Онлайн чтение книги В этой жизни я буду твоим верным псом In This Life, I Will Be Your Dog
1 - 74

Беллона молча наблюдала за церемонией открытия охотничьего фестиваля, на котором давно не присутствовала.

Атмосфера на грандиозном имперском тренировочном полигоне была накалена уверенностью рыцарей и дворян, соперничавших за честь носить титул «лучшего рыцаря Империи», и пылом тех, кто пришел их поддержать.

Горькая улыбка тронула ее губы.

Проведя так много времени во дворце, она ни разу не участвовала в этом мероприятии. Ведь охотничий праздник был исключительно для мужчин.

Тогда, будучи рыцарем-командором, она находила непреклонность традиции неудовлетворительной. Но теперь всё это казалось бессмысленным.

- Ваша Светлость, наследный принц прибывает.

Обернувшись, она увидела вдалеке Импеса, сопровождавшего роскошно украшенную даму и обменивавшегося приветствиями со знатью.

Выражение лица Беллоны мгновенно похолодело.

«Лопес Эдана».

В прошлой жизни почти все злонамеренные слухи о Беллоне исходили из ее уст.

Лопес была дочерью могущественного рода Лувр, одного из самых влиятельных дворянских родов Империи, и была почти уверена, что станет кронпринцессой. Её красота и изящество снискали ей огромное уважение, где бы она ни появлялась.

Затем появилась Беллона, простой рыцарь, которая внезапно стала любовницей наследного принца. Неудивительно, что Лопес был в ярости.

Но это еще не все.

Когда распространились слухи о том, что рыцарь, ставшая любовницей, может быть назначена наследной принцессой, Лопес в конце концов прибегла к подлым действиям по отношению к ней.

Если бы не мастерство Беллоны в фехтовании, ее наверняка бы полностью уничтожили наемные головорезы...

Сдерживая эмоции, Беллона поднялась со своего места. Она равнодушно смотрела на приближающуюся пару, на мгновение встретившись взглядом с Импесом.

Мужчина, с которым она встречалась наедине в ночь своего прибытия во дворец, теперь щеголял в сопровождении другой женщины, в то время как его взгляд украдкой следил за Беллоной.

- Приветствую Вас, Ваше Высочество кронпринц.

- Ах, великая герцогиня, добро пожаловать.

Во время обмена официальными любезностями Лопес внезапно вышла вперёд. Изящно приподняв платье, она грациозно поклонилась.

- Приятно познакомиться с вами, Ваша Светлость. Я Лопес Эдана, дочь графа Лувра. Пожалуйста, называйте меня Лопес.

Её кокетливая улыбка чуть не заставила Беллону рассмеяться. Скрывая раздражение, она ответила на приветствие.

- Приятно познакомиться, леди Лопес.

Беллона подавила смех, увидев невинное улыбающееся лицо женщины, но настойчивый взгляд, который она почувствовала, привлек ее внимание.

Она оглянулась и увидела, что Импес слегка ухмыляется, пожимая плечами, словно мстя за себя. Выражение его лица, казалось, спрашивало, как она себя чувствует.

Беллона ответила на его немой вопрос освежающе яркой улыбкой.

Впервые увидев ее лучезарную улыбку, игривое выражение лица Импеса на мгновение дрогнуло, после чего он усмехнулся и отодвинул стул для Лопес, изображая джентльменское поведение.

- Благодарю вас, Ваше Высочество.

- Не за что.

Все взгляды обратились к ним, когда вежливый поступок Импеса вызвал перешептывания среди знати.

Посадить знатную даму на место, отведенное для императорской семьи, было равносильно объявлению ее наследной принцессой.

- Великая герцогиня, как ваши дела?

Как только Импес сел, он начал с чересчур небрежного приветствия, его улыбка была слегка похотливой. Обрадованная его ребяческой провокацией, Беллона охотно откликнулась.

- К сожалению, мне нездоровится. Наверное, та ночь, которую мы провели вместе, была слишком короткой - с тех пор я не могу заснуть, потому что всё время думаю об этом.

Ее резкий ответ заставил руку Лопес, изящно державшую чашку, слегка дрогнуть.

Хотя Беллона ожидала такой реакции, она нашла наивное поведение Лопес в этой жизни на удивление освежающим.

Импес, по-видимому, застигнутый врасплох её ответом, нахмурился, а затем тихонько рассмеялся. Позабавленный их опасным обменом репликами, он без колебаний продолжил:

- Если бы я знал, я бы попросил больше времени.

Быстрый взгляд показал, что бледное лицо Лопес залилось ярким румянцем, напоминая цветущую белую лилию.

Беллона знала, что хитрая женщина не могла не понимать смысла их разговора. Она невольно задавалась вопросом, когда же гнусная сущность, скрытая за этим невинным лицом, проявится наружу.

«Пошлет ли она ко мне грязных головорезов снова, как тогда?»

Сдерживая усмешку, Беллона продолжила разговор еще смелее.

- Если бы вы пригласили меня снова, я бы с удовольствием посетила покои Вашего Высочества.

Импес импульсивно наклонился вперёд, и его широко распахнутые глаза отразили удивление от её неожиданного ответа. Казалось, он даже забыл о женщине рядом с собой, когда настойчиво спросил:

- Может быть, сегодня вечером?

- Ваше Высочество!

Не в силах больше терпеть, Лопес резко встала, и ее повышенный голос привлек внимание знати.

