Онлайн чтение книги Тень императрицы Shadow of the Empress
Глава 179

— Посмотрите, Леди Вероника.

— О, боже…

— Она снова здесь, устраивает сцены. Интересно, что у неё на уме?

— Да уж, зачем она опять пришла? Надеюсь, на этот раз не испортит всё, как в прошлый раз.

Взгляды гостей, осознающих присутствие Вероники, были далеки от дружелюбных. После того как в прошлый раз она нарушила атмосферу своим неприятным появлением, отношение к ней лишь ухудшилось. Сегодня всё повторялось. Она демонстративно игнорировала правила салона, требующие ношения масок, и своим вызывающим поведением вызывала у всех лишь раздражение.

Елена уверенно двинулась вперёд, поднимаясь по лестнице с гордой, но грациозной осанкой. Когда она появлялась перед публикой как Л., то носила короткий парик каштанового цвета — тот самый, что использовала ещё в студенческие годы. Это позволяло ей скрываться от преследования, связанного с её двойной жизнью, и уходить от внимания великого герцога.

Но теперь в этом больше не было необходимости. Она больше не собиралась прятаться. Л. уже обрела такую силу, влияние и авторитет, что даже великий герцог, поглотивший империю, не мог позволить себе игнорировать её власть.

— Благодарю вас за то, что пришли разделить со мной радость открытия базилики, — её голос звучал мягко, но уверенно. — Недавний инцидент в главном здании заставил меня переживать, но ваше присутствие вселяет в меня уверенность.

Её приветственные слова и тёплая улыбка постепенно расслабили гостей, но холодный взгляд Елены неотрывно был прикован к Веронике.

Я знаю, что это ты устроила тот пожар. Будь осторожна. Теперь моя цель — ты.

Но, будь то наглость или полное отсутствие совести, Вероника лишь снова улыбнулась, словно ей было всё равно.

"Ты смеешь улыбаться мне в лицо?"

Чем дольше Елена об этом думала, тем шире становилась её собственная улыбка — улыбка хищницы, предвкушающей момент мести. Она с нетерпением ждала той минуты, когда Вероника наконец осознает, кого же всё это время считала никчёмной подменой.

— Сегодня среди нас есть человек, который сделал меня особенно счастливой. Счастливой настолько, что я готова назвать её избранницей своей судьбы, — Елена на мгновение замолчала, растягивая эффектную паузу, а затем продолжила, с улыбкой глядя прямо на Веронику. — Самая благородная и прекрасная женщина империи пришла сюда, чтобы поздравить нас с открытием базилики. Давайте поприветствуем Леди Веронику.

По залу прокатились аплодисменты, но их сдержанность и неохотность не оставляли сомнений — большинство гостей совершенно не обрадовались её присутствию.

Елена нарочно сделала такое представление, чтобы тонко уколоть Веронику за её пренебрежение правилами салона. К тому же это был способ подчеркнуть статус самого салона: если даже принцесса приходит сюда, значит, он действительно имеет значение.

Вероника, словно не замечая скрытого сарказма, лишь выпрямила спину и, подняв подбородок, гордо направилась вверх по лестнице.

Она остановилась напротив Елены, даже не дождавшись разрешения заговорить, и с улыбкой прошептала:

— Ты нервничаешь, не так ли?

Елена усмехнулась в ответ.

— Нисколько. Напротив, я предвкушаю.

— Предвкушаешь?

— Мне интересно, какие мысли будут у тебя после того, как ты увидит, что я приготовила. Удастся ли тебе сохранить свою улыбку?

Две женщины, стоявшие друг против друга на лестнице, обменялись улыбками. Обе улыбки были полны скрытых угроз, словно два клинка, готовые вонзиться друг другу в спину в любой момент.

— Раз уж я приглашена, то как вежливая гостья, позволю себе сказать несколько слов, — спокойно объявила Вероника.

Елена сделала шаг назад, демонстрируя, что позволяет ей говорить. Это её раздражало, но она не волновалась. Она была уверена, что справится с любой неожиданностью.

Вероника обвела взглядом зал и медленно заговорила:

— Чтобы избежать возможных недоразумений, я хочу прояснить один момент. Я пришла сюда по приглашению Л. — её голос звучал чётко и уверенно. — Это был жест примирения, на который я решила ответить. Между нами больше нет прежней вражды.

Её заявление вызвало в зале оживление.

Вероника и Л. были заклятыми врагами. Их соперничество стало общеизвестным, и для всех было очевидно, что между ними не может быть мира. Конфликт между улицей Ноблесс, салоном и базиликой был слишком острым, чтобы внезапно исчезнуть.

