Онлайн чтение книги Тень императрицы Shadow of the Empress
Глава 184

Много десятилетий назад император Ричард пережил момент, который был одновременно и восхитителен, и полон отчаяния. Тогда он встретил человека, изменившего ход истории. Этим человеком был великий герцог Фридрих.

Ричард всё ещё ясно помнил тот день. В то время он был лишь одним из представителей императорской семьи, без особых амбиций и стремлений, но неожиданно занял трон. Однако даже став императором, он чувствовал себя лишь тенью на фоне могущества Фридриха.

Великий герцог не просто появился в этом мире — он покорил его. Его непререкаемый авторитет, его безграничное высокомерие были столь велики, что разрушили даже слабые попытки Ричарда укрепить свою власть. Это ощущение собственной ничтожности перед его величием было невыносимым.

И теперь, глядя на Елену, он вдруг вспомнил того юного Фридриха, каким тот был когда-то.

«Невероятно… Она так похожа на него, но в то же время настолько от него отличается…»

Их можно было бы назвать похожими, но на самом деле они были абсолютно разными. В глазах Елены горел свет разума, способный озарить даже самую густую тьму. Но помимо этого в ней чувствовалось тепло, мягкость, внутренняя сила, способная не просто управлять миром, но и окутывать его заботой.

Тем не менее, их объединяло нечто большее, чем внешние черты или сходство в манерах. Они оба обладали той величественной аурой, которая заставляет эпохи склоняться перед ними.

«Неужели это знак? Признак того, что грядут перемены?»

Ричард не сомневался в этом. Эта девушка — та, кто зажжёт угасающий свет Империи. Она разрушила неприступную стену, что веками защищала великого герцога, и вонзила клинок в самую суть его власти. Доказательства этого были не просто впечатляющими, они были почти абсурдными в своей грандиозности.

Император Ричард слегка приподнял уголки губ в невидимой улыбке. Всю свою жизнь он провёл в тени Фридриха. Он воспринимал его как нерушимую крепость, вершину, на которую даже не стоило пытаться взобраться. Но эта девушка… Она была другой. Глядя на неё, он вспомнил свои юные, слабые, беспомощные годы.

— Говорят, наш кронпринц многим тебе обязан.

— О какой же обязанности идёт речь? Это не так. Скорее, наоборот, это я всегда получаю помощь от Его Высочества кронпринца.

— Ха-ха, какая скромность.

Взгляд императора, направленный на Елену, смягчился. Даже одно её слово было проникнуто особой теплотой и простотой, которую редко можно было встретить среди аристократов.

— Я слышал о салоне. Говорят, даже дворяне из других стран проявляют к нему интерес.

— Да, Ваше Величество, в последнее время число гостей увеличилось, особенно в рамках культурных обменов.

Сиан подхватил тему, продолжая рассказывать:

— Экономика столицы впервые за десятилетия переживает настоящий подъём. С момента открытия салона и базилики потребительская активность, которая долгое время находилась в упадке, оживилась.

— Неужели?

— Кроме того, Л играет ведущую роль в образовательной сфере. В одной только столице она открыла три школы, предоставляя бесплатное обучение простолюдинам. А ещё…

Сиан продолжал перечислять достижения Елены без остановки, не давая ей даже шанса вставить слово.

Она не знала, куда деваться от смущения.

«Что с ним такое? Можно уже прекратить…»

Слушая его, Елена чувствовала себя ещё более неловко. Она никогда прежде не видела его таким.

— Хо-хо, я прекрасно понял, что ты хочешь сказать, кронпринц. Впрочем, разве не для этого мы все здесь собрались?

Только когда император прервал разговор, Сиан осознал, что, возможно, немного перегнул палку. Он прикусил язык, но, глядя на Елену, испытал разочарование — ему хотелось сказать ещё больше.

— Ты внесла огромный вклад в развитие Империи, и я не могу оставить это без внимания. Есть ли что-то, чего ты хочешь? Не стесняйся, говори свободно.

— Нет, Ваше Величество. Дарованный вами титул и почётная грамота — уже великая честь.

Елена мягко, но твёрдо отказалась. Она не хотела показаться неблагодарной, но и не желала принимать лишнее. Достаточно было тех любезностей и внимания, которые она получила в прошлой жизни.

— Дитя без жадности… — задумчиво произнёс император. — Но я всё же хочу выразить тебе свою искреннюю признательность. Прими это.

— Ваше Величество… Это знак вашей искренности?

— Именно.

— Благодарю вас.

Отказаться от дара императора было бы невежливо. Поэтому Елена склонила голову, принимая его с достоинством.

— Кронпринц.

— Да, Ваше Величество.

Сиан склонил голову, откликаясь на зов императора Ричарда.

— Я лично отдал распоряжение подготовить дар из императорской казны, и ты должен доставить его.

— Вы имеете в виду, лично?

В голосе Сиана прозвучало лёгкое удивление. Обычно такие поручения отдавались слугам или доверенным советникам, а не наследному принцу. Сам факт того, что он должен передать дар лично, казался необычным.

— Этот подарок является ценным достоянием императорской семьи, и потому именно кронпринц должен его доставить сюда.

— …Понял.

Сиан на мгновение задержал взгляд на Елене. Для него император был отцом, пусть и связанным с ним лишь кровными узами, но для Елены он был чужим и, возможно, даже внушал ей беспокойство. Именно поэтому он колебался, стоит ли оставлять её одну.

Елена улыбнулась, словно читая его мысли. Её выражение ясно говорило: «Всё в порядке, иди.»

Только после этого Сиан, успокоившись, покинул зал.

Когда в просторном зале остались только двое, голос императора изменился.

