Онлайн чтение книги Тень императрицы Shadow of the Empress
Глава 185

— Эта брошь передаётся в императорской семье из поколения в поколение. Мы признаём твои заслуги и даруем её тебе в надежде, что ты и впредь будешь светом императорского дома.

Император Ричард говорил сдержанно, но в его словах скрывался истинный смысл.

«Светом императорского дома…»

Можно было подумать, что он просто просит её усердно трудиться на благо империи, но, зная значение этой броши, Елена понимала: речь идёт о другом.

«Он хочет, чтобы я стала частью императорской семьи.»

Если вспомнить примеры из прошлого, то среди знати существовала традиция — когда император или аристократ находил человека, которого желал видеть в своей семье, он дарил ему брошь как знак приглашения.

«Но я не имею на это права.»

Когда-то она приняла бы этот дар с радостью.

Но теперь…

Елена уже не испытывала желания обладать этой брошей.

Наоборот, теперь она осознавала её тяжесть. Знала, какую ответственность несёт за собой этот подарок.

— Благодарю вас, Ваше Величество, но я вынуждена отказаться. Эта брошь слишком ценна, и я не смею её принять.

— Разве её ценность может сравниться с тем, насколько ты дорога мне? Возьми её.

Когда император повторил своё предложение, Елена замешкалась.

Если она снова откажется, это будет выглядеть так, будто она игнорирует чувства Императора.

Она не могла этого позволить.

— Раз ваше Величество считает меня дорогой… я приму. Буду хранить её ради вас.

— Хо-хо.

Император Ричард тихо рассмеялся, но в его голосе слышалась лёгкая горечь.

Елена согласилась принять брошь, но не надеть её.

Её слова ясно давали понять: она не собирается становиться частью императорской семьи.

Для кого-то это могло бы прозвучать слишком резко, но это был единственный компромисс, на который она могла пойти.

Она взглянула на Сиана, пытаясь понять, как он воспринял её ответ.

Но его лицо оставалось непроницаемым.

Ни единого намёка на эмоции.

Однако, словно почувствовав её взгляд, Сиан повернулся к ней и…

Улыбнулся.

Тёплая, спокойная улыбка.

— Ах…

Когда он стал таким… добрым?

Сжавшееся сердце Елены вдруг наполнилось теплом, и все тревоги, что тяготили её, растаяли, словно снег под весенним солнцем.

— Ну что ж, этого достаточно. Я рад, что провёл с вами такое значимое время. Будь моя воля, я бы предложил выпить вместе, но… отложим это на потом. Кх-кх…

Лицо императора вдруг резко побледнело.

Очевидно, силы покидали его.

Даже без того слабый, он провёл слишком много времени в тронном зале, говоря о столь сложных вещах.

— Рада была вас видеть, это для меня большая честь Ваше Величество. Позвольте откланяться.

«Я надеюсь, что вы проживёте долгую жизнь.»

С этими словами Елена покинула тронный зал, держа в руках брошь и почётную грамоту.

Сиан также поспешил уйти, чтобы позволить императору отдохнуть.

Когда они вышли, Сиан неожиданно предложил:

— Это твой первый официальный визит в императорский дворец. Может, выпьем чаю?

— Первый визит?

Елена удивлённо моргнула.

Разве она не бывала здесь несколько раз, участвуя в церемонии выбора кронпринцессы под именем Вероники?

— Это твой первый официальный визит во дворец как Л.

— Ах…

— Так что мне хотелось бы, чтобы наша первая совместная чайная церемония прошла именно здесь, в императорском дворце.

Елена тихо рассмеялась.

— Я и не знала, что Ваше Высочество умеет так говорить.

— Только когда говорю с тобой. Боюсь, что ты мне откажешь.

— И я ведь не могу отказать вам, верно?

От её доброжелательного ответа выражение Сиана смягчилось.

Он выглядел так… иначе.

Неужели он всегда был таким?

— Отдай мне её.

— Что?

Сиан протянул руку и, не говоря ни слова, взял у неё коробочку, в которой лежала брошь и почётная грамота.

Даже этот небольшой предмет казался слишком тяжёлым для хрупких рук Елены.

