На этот раз громкого звука не последовало.

С-с-с...

Щит, наполовину вернувший себе серебряный блеск, изверг оставшуюся энергию земли Семи Чувств.

Сила, что прежде устремилась в небеса, на этот раз была направлена к земле. Точнее, к Страннику, стоявшему на этой земле.

Ш-ш-ш-ша-а...

Если в небе это походило на причудливый и пугающий Млечный Путь, то здесь...

«...Змея».

Кейлу казалось, что он видит гигантскую змею, бесшумно скользящую к своей добыче.

«Нет».

Это не змея. Нечто гораздо более массивное.

Имуги.

Да, это напоминало Имуги.

Однако чудовище, сотканное из мириад разноцветных песчинок, не походило на змея, стремящегося вознестись в небо. Напротив, оно выглядело как нечто зловещее, нацелившееся на землю.

— А... н-нет...

От былой самоуверенности Чжин Мёрда не осталось и следа.

С тех пор как он пробудил свою Уникальность, он держался достойно перед лицом любой энергии земли.

Земля.

Основа всего сущего.

Овладев этой силой, Чжин Мёрд осознал многое.

«Мои возможности безграничны».

А также:

«Это редкий дар».

Обладать Уникальностью атрибута земли крайне сложно.

«Впечатляет», — так говорила Второй Император.

Она восхищалась им, постигшим суть земли.

И Чжин Мёрд чувствовал свое величие среди прочих подчинённых Императора, находящихся в том же положении, что и он.

Ш-ш-ш-шу-у-у...

Но то, что было перед ним сейчас... земля, которая приближалась...

— Нельзя...

Нельзя этого допустить.

Это была не просто земля.

Каждая песчинка несла в себе нечто слишком ядовитое. В тот миг, когда грязь попытается сожрать это...

«Я сам буду сожран!»

То, как недавно исчезла волна грязи — она не была разрушена, она именно «исчезла».

Беспомощно.

И грязь, и древесные корни просто потеряли своё существование.

Вот насколько ужасающей силой были Семь Чувств.

«Мне не победить».

Стоит попытаться противостоять этому — и мне конец.

Чжин Мёрд осознал это инстинктивно. Высокомерие, заставлявшее его желать эту энергию, испарилось.

«Нужно бежать».

Повинуясь инстинкту, он взмахнул руками.

Ш-ш-ш-шах!

Грязь взметнулась вверх, возводя неприступную стену.

«Хотя бы на миг, хоть на одну секунду, если я смогу сдержать эту тварь!»

Чжин Мёрд развернулся. Он решил спасаться бегством.

Топ.

Он сделал первый шаг.

— Восстань! — продолжал он требовать от грязи.

Строить новые стены.

Слой за слоем, без счета.

Ему было плевать, исчезнет грязь или нет.

«Чжин Мёрд. Ты силён, но не велик».

Ему вспомнились слова, когда-то сказанные Вторым Императором.

«Проклятье!»

Почему именно эти слова всплыли в памяти сейчас?

Но Чжин Мёрд бежал очень быстро.

Хлюп.

Почва под его ногами мгновенно превратилась в скользкую грязь, ставшую опорой, которая стремительно уносила его прочь.

Ш-ш-ш-ша...

За спиной он чувствовал, как исчезает грязь.

Одна стена.

Следующая стена.

— Восстань!

Он создавал их снова и снова.

«Я... я не могу вот так, не могу…»

До него долетел голос Винда.

— Гха-а-а-а-а!..

Крик Странника ветра, погребенного под песчаным Млечным Путем.

— Кх-хе-хе... Кх-х-х... А-а-а-а!

Винд издавал все мыслимые звуки, на которые был способен человек.

«Я не стану таким!»

Поэтому он вкладывал всю свою силу в каждый следующий шаг.

Оно приближалось. Ужас перед этим чудовищным нечто сковывал движения, но он заставлял себя идти.

Нельзя просто так сдаться.

