Стоя за спиной Цинь Юйжу, Ди Янь наклонил голову, чтобы оглядеть Ци Жунчжи с головы до ног. На его дружелюбном лице была тень улыбки.
Он опоздал на шаг и случайно заметил, как Цинь Юйжу грубо отбросила руку Ци Жунчжи. Ци Жунчжи выглядела такой расстроенной, что уголки ее глаз покраснели. Ее поведение было таким умилительно робким. Это сразу напомнило ему его старшую кузину. Он не смог удержаться и шагнул вперед, чтобы поприветствовать девушек.
Когда Цинь Юйжу повернула голову и увидела Ди Яня, она с несчастным видом воскликнула:
– Кузен?!
– Наследник Ди! – Ци Жунчжи внутренне ликовала, но выглядела более расстроенной, чем когда-либо. Она повернулась боком, чтобы сделать реверанс, прежде чем намеренно промокнуть уголки глаз, как будто вытирая слезы. Она заставила себя улыбнуться. Для Ди Яня это выглядело так, как будто она притворялась счастливой.
Цинь Ваньжу тоже сделала реверанс, прежде чем сказать:
– Приветствую двоюродного брата!
Затем она отошла в сторону и посмотрела на трех присутствующих здесь высокородных особ. Ди Янь выглядел сочувствующим, Ци Жунчжи – робкой и несчастной, в то время как Цинь Юйжу едва могла скрыть свой гнев.
Цинь Ваньжу дважды моргнула, позволив длинным ресницам коснуться ее нижних век, со слабой ухмылкой. Она продолжала стоять в стороне, соблюдая надлежащий этикет, и вела себя так, как будто не замечала конфликта, разгорающегося между этими тремя!
Она только что прибыла в столицу и у нее было много неотложных дел. У нее не было времени устраивать шоу с мадам Ди, не говоря уже о том, чтобы позволить мадам Ди мучить ее, делая из нее сиделку.
Ди Янь неохотно отвел взгляд от беззащитной красавицы Ци Жунчжи, чтобы повернуться и спросить Цинь Юйжу:
– Что случилось, кузина Юйжу?
Он не мог не восхищаться красивыми женщинами из Цзянчжоу. Красавицей была не только его кузина, но и дочь магистрата Ци. Обе имели свои достоинства и были прекрасны, как орхидея весной и хризантема осенью.
Цинь Ваньжу была тоже красива, но она была еще слишком мала. С какой стороны не посмотри, ее было трудно воспринимать за соблазнительную для мужчины женщину.
Само собой разумеется, она была не такой привлекательной для него, как Ци Жунчжи!
– Барышня Ци настояла на том, чтобы прийти сюда, чтобы прислуживать матери у постели! Что за шутка! – нетерпеливо сказала Цинь Юйжу. Она заметила, каким неохотным выглядел Ди Янь, когда ему приходилось отводить взгляд от Ци Жунчжи, и это заставило ее почувствовать ревность и глубокую обиду.
– Барышня Ци, почему вы хотите прислуживать у постели моей больной тети? – Ди Янь, наконец-то получив законный повод поговорить с Ци Жунчжи, обратился к ней с вопросом.
– Но ведь мадам Ди и генерал Цинь заботятся обо мне от имени моих родителей, впервые привезя меня в столицу. Мои родители неоднократно напоминали мне о наших семейных узах и говорили мне относиться к ним как к своей собственной семье. Я должна быть такой же почтительной по отношению к ним, как и к своим родителям. Теперь, когда мадам Ди слегла, я должна ухаживать за нею сама, иначе мне будет не по себе! – ответила нежным голосом Ци Жунчжи.
Ди Янь кивнул. Восхищение в его глазах стало еще более очевидным. «Какая добросердечная девушка», – подумал он. Несмотря на то, что она приехала из маленького городка Цзянчжоу, у нее ни в коем случае не было недостатка в знании этикета. На самом деле, ее манеры были даже лучше, чем у большинства юных леди из состоятельных семей столицы.
– Раз уж это так... – сказал Ди Янь, – поскольку она уже здесь, она просто могла бы войти.
Он решил, что будет неплохо иметь еще одну сиделку. Цинь Ваньжу все равно еще так мала, что она знала об уходе за больными? На Ци Жунчжи можно было бы положиться гораздо больше.
– Кузен, ты должен получить разрешение матери на это! – воскликнула Цинь Юйжу, поспешно пытаясь остановить его, когда увидела, что он намерен согласиться.
Ди Янь был недоволен вмешательством Цинь Юйжу, но не принял это близко к сердцу. Действительно, мадам Ди должна быть первой, кто примет решение.
– Давайте пока войдем вместе. Здесь, на сквозняке, довольно холодно. Кузины, как вы можете противостоять холоду, когда вы все такие худенькие и слабые?