Когда они покинули тронный зал, их путь пролегал через сад, расположенный за главным дворцом.

Этот сад был искусственно создан отдельно от западного и восточного дворцов.

Небольшой, уютный, словно укрытый в колыбели, он источал особое умиротворение.

Здесь не было излишней помпезности, характерной для императорской резиденции, но именно в этой простоте крылась его очаровательная прелесть.

Сиан молча наблюдал за Еленой, которая, пригубив глоток чёрного чая, медленно опустила чашку.

— Ты выглядишь напряжённой из-за броши. Если это так, я хочу извиниться перед тобой от имени Его Величества.

— Извиниться? Что ты, ни в коем случае. Это выражение искренности Его Величества. Просто…

Елена задумчиво провела пальцем по изящному ободку фарфоровой чашки.

— Я осторожна, потому что не уверена, что она принадлежит мне.

— Вот как.

Сиан замолчал, обдумывая её слова.

Не потому, что ему было неинтересно.

Он просто не хотел давить на неё, вынуждая давать ответ.

Как и прежде, он выбрал путь терпеливого ожидания.

Пока они вели неспешный разговор на обычные темы, Елена осторожно произнесла:

— Ты даже не спросил меня, о чём мы говорили с Его Величеством.

— Ты чувствовала себя неловко?

— Нет. Не знаю, как это прозвучит, но мне не было трудно с Его Величеством. Он… хороший человек.

Сиан поднёс чашку к губам, не сказав ни слова.

На его губах мелькнула лёгкая, едва уловимая улыбка, скрытая за фарфоровым краем.

Он был человеком, который правил целой империей. Люди с трудом могли сказать ему даже слово, боясь нарушить субординацию.

А вот Елена…

Она с лёгкостью назвала императора хорошим человеком.

Как же он мог её не восхищаться?

— Вот и хорошо.

— Ваше Высочество…

— Я не стану задавать тебе вопросов. Я не хочу ставить тебя в затруднительное положение. Если будет что-то важное, я сам тебе об этом скажу.

Елена до сих пор не могла привыкнуть к этому.

Она видела, какой он был всё это время, но это всё равно казалось ей непривычным.

Её поражало не прошлое, а то, что он так верил в неё и ждал.

— Елена.

— Да, Ваше Высочество?

— Я позвал тебя на чай вовсе не для того, чтобы говорить о сложностях. Я хотел, чтобы ты немного отдохнула.

Она всегда это чувствовала…

Сиан думал о ней прежде, чем о себе.

И его искренность была столь глубокой, что невидимой волной пробежала по её сердцу, заставляя тревоги отступить.

Звук высоких каблуков, цокающих по мраморным плитам коридора, разносился по особняку.

Казалось, его сопровождала вспышка ярости, раскалённой, словно лава.

Множество слуг и горничных затаили дыхание, поспешно отводя взгляды и молясь, чтобы эта буря пронеслась мимо.

— Открывайте дверь.

Достигнув кабинета великого герцога Фридриха, Вероника уже не могла сдерживать накал эмоций.

— Его Высочество приказал никого не впускать…

Служанка попыталась преградить ей путь, но тщетно.

Вероника без колебаний оттолкнула её и распахнула тяжёлые двери, ворвавшись внутрь.

— Что здесь происходит? Почему я ничего не знаю?!

Фридрих, увидев её, тяжело вздохнул.

Рядом с ним стоял Артиль — человек, который теперь вёл все дела великого герцога после падения Ацеласа.

— Я же предупреждал тебя быть осторожнее.

— Осторожнее?! Это касается меня!

Глаза Вероники пылали гневом.

— Как ты можешь молчать, когда эта дрянь посмела использовать моё имя и статус для своих грязных дел?!

— Вероника…

Великий герцог Фридрих произнёс её имя так, словно бросал вызов, но Вероника была слишком разгневана, чтобы обратить на это внимание.

Напротив, его слова лишь подлили масла в огонь.

— Ты хоть понимаешь, как теперь меня называют в высшем обществе?! — её голос дрожал от ярости. — Я — бессовестная выскочка, паразитирующая на аристократах.