Импес, слегка нахмурив брови, смотрел на нее с холодным безразличием, пока она стояла, крепко сжав кулаки.

- Что означает эта грубость, юная леди?

Беллона отвела взгляд от Импеса, который ругал Лопес, и встретила ее яростный взгляд. Её лицо исказилось, словно она увидела что-то мерзкое.

- П-покои… Что за ерунда…?

- О, я сказала «покои»? Должно быть, я неправильно выразилась, ведь гостевая комната находится прямо рядом с покоями Вашего Высочества.

Бледно-розовые глаза Лопес на мгновение вспыхнули злобой. Беллона, почувствовав, что характер Лопес не изменился по сравнению с прошлым, посмотрела на неё более спокойным взглядом.

Внезапно воспоминания о словах Лопеса, сказанных много лет назад, всплыли в памяти Беллоны.

 

«Твой взгляд раздражает. Ты всего лишь простой рыцарь!»

 

Однажды Лопес появилась с группой грубых головорезов, которые заставили Беллону опуститься на колени, а та смотрела на нее сверху вниз, как на букашку. Этот презрительный взгляд врезался в память Беллоны.

Хотя изначально месть не входила в ее планы, Беллона посчитала, что отплатить хотя бы небольшой частью за то, что ей пришлось пережить, не повредит.

Подавив усмешку, лицо Беллоны посерьезнело, и она подняла на нее проницательный взгляд.

 

- Ваш взгляд невероятно раздражает. Вы всего лишь аристократка!

«Ты действительно думаешь, что кто-то вроде тебя может встать между Его Высочеством и мной?»

 

- Как вы смеете прерываете разговор членов императорской семьи?

- ……!

 

«Сегодня я покажу тебе твое место, вульгарная девка».

 

- Я не могу понять, каким вульгарным воображением должна обладать молодая леди из знатной семьи, чтобы вести себя со мной так грубо.

Вульгарный.

Не имея возможности открыто ругаться в такой обстановке, Беллона вместо этого намеренно повторила унизительные слова, которые Лопес когда-то использовала в ее адрес.

Лицо Лопес покраснело ещё больше, когда Беллона начала безудержно обвинять её. Под пристальным взглядом множества людей, казалось, невинная аристократка готова была вот-вот расплакаться. Но, стиснув зубы, она ответила.

- Вы только что назвали меня вульгарной? Вы вообще знаете, кто я такая, чтобы говорить такое?

- Разве вы не представились дочерью графа Лувра? Или я ослышалась?

Насмешливый тон Беллоны довёл Лопес до крайности. Её налитые кровью глаза наполнились яростью, и она закричала:

- Скоро я стану Императрицей этой Империи!

- Довольно, юная леди! Придержите язык!

Внезапно вмешался Импес, повернув раздраженное лицо к Лопес.

Хрупкая фигура Лопес задрожала, потрясенная мужчиной, который даже не потрудился защитить ее.

Между ними троими повисла напряженная тишина, когда откуда-то раздался гулкий голос.

- Его Величество Император прибывает!

Собравшиеся дворяне быстро поднялись со своих мест, их внимание переключилось с происходящего на другое.

Беллона также грациозно встала, тонко улыбнувшись Лопес, которая продолжала бросать на нее пронзительные взгляды.

Слегка разгоряченная игрой с наивной дворянкой, Беллона похолодела. Вот-вот должна была начаться настоящая битва.

При появлении Императора и Императрицы все вельможи склонили головы. Импес, стоявший до этого спокойно, вышел вперёд, чтобы приветствовать императорскую чету.

- Ваше Величество, вы прибыли.

- Да.

Взаимодействие Императора и Импеса напоминало отношения господина и вассала, лишенные какой-либо привязанности, что заставило Беллону с любопытством наклонить голову.

- Наслаждайтесь, - объявил Император.

Дворяне выразили свою благодарность и постепенно вернулись на свои места.

Устремив взгляд на Императора, Беллона посуровела.

Его бледное лицо и усталый взгляд напомнили ей о том дне, когда она видела его на церемонии отъезда на последнюю войну. Его нынешний облик был пугающе похож на тот, каким он был тогда.

Когда их взгляды встретились, у Беллоны перехватило дыхание при виде блеска в его золотистых зрачках. Прежде чем она успела осознать это, Виолентия шагнула вперёд, что-то прошептала Императору и повела его на трибуну.

Было ясно, что Виолентия препятствовала ее попыткам встретиться с Императором.

Но помимо этого ее терзало необъяснимое предчувствие.

Беллона с серьёзным выражением лица обвела взглядом Императора, Императрицу, камергера и гвардейцев. В этот момент Импес наклонился к ней и прошептал на ухо.

- Мы могли бы быть так же близки, как они. Какая жалость.

- Это и есть ответ Вашего Высочества?

- Я ещё не принял решения. Но насколько я должен верить вашим словам?

Беллона бросила мимолетный взгляд на ухмыляющегося мужчину, прежде чем снова повернуться лицом к нему и небрежно ответить:

- Я наконец-то понимаю, что вы чувствуете, Ваше Высочество.

- Что я чувствую?

Когда ее голос упал почти до шепота, Импес наклонился еще ближе, напрягая слух.

Словно пара тайных любовников, Беллона приложила руку к его уху и тихо прошептала:

- Вы ревнуете, не так ли?

Ее кокетливое поведение на мгновение заморозило Импеса, но вскоре он разразился громким смехом.

В этот момент все взгляды обратились в их сторону.