Прижавшись к окну, она смогла разглядеть всё гораздо отчетливее. Пейзаж совершенно не походил на тот, который она привыкла видеть по пути к особняку Сабина.
Склонив голову в замешательстве, Нинетт медленно оглядела салон кареты. Нет, это точно был тот самый экипаж, который Сабин присылал за ней каждый раз. И кучер, приехавший за ней, тоже был тем же самым человеком. Да и будь с его личностью что-то не так, он бы просто не смог миновать главные ворота поместья маркиза.
«Может быть... Сабину просто вдруг захотелось поменять место наших встреч?»
Но даже найдя этому логическое объяснение, она всё равно чувствовала нарастающее напряжение. Не слишком ли беспечно она села в карету? Для встреч с Сабином она намеренно не брала с собой Энни. Неужели это было ошибкой?
Тревожно вглядываясь в окно, Нинетт почувствовала, как карета постепенно замедляет ход. Судя по безлюдным окрестностям, это точно был не центр города.
Наконец экипаж остановился перед незнакомым деревянным домом.
— Мы прибыли, миледи.
Услышав вежливый голос кучера, Нинетт осторожно вышла из кареты. В нос ударил резкий запах сырости, и, рефлекторно повернув голову, она увидела протекающую совсем рядом с домом широкую реку. Из-за сумерек разглядеть всё в деталях было сложно, но она заметила густые заросли камыша и капли дождя, звонко разбивающиеся о водную гладь.
— ...И ты привез меня сюда?
Видимо, это была река Клара. Из-за её внушительной протяженности и ширины, несмотря на обилие вилл вдоль берегов, дома находились на почтительном расстоянии друг от друга.
«Это вилла Сабина?»
Заинтригованная, Нинетт медленно направилась к дому. Внутри деревянного строения ярко горел свет. Освещенные окна не оставляли сомнений: внутри кто-то был.
Освещенный дом на берегу реки, накрапывающий дождик, хмурое небо и смесь запахов мокрой земли и сырости... Всё это создавало весьма романтичную и уютную атмосферу. Слегка взволнованная Нинетт остановилась перед дверью.
Встречи с Сабином были единственной радостью в её нынешней жизни. И хотя в то же время они были её величайшей печалью, она не могла отказаться от этого трепета. Даже обычные встречи будоражили её, а смена обстановки заставила сердце биться еще чаще. С раскрасневшимся от предвкушения лицом Нинетт распахнула входную дверь.
Стоило двери открыться, как её обдало теплом. Видимо, камин растопили уже давно. Откуда-то из глубины дома доносился легкий аромат еды — похоже, ужин был приготовлен заранее.
Поскольку кучер, проводив её до входа, уже развернулся и ушел, Нинетт вошла в дом одна. Слуг поблизости не было. Она начала оглядываться в поисках высокого темноволосого мужчины, как вдруг почувствовала чье-то присутствие наверху и резко вскинула голову.
— Нинетт.
Счастливая улыбка в одно мгновение сползла с её лица.
— Ты приехала.
Человек, стоявший у перил на втором этаже и смотревший на неё сверху вниз, не был мужчиной с черными волосами и синими глазами.
— Погода испортилась, и я переживал, что дорога будет тяжелой. Ты не сильно устала в пути?
— ...Почему.
Почему здесь не Сабин?
Ничего не понимая, Нинетт нахмурилась и несколько раз беззвучно открыла рот, прежде чем смогла выдавить вопрос:
— Что вы здесь делаете, брат Ангельт?
— Как что? Я ждал тебя.
Нинетт ошеломленно моргала, глядя на Ангельта, отвечающего с мягкой улыбкой. Её разум отказывался принимать эту неожиданную ситуацию, но сквозь пелену шока пробилась одна предельно ясная мысль: произошло нечто непоправимое.
— Похоже, произошла какая-то ошибка.
Пробормотав это с совершенно непроницаемым лицом, Нинетт резко развернулась, собираясь уйти. Заметив это, Ангельт испуганно окликнул её:
— Нинетт, подожди!
Он торопливо сбежал по лестнице. Быстро преградив ей путь к двери, Ангельт нахмурился и заговорил тихим, успокаивающим тоном:
— Я понимаю твое замешательство. Но ты же знаешь, ситуация была безвыходной. Нам пришлось так поступить.
— Что значит «пришлось так поступить»?
Нинетт не понимала, о чем он говорит, но Ангельт не спешил с ответом. Выглядя неловко и даже как-то смущенно, он попытался разрядить обстановку, переведя разговор на другую тему с деланно бодрой интонацией:
— Давай не будем об этом. Раз уж ты приехала, давай сначала поужинаем. Блюда приготовлены превосходно.
— У меня нет аппетита.
Отказав без секунды колебаний, Нинетт попыталась обойти его, но вдруг замерла. В её памяти всплыли слова Кассандры.
