В ведомости Сабина содержалась подробная информация о его оценках и других достижениях за каждый квартал его обучения, оплачиваемого маркизом.

Нинетт, покосившись на Сабина, который даже не смотрел в их сторону и не проявлял никакого интереса к тому, смотрят его ведомость или нет, незаметно придвинулась к Кассандре. Скользнув взглядом по бумаге, она увидела ряды плотно исписанных цифр. Нинетт впервые видела ведомость подопечного маркиза, но даже по тому, что большинство оценок были одинаково высокими, она поняла, что Сабин учился превосходно.

После этого перед Кассандрой сменилось еще несколько бумаг. Но в конце концов Кассандра снова взяла в руки ведомость Сабина. Словно другие кандидаты ее больше не интересовали, она внимательно вчитывалась в записи Сабина, перелистывая страницы. Вдруг она подняла глаза и посмотрела на стоящего вдалеке Сабина.

«А этот... вполне сгодится».

Кассандра скривила губы в усмешке и тихо пробормотала:

«Будет полезен».

Услышав это удовлетворенное бормотание, Нинетт сразу всё поняла.

Ах, значит, Сабин станет помощником Кассандры.

Может, мне стоило тогда тоже присмотреться к кому-нибудь, как Кассандра? Если бы я выбрала себе помощника, Кассандра не стала бы присылать ко мне Сабина. Тогда бы мы не проводили вместе так много времени, и мне не пришлось бы выслушивать от него предложения найти себе партнера на ночь...

Надув губы, Нинетт крепче прижала руку к лицу. Ей была противна сама мысль о том, что она предавалась таким жалким размышлениям.

И в ту ночь.

— Я не хочу сегодня идти.

Нинетт впервые отказала Кассандре.

***

После того первого отказа подменить сестру Нинетт на какое-то время перестала посещать банкеты. Благодаря этому она смогла отдалиться и от Сабина. Но на душе у нее было неспокойно. От Кассандры не было никаких вестей. Это молчание пугало.

Изведясь от страха и тревоги, Нинетт в конце концов не выдержала и первой написала Кассандре с просьбой о встрече. Ответ пришел незамедлительно. Кассандра приглашала ее к себе в особняк.

— Добро пожаловать, леди Роузмонд. Мадам Маржолен ждет вас.

Нинетт шла за служанкой, но напряжение не отпускало ее. Пройдя через особняк, который сегодня казался еще более тихим, чем обычно, она вошла в личные покои сестры. Нинетт была уверена, что Кассандра встретит ее в ярости, но, к ее удивлению, сестра буквально светилась от радости.

Увидев Нинетт, застывшую в дверях в нерешительности, Кассандра просияла и, схватив ее за руку, потянула на себя. Затем она приказала слугам удалиться, заявив, что не желает, чтобы их разговор кто-либо прерывал.

Послушно опустившись на диван, куда ее усадила Кассандра, Нинетт растерянно смотрела на сестру. Кассандра взволнованно прошептала:

— Нинетт, получилось!

В этом внезапном восклицании сквозило невероятное возбуждение. Встретившись с ней глазами, которые сияли так ярко, как никогда прежде, Нинетт с недоумением переспросила:

— Что?

— У меня получилось!

— О чем ты?

Обычно Кассандру раздражала непонятливость Нинетт, но сейчас она даже не думала злиться. Наоборот, она еще крепче сжала руку Нинетт и понизила голос:

— Я ношу дитя короля.

Нинетт широко распахнула глаза. Глядя на окаменевшую от шока Нинетт, Кассандра радостно топнула ногой.

— Я несколько раз проверяла. Наконец-то, ха!

При этом она говорила приглушенным голосом и то и дело поглядывала на дверь, явно опасаясь, что кто-то может подслушать. То, как она была напряжена и подозрительна в собственном доме, лишь доказывало правдивость ее слов. Но даже страх не мог скрыть переполнявшую ее радость, светившуюся на лице.

Нинетт тупо смотрела на Кассандру, медленно моргая.

Дитя короля? Кассандра беременна? Неужели правда?

Все их ночные махинации затевались именно ради этого, но когда это действительно произошло, поверить в реальность было сложно. Нинетт раз за разом прокручивала слова Кассандры в голове, пытаясь осознать их смысл. Кассандра носит ребенка короля. Она получила наследника, о котором так мечтала, и теперь захочет сделать его наследным принцем.