И выход был уже близко. Виден выход из дворца.

Это не был главный вход. Это был пролом в стене, который ранее пробил Чхве Хан.

— ……!

— Ох!

— ...Нужно бежать!

— Проклятье, что здесь творится!

Там, за разрушенной стеной дворца.

Он видел толпу людей. Жители королевства, наблюдавшие за всем этим безумием.

Они не знали, что делать.

Да. Нужно добраться туда.

«Там их много!»

Полно людей.

Слуги короля, рыцари. Эти ничтожества станут его живым щитом.

«У Кейла Хэнитьюза нет сил, чтобы схватить меня!»

Нужно лишь оторваться от этой твари.

Сколько шагов ему осталось? Не больше трех.

— Господин Джек!

Раздался уставший, но отчетливый голос.

Кейл Хэнитьюз.

У этого ублюдка не должно было остаться сил. По крайней мере, так казалось, когда он видел его в последний раз.

«И если это Джек...»

Разве он не самый слабый из них?

Тот парень...

...Тень.

Да. Тот, кто управляет тенями.

Чжин Мёрд невольно опустил взгляд. Это тоже был инстинкт.

— А.

Он увидел тень.

Это было естественно — у него была тень. И...

— Восстань!

Это был не его голос.

Кто-то приказал «восстать» точно так же, как он сам мгновением ранее.

Это был голос того слабака Джека.

Тень поднялась.

Она не сделала ничего сверхъестественного. Тень просто вцепилась в щиколотку Чжин Мёрда.

Его грязь попыталась оттолкнуть её, но...

Это длилось лишь мгновение.

Буквально пара секунд. Столько времени тень удерживала ногу Чжин Мёрда.

— А.

Чжин Мёрд поднял голову.

Выход был совсем рядом.

Еще чуть-чуть.

Но...

Ш-ш-ш-ша-а...

Оно оказалось прямо у него за спиной.

Чжин Мёрд обернулся.

Песок, переливающийся всеми цветами. То, что издалека казалось змеей, вблизи выглядело как песчаная буря.

И, подобно его собственной грязи, оно искало добычу.

Цель, на которую можно излить накопленную обиду, отчаяние и боль.

Песок накрыл его.

— Хе... хе-хе...

Странник невольно рассмеялся, и в тот же миг Чжин Мёрда окончательно поглотил ужасающий шторм Ада.

— Кха-а-а-а-а-а-а!

Из его горла вырвался душераздирающий вопль.

Кейл, наблюдавший за этой сценой, лишь тяжело дышал.

— Кха... Кха...

Он с трудом перевел дыхание и посмотрел на свой щит.

Все те пугающие цвета исчезли. Остался только чистый серебряный блеск.

— Они не исчезают...

Но возникла новая проблема.

Ш-ш-ш-ша...

С-с-с-с-с...

Винд и Чжин Мёрд.

Оба были заперты внутри двух отдельных песчаных вихрей.

— Кх-хе... Кх-х-х... А-а-а-а! — Гха-а-а-а-а!

Из этих коконов один за другим доносились неестественные, жуткие звуки.

Песок больше не разлетался, он кружил вокруг них в тесном танце. Словно намеревался сожрать всё, что составляло их суть.

Один взгляд на этот песок внушал страх и отвращение.

«Даже если здесь лишь малая, ничтожная часть энергии Семи Чувств, она способна на такое...»

Проклятье! Это выглядит слишком паршиво.

И что еще хуже...

«Что делать, если этот песок так и не исчезнет?»

Эта сила, пожирающая Чжин Мёрда и Винда...

Как заставить её развеяться? Или её нужно очистить?

— Это бесполезно, — тут же отозвался Скряга.

— Если бы нам пришлось по отдельности справляться с каждым Адом, который создала Второй Император, — это одно. Но здесь смешались все семь. Никаких гарантий.

— И тебе сейчас нельзя перенапрягаться.

— Кха... кха...