— У меня есть разговор, и я хочу, чтобы ты осталась.

Елена чуть прищурила глаза. Этот переменившийся тон говорил о том, что император намеренно создал эту ситуацию.

— Великий герцог — опасный человек.

— …Я знаю.

— Он нацелился на семью Басташ.

Елена на мгновение замерла, скрывая удивление за маской спокойствия.

«Раз это стало известно Его Величеству, значит, даже императорский двор испытывает политическое давление.»

Другими словами, планы по уничтожению семьи Басташ давно приведены в действие, и теперь ситуация достигла критической точки.

— Хо-хо, значит, ты осведомлена. Да, Сиан рассказал мне о сэре Рене. Он всё ещё без сознания, верно?

— На данный момент да. Но раны полностью зажили, и я уверена, что он скоро очнётся.

Елена верила, что в скором времени Рен, как ни в чём не бывало, проснётся и начнёт привычно ворчать на неё.

— Ему придётся сделать это как можно скорее…

— Что вы имеете в виду?

— Виконт Спенсер не проживёт долго.

— …!

Глаза Елены дрогнули от неожиданного заявления императора. Даже могущественная разведывательная организация Majesti, несмотря на все усилия, не смогла выяснить местонахождение виконта. И теперь это известие застало её врасплох.

— Вы знаете, где он?

— Нет. Но я знаю, как действует великий герцог Фридрих, лучше, чем кто-либо.

— Вот как…

— Виконт Спенсер обречён. Это неизбежно.

Император Ричард наблюдал за Фридрихом не год и не два. Он слишком хорошо изучил его методы, его мышление, его подход к устранению врагов.

— Этого не может быть… Я его спасу.

— Ты уже опоздала.

Елена сжала губы, осознавая тяжесть слов императора. Если виконт Спенсер погибнет, как она сможет встретиться с Реном, не чувствуя вины?

— Ты умна, и потому должна понимать, насколько глупо цепляться за то, что уже нельзя изменить.

— …

— У меня есть способ поймать великого герцога. Хочешь его услышать?

Глаза Елены расширились. С самого начала этот разговор казался ей странным, но она не ожидала, что император Ричард сам предложит план уничтожения великого герцога Фридриха.

— Я выслушаю. Однако прежде позвольте мне сказать кое-что.

— Говори.

— Я всего лишь владелица салона, простая баронетесса. У меня нет рыцарей, способных противостоять великому герцогу. Поэтому мне хотелось бы знать, каков ваш истинный замысел, раз вы заговорили об этом именно со мной. Тем более что кронпринца сейчас здесь нет.

Единственной силой, способной противостоять рыцарям великого герцога, был императорский гвардейский батальон, командиром которого служил Сиан. Если речь действительно шла о плане свержения Фридриха, то его, безусловно, следовало обсуждать с Сианом. Однако император Ричард сознательно исключил его из этого разговора. Казалось, он намеренно создал ситуацию, в которой мог говорить только с ней, не желая, чтобы Сиан что-либо слышал.

— Я объясню тебе всё.

Император Ричард заговорил, словно принял окончательное решение.

Слова, которые он произнёс, потрясли Елену до глубины души. Её глаза расширились, словно полная луна. Это был не просто неожиданный поворот — это был настоящий удар. Смелый, дерзкий, выходящий за рамки всех возможных предположений. План, который мог осуществиться только с её согласия.

— Вот и всё.

— …

— Теперь ты понимаешь? Почему я исключил Сиана, почему рассказал это именно тебе и почему только ты можешь осуществить задуманное.

Елена не могла сразу найти слов. Её разум словно оцепенел, мысли путались, не в силах осмыслить всё сразу.

«Ваше Величество… всё это время вы скрывали меч в ножнах.»

Все те, кто называли его марионеточным императором, были не правы. Он просто ждал подходящего момента, затаив дыхание.

«Но если это так… значит, сам император должен…»

Этот замысел неизбежно требовал жертвы. И прежде всего, жертвой должен был стать сам император Ричард.

Сиан будет больше всех страдать от этой потери.

Елена не хотела видеть его в горе.

Император, заметив её колебания, напомнил:

— Как отец, я ничего не сделал для своего сына. Я хочу исполнить свой долг. Поможешь ли ты мне?

Глаза Елены, которые до этого дрожали от сомнений, внезапно стали твёрдыми. В её голове промелькнула мысль — способ избежать жертвы.

— Я приму вашу волю. Но взамен… давайте заключим соглашение.

— Соглашение?

Дальнейшие слова Елены по-настоящему удивили императора Ричарда. Она знала тайну, которую должны были знать лишь члены императорской семьи.

— Хорошо.

Когда император дал окончательный ответ, лицо Елены просветлело.

«Этого достаточно.»

Как только они пришли к компромиссу, во дворец вернулся Сиан. В руках он нёс небольшой ларец, который держал с особой осторожностью.

— Ваше Величество, я принёс его.

— Передай Л.

Елена слегка склонила голову в знак уважения и приняла ларец.

— Кронпринц, открой его.

Сиан протянул руку и раскрыл крышку.

Внутри лежала брошь в форме звезды с поразительно искусной гравировкой. В её центре сверкала чёрная жемчужина, сияющая зловещим блеском.

«Э-то…»

Елена мгновенно узнала эту брошь.

Это был предмет, который вручался исключительно членам императорской семьи. Она не раз видела его на женщине, с которой была хорошо знакома.

Женщине, которой она когда-то завидовала.

«Это брошь императрицы Сесилии.»

Этот символ был признанием императорской власти, принадлежавшей лишь истинной императрице.

Елена мечтала заполучить её.

Но никогда не думала, что однажды действительно сможет это сделать.