Онлайн чтение книги Тень императрицы Shadow of the Empress
Глава 177

— Девушка по имени L… Кхе-кхе… —Император Ричард едва успел сменить тему, как его сотряс приступ кашля. Хриплый, надрывный — он никак не мог утихнуть. Лишь спустя мгновение, тяжело дыша, Ричард немного пришёл в себя. Однако лицо его казалось бледнее обычного, а взгляд — уставшим.

— Я собираюсь наградить её медалью. Как тебе такая идея? Думаю, будет уместно вручить ей медаль за значительный вклад Культуру и в развитие Империи.

Медаль культуры…

Эту награду вручала сама императорская семья за выдающиеся заслуги в культурном развитии страны. В прошлом подобные почести удостаивались лишь немногие: архитектор Феликс, спроектировавший дворец, или музыкант Кром, создавший имперский гимн. Все они — люди, чьи таланты оставили след в становлении Империи.

— Я не против… — медленно проговорил Сиан, раздумывая. — Но меня беспокоит, как на это отреагирует знать.

Он прекрасно понимал, что такая награда вызовет недовольство аристократии. Елена и так недавно получила титул, а теперь ещё и медаль? Это могло усугубить её положение.

— Разумеется. Они не из тех, кто оставит это без внимания, — усмехнулся Ричард, соглашаясь. Однако его лицо оставалось усталым.

Сиан внимательно посмотрел на отца, прежде чем задать вопрос:

— Ты не собираешься использовать эту награду просто как предлог, чтобы увидеть её, верно?

Ричард слегка приподнял бровь и, улыбнувшись, покачал головой:

— Ты мой сын, но, похоже, я не могу тебя провести.

В его взгляде читалось одобрение, но одновременно с этим и что-то ещё — что-то, что не давало покоя.

— У меня есть кое-что, о чём я хочу поговорить с ней.

— Без моего участия?

— Да.

Сиан нахмурился. До этого момента Ричард никогда не стремился обсуждать что-либо с Еленой напрямую.

— Ты не можешь сказать это мне?

— Могу… но ты не согласишься. Поэтому я хочу сказать это ей.

— О чём вообще идёт речь? — Сиан пристально смотрел на императора, но не мог понять его намерений. Он начинал беспокоиться, не станет ли этот разговор для Елены лишней обузой.

— Не переживай, — успокоил его Ричард. — Я лишь собираюсь попросить её кое о чём.

— Тогда скажи мне сразу, о чём именно.

Император выдержал его пристальный взгляд. В глубине зелёных глаз Сиана читалось беспокойство — беспокойство только об одном человеке.

— Вопрос простой, — продолжил Сиан. — Это может причинить ей вред? Может ли L заболеть или пострадать из-за твоей просьбы?

В его голосе звучала непреклонная серьёзность. Это был не просто вопрос — это было заявление, предупреждение.

"Вот оно что…"

Ричард смотрел на сына с лёгкой грустью. Он всегда испытывал сожаление к Сиану. Слишком многое было возложено на него с самого детства — наследник, единственный сын, тот, кто вынужден быть сильным рядом с отцом, который сам был недостаточно хорош… Сиан вырос в условиях, где не оставалось места для радости.

Но теперь он изменился. Когда он говорил об Елене, в нём появлялась жизнь. Иногда — пусть редко — даже промелькала улыбка.

— Такое возможно, — признал Ричард.

— …

— Но это ради всех. И она не откажется.

В этом мире, если хочешь что-то получить, приходится чем-то жертвовать. Ричард знал это давно. Иногда в жизни неизбежны жертвы.

В день открытия базилики на улице Салон собралась огромная толпа. Людей здесь было не меньше, чем во время празднования Дня основания Империи. И это неудивительно — улица была открыта для всех, независимо от происхождения и социального статуса.

— П-почему это здание такое огромное? Это что, Императорский дворец?

— Салон сам по себе впечатляет, но это… это даже больше! И красивее… Как настоящий собор!

Посетители не могли сдержать изумления. Они поражённо разглядывали величественное здание, заворожённые его грандиозностью. Это было не просто огромное строение — в нём сочетались архитектурная гармония, величественные колонны, изысканные витражи и статуи, искусно встроенные в фасад.