Дыхание Кейла было прерывистым и тяжелым, хотя он лишь на короткое время впитал энергию земли в свой щит.

Холодный пот лил градом.

— Нужно уходить, — настаивал Скряга.

Он прав, нужно бежать.

Но...

«Снаружи люди!»

Всё началось в королевском дворце.

Здесь и раньше была усиленная охрана, а теперь, скорее всего, стянуто еще больше народу.

«Просто бросить всё и уйти?»

Забрать товарищей и сбежать — это возможно.

Но...

«А как же центральное дерево?»

Его оставить здесь?

Бум!

В этот момент раздалась вибрация. Но не от земли.

— Ты...

Дрожало само иссохшее центральное дерево.

Кейл, словно завороженный, протянул одну из дрожащих рук и коснулся ствола в том месте, где сам же нанес рану.

«Взрыв предотвращен. Проявление семи Адов остановлено», — послышался слабый голос старика.

Это был явно старый голос, но, как ни странно, его речь все еще звучала молодо и чисто.

Дерево, которое долгое время томилось семенем в земле Ада, а потом было вынуждено вырасти за считанные годы.

«Я возьму этот песок на себя».

Кейл невольно бросил:

— Жить надоело?

«Ха-ха».

Центральное дерево тихо рассмеялось, всё еще удерживая на ветвях белые цветы.

«Чжин Мёрд и Винд непреднамеренно поглотили значительную часть земной энергии Семи Чувств».

Вырвавшаяся в мир сила пожирала Чжин Мёрда и Винда, одновременно растрачивая свою злобу на них.

«Остальное я вберу в себя».

Так это и значит, что ты сдохнешь! Как оно собирается это впитать?

Лицо Кейла исказилось от досады.

КУ-ГУ-ГУ-ГУ-ГУ!

Земля содрогнулась. Но эта вибрация отличалась от всех предыдущих.

«Это не значит, что я умру».

«Я не погибну. Я выживу».

«Эта энергия не сможет причинить мне вред».

«И я не собираюсь становиться бомбой».

Оно не позволит прошлому повториться.

«Я медленно взращу один-единственный плод. Соберу и выведу всю эту энергию земли в него».

— !

Глаза Кейла расширились.

«Взрастить плод? Собрав всю энергию земли?»

Жрица-Обжора невольно пробормотала:

— Страшное оружие.

Да. Будет создано невероятно жуткое оружие.

— Положись на него, — коротко бросила Жрица.

Она тяжело и хрипло дышала — ей было так же тяжело, как и Кейлу.

Кейл начал действовать незамедлительно.

— Уходите!

Те, кто стоял за разрушенной стеной дворца, видели всё.

Они видели, что пытался сделать их Король.

Видели, во что он превратился.

Видели судьбу Странников.

И осознали, насколько пугающей была эта зловещая мощь.

Кейл, преодолевший всё это, закричал:

— Я сказал — бегите!

Этот крик стал искрой.

Люди бросились врассыпную. Разумеется, нашелся тот, кто возглавил их.

— Соблюдайте порядок!

Свирепый Темный Медведь. Он направлял обезумевшую от ужаса толпу.

Глядя на это, Кейл открыл рот:

— Чхве Хан! Эден Миру!

Дерево продолжило свою мысль:

«Я запечатаю королевский дворец».

КУ-ГУ-ГУ-ГУ-ГУ!

Вибрация доносилась откуда-то издалека.

«Все мои деревья согласны».

Восемь деревьев, расставленных через равные промежутки в дворцовом саду.

Их корни пришли в движение.

Кейл, крепко прижимая к себе Раона, приказал Чхве Хану и Эдену Миру:

— Немедленно уходим!

Дерево произнесло:

«Я запру весь песок внутри».

Песок, накрывший Винда у крыши дворца.

Песок, поглотивший Чжин Мёрда у входа.

«Уходите».

Кейл на мгновение замер, коснувшись ствола, но затем отдернул руку.