Тем не менее Вероника, как ни в чём не бывало, улыбалась, делая вид, что всё это — лишь пустяки.

— Я надеюсь, что Л. и её салон обрели почёт и признание, которых они заслуживают, — сладко добавила она.

Гости обменялись переглядами, недоверчиво оценивая ситуацию.

Но Елена лишь слегка приподняла уголки губ.

"Интересно, как долго ты сможешь поддерживать эту маску, Вероника?"

После идеальной с виду поздравительной речи Вероника развернулась и, гордо ступая, начала спускаться по лестнице. Однако, спустившись вниз, она вдруг замедлила шаг, обернулась и с многозначительной улыбкой посмотрела вверх, прямо на Елену, которая всё ещё стояла на лестничной площадке. Это была улыбка, от которой внутри всё сжималось. Она словно насмехалась, дразня её.

Елена почувствовала раздражение, но позволить Веронике затянуть себя в ненужные эмоции было бы непростительной слабостью. Она не могла тратить на неё своё внимание. Поэтому, сохраняя достоинство, она тут же перешла к следующему пункту программы.

— Я глубоко признательна Её Высочеству принцессе Веронике за этот важный визит… Дорогие гости, давайте отпразднуем этот знаменательный день!

Слуги, заранее подготовленные к началу празднества, разнесли бокалы, наполняя их игристым шампанским. Прозрачные бокалы-флюты сверкали в свете люстр, а золотистая жидкость переливалась, источая изысканный аромат. Елена приняла свой бокал из рук Халифа и слегка качнула запястьем, любуясь насыщенным цветом напитка.

— За славу салона и всех уважаемых гостей, которые озаряют этот вечер своим присутствием!

— За!

Гости дружно поддержали тост, поднеся бокалы к губам. В зале раздалось лёгкое звяканье стекла, сопровождаемое плавным приглушённым шумом глотков.

— Ах…

На лице Вероники промелькнуло выражение неописуемого удовольствия, её тело буквально вибрировало от восторга. Лёгкая дрожь пробежала по позвоночнику, пробуждая приятный холодок в предвкушении предстоящего.

— Ах, даже немного волнуюсь…

Её глаза вспыхнули радостным ожиданием. Совсем скоро. Ещё чуть-чуть — и всё начнётся.

Яд, который она раздобыла у племён степи, действовал мгновенно после попадания в организм. Даже малейшая доза вызывала адскую боль, жгучий огонь, разъедающий внутренности, невыносимый спазм в желудке. Затем начиналось головокружение, переходящее в конвульсии. И, в конечном итоге, медленная, мучительная смерть.

— Мне кажется, этот день станет лучшим в моей жизни.

Её взгляд был прикован к Елене. Она не могла отвести от неё глаз, нетерпеливо ожидая момента, когда увидит, как это хладнокровное лицо исказится от боли, как в её глазах отразится паника.

А гости? Они — лишь приятное дополнение. Пиршество должно быть полным, если к основному блюду подать несколько закусок. Эти люди давно утратили благородство, став жалкими приспособленцами, потакающими дешёвым забавам салона. Как же забавно будет наблюдать за их агонией…

— Просто стадо. Нищие.

Она мысленно уже предвкушала их гибель. А уж если кто-то выживет, вина за происшедшее ляжет на хозяйку приёма, на саму Елену и её салон.

Время текло мучительно медленно. От нетерпения ей казалось, что секунды растягиваются до минут. Её пульс постепенно замедлился, выражение ликования сменилось настороженностью.

«Яд уже должен был распространиться по телу…»

Но почему никто не корчится в муках? Где крики о помощи, где охваченные паникой люди? Почему не началось?

Вероника нахмурилась, не понимая, в чём дело.

— Представленное сегодня шампанское — особенный напиток, доставленный из императорских погребов.

— Что?..

Глаза Вероники широко распахнулись. Как такое возможно? Шампанское для этого банкета должно было поставляться другой компанией!

— В знак признания моих заслуг в развитии культуры я получила эту честь от самой Императорской семьи.

В зале раздались аплодисменты.

Елена, выдержав паузу, изящно склонила голову в знак благодарности.

— Спасибо. Кристальное шампанское — редкий напиток, который невозможно купить ни за какие деньги. Я хотела разделить эту радость с вами, ведь без вас я бы не смогла достичь всего этого.

Слова были полны искренности, но в них читался и подтекст.