— Боже мой… Здесь есть буквально всё! Бутики, лавки лучших ремесленников…

— Гляди, там старинный книжный магазин! А ещё, говорят, в сотрудничестве с салонами здесь будут регулярно проходить лекции выдающихся мастеров!

— Это словно другой мир… Посмотри на эти изысканные фасоны платьев, на туфли! Если рай и существует, то он здесь… У меня дух захватывает!

Первое, что поражало посетителей базилики, — это её огромные внутренние залы. А когда перед ними открывался вид на бесчисленные магазины, расположенные на каждом этаже, они испытывали настоящий восторг. Здесь было абсолютно всё: бутики, лавки ремесленников, книжные магазины, рестораны, кондитерские… В центре внимания, конечно же, оставался сам салон, но и вокруг него нашлось место для множества заведений. Первый корпус слева был отдан под роскошные магазины для знати, а второй корпус справа предлагал более доступные товары для обычных посетителей. Такой баланс позволял каждому найти здесь что-то для себя.

— Это сон? Я точно жив? Ты только посмотри на эту очередь!

— Да я сам глазам не верю…

На верхнем этаже главного здания собралась группа Елены. Они наблюдали за происходящим с высоты, разглядывая поток людей, входящих в базилику и выходящих из неё. Среди всех присутствующих самым возбуждённым был Халиф.

— Они все выстроились, чтобы попасть в магазины, да?! Это просто невероятно! Мне хочется ущипнуть себя… Ой! Больно! И это так приятно!

Он рассмеялся, не обращая внимания на боль в щеке. Но не он один испытывал гордость. Эмилио хоть и молчал, но его улыбка говорила сама за себя. Мэй тоже была довольна успешным открытием. Единственным, кто сохранял непроницаемое выражение лица, был Хурельбард.

— Похоже, среди посетителей больше мелких дворян, студентов Академии и простолюдинов, чем представителей высшей знати, — спокойно заметила Елена.

В её голосе не было ни капли восторга — только холодный расчёт.

— Ты даже сейчас анализируешь происходящее? — Халиф недоверчиво уставился на неё.

— Это необходимо. Только так можно подготовиться к завтрашнему дню.

Елена изначально предвидела, что в день открытия базилики представителей высшей аристократии будет немного. Причина проста: эта дата совпадала с ранним открытием улицы Ноблесс.

"Мы не можем недооценивать тысячелетнюю цитадель, стоявшую у истоков Империи."

При всём своём презрении к великому Герцогу Елена не могла не признать очевидного: улица Ноблесс — это проект, который он лично курировал. Этого было достаточно, чтобы знать проявила интерес. Более того, приглашения, отправленные дворянам, были запечатаны символом Великого дома, а значит, их появление там было почти обязательным. Эта улица создавалась специально для аристократии — логично, что она стала их первым выбором.

"Я знала, что так и будет. Не о чем беспокоиться."

Елена оставалась невозмутимой. Она прекрасно понимала, что невозможно уничтожить устоявшуюся систему за одну ночь.

"Но только до сегодняшнего дня. Завтра всё изменится."

В её глазах вспыхнула уверенность.

— Эй, знаете, что сейчас в центре внимания? Аннекс! Там столпотворение! Ты не поверишь, но театральные постановки просто сметают! Концертный зал забит до отказа, и люди даже готовы смотреть стоя!

— Настолько популярно? Значит, твои усилия не прошли даром, — заметила Елена.

В первый день открытия базилики она сделала ставку на простолюдинов, студентов и мелких дворян, предложив им спектакли, которые были проще и понятнее, чем оперы, мюзиклы или модные показы, требующие высокой культуры потребления. В её расчётах было то, что короткие представления легче воспринимаются и кажутся более привычными, ведь уличные выступления всегда были частью городской жизни.

— Вот почему я абсолютно уверена в успехе.

— Ты говоришь о культурном потреблении? — неожиданно подал голос Эмилио.

Он говорил редко, но когда открывал рот, то всегда попадал в суть.

— Да, именно так.

— Культурное потребление? Это ещё что такое? — переспросил Халиф.