Времени не было.

«Прощайте».

Кейл развернулся.

— Я верю твоим словам о том, что ты выживешь.

И, уходя, он добавил еще один вопрос:

— А что с Элвуд?

Странница дерева Элвуд стояла с отсутствующим лицом, тупо взирая на иссохшее древо.

— Моё прекрасное... созданное мной... взращенное мной...

Пока она бормотала это с потерянным видом, центральное дерево ответило действием.

Ш-ш-ш...

Одна из ветвей пришла в движение.

— !

Глаза Элвуд расширились.

Ветка манила её к себе. Словно звала подойти ближе.

— Ах... ах... всё-таки ты моё дитя...

Центральное дерево, пусть и иссохшее, всё еще несло на себе бесчисленное множество прекрасных цветов.

Повинуясь жесту, Элвуд, словно в трансе, направилась к нему.

Бум!

Снова раздался пульс.

Хотя Кейл уже не касался дерева, он отчетливо услышал слабый голос:

«Всё же... я сам встречу конец своей матери».

Кейл не стал ничего добавлять к этим словам.

Ква-гва-гва-гва—

Кажется, он понимал, почему до сих пор слышит пульс и голос дерева.

Восемь деревьев, окружавших дворец, начали стягиваться к центральному древу. Огромные корни вздымались из-под земли за пределами дворца, принимаясь оплетать всё здание.

— Гх-х-х…

— А-а, у-ук…

Стоны Чжин Мёрда и Винда становились всё тише.

— Времени нет, — поторопила Жрица-Обжора.

— Кейл-ним!

— Кейл!

Чхве Хан и Эден Миру, поддерживая Джека, звали его.

Они были мертвенно-бледны и едва держались на ногах — вероятно, из-за влияния энергии Семи Чувств. Джек и вовсе был без сознания: похоже, призыв тени стал его последним пределом.

— Человек, я в порядке!

Дрожь Раона в руках Кейла заметно утихла.

Больше Кейл не оборачивался.

Фью-и-и-и—

Выжав из себя последние крохи сил, он перемещался, подхваченный ветром.

Хруст, треск!

Корни пробивались даже внутрь помещений.

Ветви стремительно разрастались.

Весь королевский дворец превращался в одно колоссальное дерево.

— Кейл-ним!

— Уходите!

Чхве Хан, Эден Миру и Джек выбрались наружу.

Ку-гу-гу-гу-гу-гу—

Когда вибрация достигла пика, Кейл шагнул в пролом в стене.

Бум!

Вновь раздался пульс.

«Спасибо. Вы защитили мой прекрасный мир», — послышался голос центрального дерева.

— О, Худший!

— Кха... Кха...

Темный Медведь, который так и не сбежал, подхватил едва не рухнувшего Кейла на руки. Кейл и Раон оказались в мягких объятиях медведя.

— Кха... Кха...

Тяжело дыша, Кейл снова оглянулся назад.

Ку-гу-гу-гу—

Корни полностью обвили дворец, взбираясь по стенам. Ветви сплетались, превращаясь в толстые колонны.

— Гха-а-а-а…

Песок собирался в просвете пробитой крыши.

Послышался крик Винда.

Угасающий вопль.

Но самого Странника уже не было видно.

«Невероятно».

Семь Чувств. По-настоящему пугающая сила.

А ведь это была лишь малая часть, пропитавшая землю.

Ку-гу-гу-гу—

Разросшиеся древесные стволы без колебаний затянули даже дыру в крыше.

— Гха-а…

Крик Винда становился всё тише и тише. Теперь никто не мог знать, что происходит внутри.

Чхве Хан думал о том же.

— Кейл-ним. Вы в порядке?

Он осторожно помог Кейлу опереться на себя.

— Кха... Кха...

Хрипло дыша, Кейл сказал Чхве Хану:

— Ближе.

А.

Чхве Хан мгновенно понял, что это значит.