— В крайнем случае, просто ложись в постель к Ангельту.
Ах, точно, она говорила нечто подобное.
— Если пойдет слух, что ты провела с ним ночь, отец больше не сможет на тебя давить.
Кассандра говорила это совершенно серьезно.
А Сабин — её ближайший помощник, который работает ради неё. Человек, который выполнит любой приказ Кассандры. А значит, возможно, всё происходящее сейчас...
— Мне передали, что у Кассандры срочное дело, поэтому я приехала. Видимо, человек, передававший сообщение, что-то перепутал.
Собственный голос показался ей чужим. Она была настолько потрясена и растеряна, что всё происходящее казалось нереальным. Единственной мыслью в её голове было желание немедленно сбежать отсюда.
Заметив отсутствующий взгляд Нинетт, Ангельт смущенно вздохнул. Потерев виски с расстроенным видом, он осторожно начал:
— Помнишь, что я говорил тебе раньше?
Сделав шаг навстречу Нинетт, он продолжил низким голосом:
— Я говорил, что нам стоит провести немного времени вместе.
— Конечно, помню. И я думаю, что в ваших словах есть смысл.
Холодно ответив, Нинетт отступила ровно на столько же, на сколько он приблизился. В её потемневших глазах, пристально смотрящих на Ангельта, застыл лед.
— Но не сегодня.
Откровенное неприятие, читавшееся в её красных глазах, заставило Ангельта замереть. Казалось, он не ожидал столь резкого отказа.
Нинетт, чеканя каждое слово, заявила:
— Давайте встретимся в другой раз. При свете дня и в более людном месте.
— Нинетт, послушай...
Ангельт, на мгновение опешивший, быстро взял себя в руки. Схватив за запястье Нинетт, пытавшуюся пройти мимо него, он произнес серьезным тоном:
— Это не тот вопрос, который нужно решать на эмоциях.
Его хватка усилилась. Он сжимал её руку до боли, всем своим видом показывая, что тоже пришел сюда не шутки шутить.
Стиснув зубы и подавив стон боли, Нинетт заставила себя улыбнуться. Сохраняя мягкую улыбку, она потянула руку на себя. Ангельт, вздрогнув от неожиданности, ослабил хватку. Не упустив момента, Нинетт вырвала руку и быстро отошла на безопасное расстояние.
— Мы сегодня...
— Пожалуйста, больше ничего не говорите.
Перебив Ангельта, который явно собирался продолжить уговоры, Нинетт улыбнулась.
— Позвольте мне и дальше считать вас хорошим человеком.
Её сердце билось как сумасшедшее. Но Нинетт изо всех сил старалась сохранить улыбку, чтобы не выдать своего волнения. Если бы Ангельт решил остановить её силой, она бы не смогла сбежать, поэтому нужно было завершить всё спокойно и рационально.
К счастью, Ангельт, похоже, не собирался больше принуждать её. То ли из-за аристократического достоинства, то ли потому, что у неё было такое же лицо, как у Кассандры. Какова бы ни была причина, для Нинетт это было лишь на руку.
Но она не могла расслабляться до самого конца, поэтому, сохраняя дистанцию, не сводила с него глаз. Ангельт с озадаченным видом смотрел на неё, но больше не пытался её удержать.
Нинетт вежливо и спокойно произнесла на прощание:
— Я пойду. Здесь прекрасный вид, так что можете остаться и отдохнуть.
С этими словами она распахнула входную дверь и выскочила на улицу.
Дождь, который до этого лишь моросил, превратился в настоящий ливень. Поскольку у нее не было зонта, Нинетт мгновенно промокла до нитки. Улыбка, которую она с таким трудом удерживала на лице, исчезла без следа.
Стиснув зубы, она решительно зашагала по раскисшей грязи. Дождевая вода, стекающая по её щекам, быстро забирала тепло её тела. Голова, ставшая холодной как лед, была переполнена хаотичными мыслями.
Карета та же, кучер тот же. Каждый раз, садясь в неё, я приезжала к Сабину. Так почему сегодня всё иначе? Почему здесь меня ждал Ангельт Фойли?
...Ведь этот кучер служит Сабину...
Этого не может быть. Сабин не мог вот так просто швырнуть меня в объятия Ангельта.
Что-то пошло не так. Должно быть, возникла какая-то путаница.
Охваченная этими сбивчивыми мыслями, Нинетт, словно обезумев, бросилась к карете. К счастью, экипаж, на котором она приехала, всё еще стоял на месте.
Забравшись в салон в насквозь промокшем платье, Нинетт ледяным голосом приказала кучеру:
— В особняк Сабина.
Кучер на секунду замешкался, но затем молча взялся за вожжи.
Карета понеслась сквозь пелену дождя.