Но разве статус наследного принца не может получить только официально признанный ребенок короля?

А ребенок Кассандры — ребенок короля? Кассандра по-прежнему была лишь его фавориткой. Официально она — вдова графа Маржолена.

Если ребенок рожден вдовой графа, разве он не должен принадлежать к роду Маржолен? Но старый граф давно умер от старости. Быть беременной от покойного мужа невозможно, так что записать ребенка как законного наследника графа — просто смешно. Все и так будут знать, что это ребенок короля, но изменится ли от этого статус Кассандры?

— Теперь всё готово, Нинетт.

Нинетт, всё еще пребывая в смятении, с запинкой произнесла:

— Тогда... тебе нужно объявить об этом...

— Ты с ума сошла?

Кассандра подскочила еще до того, как Нинетт закончила фразу. Повысив голос на мгновение, Кассандра поспешно оглянулась на дверь и затараторила тихим, быстрым шепотом:

— Ни в коем случае. Отец меня тут же задушит.

— Кассандра...

— Нинетт, я должна защитить этого ребенка. Моего принца, моего короля, который поведет эту страну в будущее.

В ее голосе прозвучали нотки безумия. Кассандра, обнажившая свои сырые, первобытные желания, выглядела так, словно уже четко всё спланировала. Приоткрыв губы, Нинетт нахмурилась и осторожно спросила:

— Что я... Что я должна сделать?

— Ты должна стать моей опорой.

Кассандра ответила так быстро, словно только и ждала этого вопроса.

— Во-первых, тебе нужно покинуть семью Роузмонд. А во-вторых, Нинетт, ты...

Хватка, на мгновение ослабевшая, снова стальной хваткой сжала руку Нинетт. Кассандра, вцепившись в сестру так, что та не могла и пошевелиться, склонилась к ней и прошептала:

— Восстань против отца ради меня. Всего один раз.

Нинетт невольно съежилась. Но Кассандра, не давая ей опомниться, решительно скомандовала:

— Скажи, что хочешь выйти замуж за Ангельта Фойли.

Сердце ухнуло куда-то вниз. Лицо Нинетт побледнело, она судорожно сглотнула. Уголки ее губ, которые она с трудом пыталась приподнять в улыбке, задрожали. У нее не было сил даже скрывать свой страх.

— Кассандра...

— У Ангельта хватит власти, чтобы защитить тебя от отца. И заодно он станет огромной поддержкой для меня.

— Но если я останусь в семье Роузмонд, разве я не смогу...

— В последнее время отец и брат Винсент в очень плохих отношениях.

Кассандра пожала плечами, совершенно не обращая внимания на реакцию Нинетт.

— Брату Винсенту категорически не нравятся методы отца, а отец хоть и терпит его... но кто знает, надолго ли его хватит. Поскольку отец совсем забросил и тебя, и меня, я решила немного разузнать, и выяснилось, что они сейчас заняты своей войной.

Нинетт вспомнила, как остро реагировала Кассандра в прошлый раз, узнав, что маркиза Роузмонда нет дома. Видимо, она не просто волновалась, но и провела собственное расследование.

И то, что она предпочла не просить Нинетт, находящуюся в самом особняке Роузмонд, а действовала через свои каналы... видимо, говорило о том, что при всей любви к сестре, Кассандра не доверяла ее способностям.

Нинетт опустила глаза. Ее тяготило то, что она оказалась в самом эпицентре событий, но при этом ни на что не влияла и даже ничего толком не знала.

— Пока они будут грызть друг другу глотки, семья Роузмонд неминуемо погрузится в хаос, поэтому я и говорю тебе бежать.

— В семью Фойли?

— Ангельт — хороший человек, а его семья — благородный и уважаемый род.

Нинетт решила уйти от этой темы.

— Это не единственная проблема, Кассандра. А что будет с Первым принцем?

При упоминании главного претендента на престол лицо Кассандры, только что сиявшее от восторга, скривилось от раздражения.

— Ты, может, и не знаешь, Нинетт, но репутация Первого принца оставляет желать лучшего.

Кассандра нахмурилась и саркастично хмыкнула.

— Этот сопляк так и рвется развязать войну. Кто, будучи в здравом уме, захочет видеть, как его страну пожирает пламя войны?