Она стиснула кулаки, чувствуя, как гнев захлёстывает её с новой силой.

— Л! Из-за этой сумасшедшей мне теперь приходится терпеть подобное унижение?!

Вероника была в таком отчаянии, что не могла себя контролировать.

Она, гордившаяся своим происхождением и авторитетом, теперь вынуждена была выслушивать упрёки за поступки Л.

Это вызывало у неё не только негодование, но и жгучую ненависть.

— Речь идёт не только о тебе, — хмуро ответил Фридрих. — То, что сделала эта девчонка, вызвало мощное сопротивление среди знати.

— Да, Ваше Высочество, — с мрачным выражением лица подтвердил Артиль.

— Наше положение крайне нестабильно.

Граф Борони, граф Нортон и барон Хуан, получив доказательства фальшивого документа, якобы подписанного Вероникой, выразили протест.

Они заявили, что проведут опрос среди провинциальной аристократии и временно откажутся от выплат.

Более того, среди знати начались открытые обсуждения растущих налогов и поборов, что привело к волне недовольства.

Даже несмотря на то, что не было прямых доказательств того, что Вероника действительно подделала документ или инвестировала баснословные суммы, это уже не имело значения.

Доверие к великому герцогу было подорвано, и многие дворяне перестали верить его словам.

Когда выплаты прекратились, финансовое положение Фридриха резко ухудшилось.

После краха опиумного бизнеса из-за потери плантаций финацеи единственным спасением оставалась улица Ноблесс, но даже там дела шли неважно.

Ценность картин и предметов искусства, которые хранились как теневой капитал, тоже упала до неузнаваемости.

Конечно, в коллекции оставались действительно ценные произведения, бережно хранимые более ста лет, но на фоне расцвета салонной культуры спрос на старые полотна сократился.

Всё больше аристократов стремились приобретать не антиквариат, а нечто свежее и модное.

Это означало, что в ближайшие десятилетия продать шедевры по достойной цене будет практически невозможно.

С момента основания рода Фридрихов первой герцогиней Розеттой семья сталкивалась с разными кризисами, но никогда ещё не оказывалась в таком отчаянном положении.

— В такой момент тебе стоит принять твёрдое решение! — резко заявила Вероника. — Как долго ты собираешься просто сидеть сложа руки и наблюдать?! Если ты не способен действовать, то я возьму всё в свои руки!

— Подожди.

— До каких пор?!

Она не выдержала и в гневе шагнула вперёд, но Фридрих лишь равнодушно посмотрел на неё.

— До тех пор, пока Дом Басташ не окажется в моих руках.

Её глаза расширились от изумления.

Дом Басташе?

Эта семья принадлежала к новой знати и возглавлялась виконтом Спенсером, выходцем из Великого Дома.

Несмотря на то, что их история была относительно короткой, они обладали прочными политическими позициями, внушительным состоянием и даже собственной армией.

Виконт Спенсер был одним из ключевых фигур среди представителей новой аристократии, что делало его дом невероятно влиятельным.

— Правда ли, что Рен мёртв?

— Наши сведения подтверждают это.

Артиль кивнул.

— Никто ещё не выживал после выстрела лорда Штайна.

Лицо Вероники просветлело.

Хотя Рен приходился ей кузеном, их отношения никогда не были тёплыми.

Будучи представителем боковой ветви, он всегда испытывал неприязнь к ней, прямой наследнице рода Фридрихов.

Они враждовали с детства, и Веронике было неприятно, что кто-то из побочной линии осмеливался бросать ей вызов.

Когда эмоции Вероники наконец улеглись, Фридрих перешёл к следующему вопросу:

— Что с императором?

— Я пытался надавить разными способами… но не уверен, что он изменит своё решение.

Фридрих презрительно усмехнулся.

— Я — великий герцог Фридрих. Мне не нужно ничьё разрешение.

В его голосе звучало бесконечное высокомерие.

Он говорил так, будто даже император был для него не более чем пешкой.

— Не стоит больше его держать.

Фридрих резко откинулся на спинку кресла.

— Виконт Спенсер…

Он задумчиво провёл пальцами по подлокотнику.

— Отправьте его обратно к семье.