают всё дальше и дальше в открытом море!

===================

Ш-ш-шух—

Волны двигались медленно, но постепенно ускорялись. Десятки тысяч лиц на поверхности воды раздувались, их завывания становились всё громче и неистовее.

Под днищами кораблей.

Вокруг бортов.

Вдоль береговой линии.

Эти лица множились, и море содрогалось. Корабли кренились, словно их вот-вот затянет в бездну и сожрет. Не было человека, способного остановить приближающееся цунами; не было никого, кто мог бы вынести это удушающее отчаяние.

— Ха-а... Ха-а...

12-й генерал на 1-м острове даже не знал, что творится в море. Он мог только хватать ртом воздух.

===================

— Эй, эй! 12-й генерал! Приди в себя!

— Ты должен спасти своих людей!

— Игроки верят в тебя! Да ты, сумасшедший ублюдок! Очнись немедленно! Спасай их!

— Даже тролли притихли. Сейчас реально всё серьезно.

===================

Комментарии в прямом эфире летели с бешеной скоростью, но у него не было возможности их прочесть.

«Я сейчас умру».

Это была игра, он мог просто нажать «выход», но эта мысль даже не приходила ему в голову. Он чувствовал, как беспомощно тонет в бездне отчаяния, вызванной этой всепоглощающей печалью.

— ...Море...

Казалось, если он пойдет туда, откуда доносится этот плач, ему станет легче. Глубокое море, ледяная бездна — казалось, они зовут его.

— Ха-а.

Он поднялся.

Каким-то чудом он заставил свое обессиленное тело выпрямиться и, пошатываясь, сделал шаг.

К морю.

Он должен пойти туда и разделить эту скорбь.

Он сделал первый шаг к берегу.

Хлысь!

В этот момент...

— Ух!

От сильного удара по щеке он покачнулся и рухнул бы, если бы кто-то не подхватил его под руку, помогая сесть на землю.

12-й генерал поднял голову.

— Свет?

В глаза ударило сияние.

Оно не слепило. Оно было теплым и обволакивающим.

— Придите в себя.

Мужчина, только что отвесивший ему оплеуху, заговорил бесстрастным голосом.

Золотоволосый, голубоглазый, с яркой и чистой внешностью. В его руке, свободной от поддержки генерала, был зажат меч.

От этого клинка исходил мягкий свет.

Холод внезапно отступил. Появилось чувство, будто он выбрался из воды на берег и греется в лучах солнца.

— А... — выдохнул 12-й генерал.

===================

— О? Этот человек... это же он, да?

— Кто?

— Ну, Изнанка Ночи из культа Бога Хаоса! Тот самый, с Мечом Солнца!

— О? Неужели это море — дело рук культа Бога Хаоса? От этих фанатиков всего можно ожидать! Они же людей в жертву приносят!

===================

Генерал увидел, как мужчина, ударивший его, посмотрел вверх, и сам поднял голову.

Ш-ш-шух—

Человек, стремительно спустившийся на землю, без колебаний направился куда-то в сторону.

— Ха-а. Ха-а.

Там, из последних сил стараясь не потерять сознание, тяжело дышал один человек.

Младший сын Главнокомандующего, Асипран.

Кейл остановился прямо перед ним.

— Ха-а.

Асипран прижимал к себе свою сестру, 7-го генерала Хинари, которая была связана. Несмотря на то, что она сделала с их отцом, он всё равно пришел ей на помощь.

— ……

Хинари, к которой вернулся контроль над телом после исчезновения Второго Императора, смотрела на младшего брата сложным взглядом.

Кейл обратился к Асипрану:

— Похоже, душу Главнокомандующего найти не удастся.

Асипран криво усмехнулся, хотя по его лицу казалось, что он вот-вот разрыдается.

— Этот плач. Это море. Это... мой отец?

Кейл молча кивнул.

— Внутри тоже мой отец.

Второй Император.

Она не ответила на вопрос, был ли Главнокомандующий в той Тюрьме Душ. Но порой молчание красноречивее любых слов.

— Конечно, он мог остаться и в другом теле Второго Императора, но...

— Вероятность этого мала.

Асипран ответил с тяжелым сердцем и перевел взгляд на море.

— ...Отца.

Чувствуя эту пронзительную печаль и отчаяние, Асипран смотрел на океан, превратившийся в темную бездну.

— Отца... сделайте его свободным.

7-й генерал Хинари внезапно осознала, как сильно повзрослел её младший брат. В его лице, обращенном к морю, она увидела черты их отца, Главнокомандующего.

— ……

Она не проронила ни слова.

Да и не могла.

Ни Кейл, ни Асипран не спрашивали её о душе отца. У неё больше не было на это права.

— ...Это не свобода.

Кейл заговорил после недолгого колебания.

— Это исчезновение.

Разговор Кейла и Асипрана уже слышали все вокруг.

— В душе Главнокомандующего остались лишь печаль и отчаяние. В конечном счете такая душа не становится свободной — она просто стирается.

Это были страшные слова.

Другие генералы, наблюдавшие за сценой, уже не задавались вопросом, кем был тот Главнокомандующий, которого они знали. От мысли, что один из этих жутких воплей принадлежит ему, у них холодело внутри.

— ...Да. Я понимаю.

Асипран не стал долго раздумывать и кивнул.

— Отец любил море.

Он посмотрел на Кейла.

— Прошу вас. Спасите море.

Он не просил спасти душу отца. Он просил спасти море.

Кейл один раз похлопал Асипрана по плечу и развернулся.

— Да. Это я могу.

Ш-ш-шух—

Ветер закружился вокруг щиколоток Кейла, и вскоре его тело взмыло ввысь.

Выше, всё выше в небеса.

Он направился к южной части моря 1-го острова.

КИ-А-А-А-А—

КР-Р-А-А-А—

Гигантские волны, сотканные из призрачных лиц на поверхности воды, готовились превратить океан в филиал ада. Люди порывались броситься в воду. Волны двигались всё быстрее, стремясь поглотить корабли и острова.

Море, в котором не осталось ничего, кроме скорби. Когда страх и ужас распространились из-за порождаемого им отчаяния...

Гр-р-рум—

Небо зарокотало.

Солнце скрылось, и наползли тяжелые тучи.

Гр-р-рум—

Все задрали головы.

Прямо над тем местом, где в небе замер Кейл, зазвучал рокот.

Гром.

В тот миг, когда небо заревело, когда оно окрасилось в серый цвет грозовых туч, взирая на иссиня-серые воды внизу...

— Обидно.

Звук Ветра не могла сдержать негодования.

— Кейл. В следующий раз давай найдем способ возвращать души. Я хочу... да, я хочу сжигать только плохое.

Голос Скряги, Огня Разрушения, дрожал, когда Кейл вскинул руку к небу, а затем резко опустил её вниз.

Точно в сторону моря.

— Жги.

Испепели печаль. Уничтожь отчаяние.

Гр-р-рум!

Рокот в небесах оборвался.

Люди увидели, как на море обрушился золотисто-красный свет.

В море, кишащее десятками тысяч лиц, ударили сотни золотисто-красных лучей. Молнии вонзились в воду, и мир увидел огонь, пожирающий море.