Он перенес Кейла туда, куда был направлен его взгляд.

Ш-ш-ш.

Ладонь Кейла коснулась дерева.

Бум.

Раздался пульс.

И голос, который мог слышать только он один.

«Винд мертв».

А. Как и ожидалось.

«Чжин Мёрд мертв».

— Кха... Кха...

Чертовски тяжело.

Кажется, такое с ним впервые.

Неужели всё из-за того, что он лишь на миг соприкоснулся с Семью Чувствами и удерживал их?

«Оставшаяся энергия перейдет к матери».

«Прощайте, мама».

«По крайней мере, теперь я буду рядом».

Дерево говорило без умолку.

Семь Чувств.

Семь Адов.

Мгновения, когда оно в одиночку выдерживало там.

Нет, оно было не одиноко.

Среди ада бесчисленных душ оно было единственным, кто ухитрился сохранить себя.

«...Мать тоже ушла».

Центральное дерево было благодарно за то, что нашелся кто-то, способный его выслушать. Оно доверилось тому, кто внял его голосу — голосу, который не желала слушать даже собственная мать.

«Осталось около трети».

«Я впитаю это».

«Оно расцетёт».

Ку-унг.

Раздался тяжелый удар сердца, и Кейл поднял голову.

— Человек, цветы распускаются!

Раон у него на руках зашевелился и крикнул.

Снаружи центрального дерева больше не просачивалось ни капли энергии Семи Чувств.

На ветвях дерева — а точнее, на древесных стволах, превратившихся в подобие купола, — набухали бутоны.

И один за другим начали распускаться белые цветы. Совсем как тогда, на центральном дереве в самом сердце дворца.

Ку-унг.

Центральное дерево обратилось к Кейлу:

«Взойдет лишь один плод. Такова моя воля».

Теперь, когда центральное дерево само могло выбирать, оно передало Кейлу:

«Настоящее — это семя внутри плода».

«Этот плод не взорвется».

«Чтобы создать семя, мне нужно уснуть».

Его голос становился всё тише.

«Увидимся, когда цветы увянут».

...Оно уснуло.

Кейл отнял руку от дерева.

И посмотрел на маленький белый цветок, распустившийся прямо перед его носом.

Он поднял взгляд выше. Купол, созданный из дерева, был так густо покрыт белыми цветами, что казался огромным замком из сладкой ваты.

— Кха... Кха...

Кейл, тяжело дыша, остолбенело смотрел на это.

Пот на его теле начал остывать, и он невольно вздрогнул от нахлынувшей прохлады. По затылку пробежал странный холодок.

Он оглянулся.

Сотни глаз были устремлены на него.

Кто-то указал на него пальцем.

— Э-этот господин... Это он заставил дерево двигаться и расцвести, чтобы остановить катастрофу!

Это стало началом.

— Бедствие... Бедствие предотвращено-о-о!

— Мы живы! Мы выжили!

— Ура-а-а-а!

В этот момент Темный Медведь с глубоким восторгом в голосе подошел к Кейлу и провозгласил:

— О Худший! Вы спасли Восемь Зол и в одночасье сокрушили коварных и подлых врагов! Этот Свирепый Темный Медведь был в восторге!

Услышав это, Злой Дух Джек, правитель Шестого Зла, тихо пробормотал:

— ...Худший?

Кейл поспешно отвел взгляд от Джека, который смотрел на него с очень странным выражением лица.

— Эй. Заткнись.

Разумеется, он приказал Медведю замолчать торопливым и тихим шепотом.

— И это не я сделал! Это всё дерево! — затем Кейл громко выкрикнул чистую правду.

В этот раз дереву действительно пришлось попотеть куда больше, чем ему.

— Худший! О, Дерево! Величайшее Зло!

— О-о-о-о-о!

— Ура-а, мы спасены!

Но и Темный Медведь, и люди, похоже, хоть и слышали слова Кейла, поняли их как-то совершенно по-своему.