Лицо Вероники исказилось в гневной гримасе, в глазах заплясали злые огоньки. Казалось, она с трудом сдерживалась, чтобы не закричать прямо сейчас. Те, кто находился рядом, почувствовали исходящую от неё волну ярости и поспешили отодвинуться.

— Ч-что?..

Она едва не задохнулась от нахлынувшей ярости. Всё, к чему она так долго готовилась, всё, что она так тщательно планировала, оказалось прахом. Её план, такой безупречный и выверенный, разрушился в один миг.

Но больше всего её выводило из себя выражение лица Елены.

Тот самый взгляд, спокойный, насмешливый, как будто она всё знала с самого начала. Как будто она забавлялась её жалкими попытками.

Этот взгляд вонзался в сознание Вероники, словно острый клинок, не оставляя в её душе ничего, кроме лютой ненависти.

— Ты зашла слишком далеко.

Голова Вероники резко дернулась в сторону, и её взгляд тут же наткнулся на того, кто произнёс эти слова. Человек, облачённый в безупречно белый костюм, словно лотос, с золотой маской орла, тёмными волосами и величественной осанкой, которую невозможно было скрыть даже под столь сдержанным обликом. Вероника сразу же узнала этого мужчину, чей вид бросался в глаза.

— Ты… Сиан?

— Не припоминаю, чтобы позволял тебе называть моё имя.

В голосе Сиана сквозило откровенное недовольство.

— Это всё из-за тебя, — процедила Вероника, её взгляд сверкнул яростью.

В её глазах бушевала такая злоба, что, казалось, она готова разорвать даже самого наследного принца Империи.

— Всего один вопрос. Великий герцог Фридрих действительно одобрил этот безрассудный и абсурдный план?

— Ха! Не понимаю, с чего бы тебе этим интересоваться. Ты всего лишь жалкий субъект, утративший свою честь и ослеплённый этой… Л.

— Отвечай.

Голос Сиана звучал глухо, но от него веяло такой угрозой, что Вероника вздрогнула.

— Тебе лучше сказать правду.

Она ощутила, как неведомая сила сковала её движения. Словно кто-то невидимый обхватил её горло, лишая возможности дышать. Её плечи невольно поникли.

"Он… это и правда Сиан?"

Образ мужчины, стоящего перед ней, никак не сочетался с тем, что хранила её память. Он всегда был хладнокровен, но, хотя и не проявлял особой привязанности, казался вежливым джентльменом. Однако сейчас его взгляд был наполнен убийственным намерением. Его аура, насыщенная скрытой угрозой, пугала даже её — человека, привыкшего к интригам и жестокости.

— Потому что я едва сдерживаюсь, чтобы не убить тебя прямо сейчас.

Сиан не мог позволить себе расслабиться ни на секунду после того, как Рен потерял сознание. Конечно, рядом с Еленой всегда находился Хурельбад, выдающийся мечник, однако даже его мастерства могло оказаться недостаточно, чтобы предотвратить нечто неизбежное. Поэтому Сиан не выпускал из поля зрения ни саму Елену, ни салон, ни Великого герцога. Он надеялся, что ничего страшного не случится, но действовал на случай, если всё же произойдёт худшее.

Два дня назад его слежка принесла первые плоды. В сети наблюдения были зафиксированы подозрительные движения: люди Великого герцога проникали и выходили из винного хранилища, где хранилось шампанское, предназначенное для банкета. Сиан не стал действовать сгоряча, решив сначала выяснить их истинные намерения.

Проведя расследование, он обнаружил нечто ужасающие. В пробку бутылок было тончайшей иглой введено смертельное вещество. Яд, настолько сильный, что даже микроскопическая доза могла привести к мучительной смерти.

Это было не просто покушение — это была настоящая массовая казнь. Вероника и её сообщники хотели не только убить Елену, но и уничтожить всех гостей, присутствующих на банкете.

Осознав всю серьёзность ситуации, Сиан отбросил все остальные дела и немедленно связался с Еленой. Выслушав его, она лишь твёрдо кивнула и сказала, что срочно сменит поставщика. Но Сиан остановил её.

— Ты сама говорила, что важно уметь превращать кризисы в возможности, — напомнил он. — Следуй моему плану.

Он предложил сохранить всё в тайне до конца банкета, заменив отравленное шампанское на то, что будет подано от имени Императорской семьи. Это дало им время на расследование.

Елена согласилась, а её приближённые — Хурельбад, Мэй, Эмилио, Халиф и Мел — строго следовали плану, оставаясь в неведении относительно деталей.

В результате, благодаря сотрудничеству с Еленой, Сиан сумел собрать доказательства, что за отравлением стоял Великий герцог.