Хотя Цинь Юйжу была хозяйкой, Ди Янь пошел вперед и повел их в дом. В крытом коридоре действительно было холодно. Он бы начал дрожать, если бы остался еще на минуту.
Сегодня небо было затянуто тучами. Хотя дождя не было, погода стояла мрачная и промозглая.
Как только Ди Янь заговорил, он развернулся и вошел в соседнюю комнату мадам Ди. Увидев его входящим, беспомощная Цинь Юйжу пригласила Цинь Ваньжу и Ци Жунчжи пойти с ним. Это была идея ее матери заставить Цинь Ваньжу дрожать на холодном ветру.
Компания последовала за служанкой за ширму и вошла вглубь дома, где мадам Ди как раз принимала лекарство, лежа в постели.
Маленькая горничная стояла на коленях у кровати, осторожно подавая мадам Ди лекарство из чаши, которую держала в руке. Голова мадам Ди была перевязана несколькими полосками простой белой ткани. Женщина выглядела бледной и желтоватой, когда полулежала на толстой подушке. Воздух в доме был пропитан острым запахом лекарств.
Цинь Ваньжу было достаточно одного быстрого вдоха, чтобы понять, что мадам Ди просто разыгрывает спектакль. Лекарство, которое она принимала, было обычным лекарством для лечения травм, причем в небольшой дозировке. Просто запах был резким. Похоже, что она намеренно приказала, чтобы сделали отвар с резким запахом. Для Цинь Ваньжу это было очевидно.
В парах такого интенсивно пахнущего лекарства Цинь Ваньжу почувствовала странный, но неясный запах. Ее ресницы остановились, прежде чем дважды опуститься.
Ее взгляд наконец упал на юную горничную, которая стояла на коленях у кровати. «Такая маленькая горничная», – подумала она. Горничная была примерно ее роста. В доме было так много служанок, и все же пожилая служанка не подошла, чтобы взять на себя заботу напоить хозяйку лекарством. Было очевидно, что маленькая горничная с трудом дотягивалась, чтобы напоить мадам Ди. Выражение ее лица было таким напряженным, и даже колени у нее дрожали.
Она выглядела так, словно вот-вот упадет в обморок!
Итак, все было заранее спланировано!
После того, как все присели в реверансе, Цинь Юйжу вышла вперед, чтобы взять чашу с лекарством из рук юной служанки с намерением самой напоить мадам Ди.
Няня Чжоу потянула ее за руку, чтобы остановить.
– Нет-нет, старшая леди. Ваш рост не подходит для этого. Стояние на коленях доставит вам дискомфорт, и вы даже не сможете дотянуться до рта мадам. Вы немного слишком высоки для этого!
– Но… Я пытаюсь заботиться о маме. Разве я не должна лично напоить ее лекарством? – Цинь Юйжу ответила нерешительно, как будто она искренне хотела помочь мадам Ди принять лекарство.
Цинь Ваньжу опустила голову и притворилась, что не заметила пристального взгляда Цинь Юйжу. Она отключилась, выглядя глупой. Прямо сейчас она была единственной, кто мог заменить такую миниатюрную служанку. Казалось, что это был план «ухода за больной», который мадам Ди и Цинь Юйжу подготовили для нее!
– Старшая леди, вы слишком высокая для этого. – Няня Чжоу покачала головой с беспомощным выражением лица. – Вы были бы идеальны, если бы были немного ниже. Тогда ваша рука смогла бы дотянуться до рта мадам!
– К сожалению, я не могу даже поднять руку. Было бы к лучшему, если бы я могла выпить лекарство сама, но, к сожалению, я должна попросить всех вас позаботиться обо мне! Похоже, я вынуждена побеспокоить вас всех, видя, что эта маленькая горничная не сможет так долго терпеть! – сказала мадам Ди с кривой улыбкой.
Без макияжа она выглядела особенно старой и усталой. Цинь Ваньжу знала, что это было не только из-за ее травм. В эти дни жизнь мадам Ди не могла сравниться с тем временем, когда она была в Цзянчжоу. Когда человек сталкивался с препятствиями на каждом шагу, именно тогда он кажется более старшим.
Услышав слова мадам Ди, почти все повернулись, чтобы посмотреть на Цинь Ваньжу. В конце концов, она была единственной, кто соответствовал всем требованиям. Кто должен вмешаться, если не она?
Мадам Ди, казалось, была одержима желанием заставить Цинь Ваньжу прислуживать ей у постели на коленях. Коленопреклонение было только первым шагом. Что было дальше? Могла бы мадам Ди опрокинуть чашу с горячим лекарством и пролить его ей на лицо?
Цинь Ваньжу усмехнулась в глубине души. Когда она подняла взгляд, ее прекрасные глаза были испорчены холодностью. Ее взгляд упал на мадам Ди, и на ее лице появилась улыбка.