Эмилио, вместо Елены, терпеливо пояснил:

— Это интеллектуальное, творческое, эмоциональное и духовное насыщение, которое не является необходимым для выживания, но доставляет людям удовольствие. Посещение концертов, мюзиклов, выставок — всё это примеры культурного потребления.

— То есть это же самое, что и наш салон, да?

— Верно, — подтвердила Елена.

— Подожди-ка… Ты не хочешь сказать, что всё это ты просчитала ещё тогда, когда только открывала салон?..

— Старший, в этом мире не бывает случайностей.

— О боже… — прошептал он, ошеломлённый.

Халиф был настолько поражён, что даже приложил палец ко лбу, пытаясь осознать происходящее. В его памяти всплыл образ той самой первокурсницы, полной страсти и амбиций, которая когда-то предложила ему партнерство в академии. Тогда её план казался чем-то несбыточным, но со временем он обрёл реальные очертания. Теперь же салон превратился в культурный центр империи, а стоящая перед ним девушка стала не просто вдохновителем, но и стратегом, который, обладая миниатюрным телосложением, управлял целыми слоями общества.

— В этом и заключается наше ключевое отличие от Ноблесс-стрит, — спокойно объяснила Елена. — Мы формируем культуру, а вместе с ней и потребность в ней. Люди приходят в салон, следуя за искусством и знаниями, и уже через это вовлекаются в материальное потребление, которое предоставляет базилика.

— Вот уж действительно… — Халиф качнул головой, едва сдерживая восхищение. — Я просто не могу подобрать слов. Почему ты мне об этом не рассказывала раньше? Если бы я знал заранее, я был бы хотя бы чуть менее шокирован!

— Я не видела в этом необходимости. Да и ты даже не проявлял любопытства.

Халиф недовольно дёрнул щёкой.

— Ну, в этом есть доля правды… но, чёрт возьми, как же раздражает, что ты во всём так хороша!

— Буду считать это комплиментом, — спокойно ответила Елена.

Халиф устало закатил глаза. Это было нечестно. Вот просто нечестно.

— Знаешь что?

— Что?

— Ты просто идеальна во всём, но, на удивление, совершенно неразбираешься в одном вопросе.

— В каком?

— В отношениях между мужчиной и женщиной, — ухмыльнулся он.

Елена подняла на него взгляд, удивлённая столь неожиданным заявлением. Услыхав от Халифа наставления на такую тему, она невольно усмехнулась.

— Ты собрался меня учить?

— Эй, я же крупный потребитель, в конце концов…

— Хорошо, я приму это как совет. Но ты слишком внимательно за мной наблюдаешь.

— Да нет же, просто… да ладно, может, ты хоть раз будешь честной?

Елена широко раскрыла глаза, не понимая, к чему он клонит. Халиф всегда болтал всякую чепуху, но порой его слова могли поставить её в тупик.

— Что?

Она сделала вид, что не понимает. Эта тема была для неё слишком сложной, слишком неприятной. Слишком неуместной в её жизни, полностью отданной мести.

— Ты действительно не знаешь? Или просто не хочешь знать?

Она молчала.

— Скажу так: если человек не боится услышать от тебя «нет», значит, он не настолько и боится тебя потерять. А если боится… тут уже стоит задуматься. Ладно, я побежал!

Халиф, будто бросив камень в спокойную гладь её мыслей, исчез за дверью, оставив Елену в полном смятении. Как ураган, промчавшийся мимо, он нарушил её привычное течение рассуждений, заставив задуматься о том, что она старалась избегать.

— Не придавай этому значения, — спокойно произнёс Эмилио, заметив её задумчивый вид. — Он всегда такой, ты же знаешь.

— Да, но он не тот человек, который несёт откровенную ерунду… даже если говорит в шутку.

В её взгляде появилось нечто сложное, трудноразличимое.

«Неужели я этого действительно не понимаю?»

Нет, она прекрасно понимала. Просто предпочитала не видеть. Она намеренно отворачивалась от этой истины, потому что месть всегда была для неё важнее. Однако случайно брошенные слова Халифа больше не позволяли ей оставаться в неведении.

— Человек, которому не так уж страшно услышать «нет»…

Перед её мысленным взором возник чей-то силуэт. Почему именно этот человек первым пришёл ей на ум?

Но одно было ясно наверняка. Он тот, о ком она думает чаще чем о других.