– Мадам Ди, позвольте мне сделать это, поскольку старшая сестра вам не подходит. Мы же не можем просить наследника Ди напоить вас лекарством. Хотя я слышала, что сыновья из знатных семей в столице хорошо обучены стойке коня; даже если им придется встать на колени, они смогут стоять на коленях долгое время!
Сказав это, она сделала несколько маленьких шагов вперед и протянула руку, чтобы взять чашу с лекарством.
Ди Янь чувствовал себя неловко. Его стойка коня была не так хороша, потому что у него было мало упорства в обучении и практике. Он был бы достаточно счастлив, если бы смог добиться некоторого сходства с реальной выправкой. Как он мог полуприсесть и напоить мадам Ди?
Когда Ци Жунчжи заметила выражение лица Ди Яня, ей пришла в голову «блестящая» идея, и она потянула Цинь Ваньжу за руку.
– Позволь мне сделать это, младшая сестрица!
По ее мнению, она развеяла бы смущение Ди Яня, если бы сейчас вышла вперед. Естественно, она понравилась бы ему еще больше. С самого начала она пришла сюда ради Ди Яна. Как она могла упустить такую прекрасную возможность продемонстрировать свои достоинства?
– Это...– Цинь Ваньжу нерешительно посмотрела на Ци Жунчжи, прежде чем перевести взгляд на Ди Яня, – неуместно, не так ли?
– Насколько это неуместно? Я пришла сюда с искренними мыслями о том, чтобы оказать помощь мадам Ди, пока она болеет. Как я могу воротить нос от чего-то подобного? Даже если я немного выше, я могу опуститься на колени немного ниже. Я уверена, что смогу сделать это хорошо при достаточной искренности!
С этими словами Ци Жунчжи сделала два шага вперед и попыталась выхватить чашу с парующим лекарством из рук маленькой служанки. Она собиралась опуститься на колени.
– Скорее! Остановите барышню Ци! – придя в себя, поспешно велела мадам Ди. Было действительно неуместно заставлять Ци Жунчжи становиться на колени и прислуживать ей.
Особняк Ци еще обсуждал предыдущие спорные вопросы, поэтому ей не следовало давать им повод для разговора о чем-то новом. Она не хотела оказаться еще в более слабой позиции перед теми, кто жил в особняке Ци.
Няня Чжоу отреагировала быстрее всех. Она поспешно протянула руку, чтобы остановить Ци Жунчжи, крича:
– Нет, вы не должны, барышня Ци!
– Барышня Ци, позвольте мне сделать это! Старшая сестра, поторопись и передай мне чашу с лекарством. – Большие глаза Цинь Ваньжу моргнули. Она шагнула вперед, ведя себя так, как будто хотела схватить чашу, которую держали няня Чжоу и Ци Жунчжи.
Услышав, что сказала Цинь Ваньжу, Цинь Юйжу не оставалось ничего другого, как шагнуть вперед и попытаться тоже схватить чашу.
Таким образом, они вчетвером столкнулись. Не было ясно, кто в кого врезался или чья рука соскользнула. Чаша с, казалось бы, кипящим лекарством неожиданно вылилась на мадам Ди.
Поскольку мадам Ди лежала на кровати, она, естественно, не смогла вовремя уклониться. Увидев, что кипяток вот-вот прольется на нее, она запаниковала и заблокировала чашу рукой.
Последовали крики и звуки: «Ой!», «Брязь!» и «А-яй!»…
Звуки всех видов смешались, образуя мелодию хаоса.
Почти кипящее лекарство пролилось на мадам Ди. К счастью, большая часть горячей жидкости попала на кровать, и лишь небольшая часть попала ей на руку. Несмотря на это, обжигающее лекарство заставило ее завизжать от боли. Она злонамеренно приказала слугам держать лекарство при более высокой температуре до последнего момента, планируя разбрызгать его по всей Цинь Ваньжу. Кто знал, что вместо этого жертвой станет она сама?
Казалось, что каждый сантиметр ее тела был соединен с этой ошпаренной частью ее кожи. Боль пронзила ее сердце!
Пустая чаша скатилась с кровати и, упав, разбилась об пол. Она разлетелась на несколько черепков, некоторые из которых были острыми осколками. Ци Жунчжи приняла на себя основную тяжесть удара, осколок врезался в ее запястье. Она вскрикнула от боли и упала на пол прямо на осколки. Няня Чжоу завалилась на кровать, и осколок порезал ей ногу. Цинь Ваньжу, которая упала позади Ци Жунчжи, с большой силой сжимала свою ногу одной рукой. Еще один осколок валялся рядом с ее ногой. Казалось, что она тоже была ранена.
Цинь Юйжу опоздала. Она последней присоединилась к толкотне. Прямо в момент падения служанка оттащила ее назад, чтобы она смогла восстановить равновесие. Однако она также была ошеломлена представшим перед ней кровавым зрелищем!