Нинетт едва заметно нахмурилась. Но на этом всё и закончилось. Вскоре она невозмутимо опустила взгляд и перевела внимание на чашку.
Кассандра же, неотрывно следя за её лицом, непринужденно продолжила:
— Он ведь тоже мужчина. Видимо, когда выпадает шанс поработать тем, что ниже пояса, он не отказывается.
Нинетт не отводила взгляд от чашки, всем своим видом показывая, что ей это неинтересно. Но про себя напряженно размышляла:
К чему Кассандра заводит этот разговор?
— В конце концов, он просто цепной пес, готовый на всё ради своей хозяйки. Для достижения цели он не брезгует никакими средствами. Но я и подумать не могла, что он пустит в ход собственное тело.
Уж кому, как не Нинетт, было знать, насколько эффективно он использует свое тело. Ведь она сама поддалась этому искушению.
Поэтому новость о том, что Сабин применил этот метод к кому-то еще, не стала для нее шоком. Нинетт вдруг осознала, что подсознательно предвидела нечто подобное. Он так легко предложил ей переспать и даже заявил, что готов продолжать их интрижку после её замужества. Очевидно, секс для Сабина не значил ровным счетом ничего.
Конечно, представлять, как он делает то же самое с другой, было больно. Мысль о том, что она для него ничем не отличается от любой другой женщины, с которой он спит, перехватывала дыхание, а фантазия о том, как он нежно касается кого-то еще, вызывала тошноту. Но эта боль была порождена исключительно её собственными чувствами, а значит, с последствиями придется справляться самой.
Обиду и разочарование она испытывала лишь потому, что до сих пор его любила.
Нинетт плотно сжала губы. Поразительно: после всей ярости на Сабина чувства к нему всё еще были живы. И правда, если бы он сейчас открыто над ней посмеялся, она бы не нашла слов в оправдание.
— Ведь он мой верный подчиненный. Ты тоже так думаешь? Да, и я так считала. Поэтому довольно внимательно прислушивалась к его советам.
Нинетт хотелось наконец избавиться от этой жалкой потребности в Сабине, которая довела её до такого состояния. Она заставила себя прислушаться к словам Кассандры.
То, что сестра так настойчиво сводила тему к нему, явно имело скрытый мотив. Хотя Нинетт пока не понимала, какой именно.
— Сабин уверял меня, что ты обязательно согласишься на сотрудничество. Я и не думала, что ты станешь так упорствовать.
Ах, так вот оно что. Она завела этот долгий разговор лишь для того, чтобы вернуться к вопросу о браке с домом Фойли?
Нинетт вспомнила об Ангельте, о котором совершенно забыла, поглощенная мыслями о Сабине. Их встреча на вилле закончилась далеко не на лучшей ноте. Кассандра наверняка уже знала о произошедшем, поэтому её упреки были вполне ожидаемы. Тем более после того, как Рихельм так нагло её спровоцировал.
Заявление Рихельма о том, что он сделает Нинетт королевой, несомненно, дошло до сестры. И та грубая попытка свести её с Ангельтом была не чем иным, как ответом на угрозу принца.
— Да, я всё понимаю. Как у тебя может не быть амбиций? Когда перед тобой открывается столько возможностей, поневоле просыпаются желания, которых раньше и в помине не было.
Дальнейшие слова лишь подтвердили догадки Нинетт. Она посмотрела на Кассандру с горькой усмешкой.
Пробормотав это с напускным великодушием, Кассандра замолчала. А затем произнесла сдавленным голосом:
— Но, Нинетт...
Кассандра, которая в любой другой ситуации уже давно повысила бы голос и дала волю эмоциям, на удивление держала себя в руках. Хотя её губы слегка подрагивали, она прикрыла живот рукой и сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.
— ...Ты не должна была так со мной поступать.
Голос Кассандры звучал пугающе ровно, словно она отчитывала нашкодившего ребенка.
— Развлекаться с Сабином у меня за спиной?
Остававшаяся до сих пор невозмутимой Нинетт впервые дрогнула. Её глаза расширились. Заметив эту реакцию и поняв, что попала в точку, Кассандра прищурилась:
— Собиралась соблазнить Сабина и переманить его на свою сторону? Решила вести двойную игру между мной и принцем?
— Кассандра...
Рефлекторно перебив её, Нинетт нервно сглотнула.
В глазах Кассандры, не терпящих никаких возражений, читалась абсолютная уверенность. Нинетт поняла: сестра уже знает всё.
Кассандра узнала о моей связи с Сабином.
— Ты отказывалась принимать меня из-за этого?
Кассандра медленно моргнула. Помолчав секунду, отвернулась. Это было молчаливым согласием.
Глядя на сестру дрожащим взглядом, Нинетт болезненно поморщилась. Несколько раз беззвучно приоткрыв рот, она с обреченным видом опустила глаза.
— Да... мы с Сабином спали.
Тихо признавшись, Нинетт продолжила уже более ровным голосом:
— И я использовала твое имя как прикрытие. Ты, наверное, и это уже выяснила. Прости меня, Кассандра.
Если подумать, было бы чудом, останься всё в тайне. Она столько раз прикрывалась именем сестры — неудивительно, что поползли слухи.
Но их постель не была политическим союзом. Это было лишь следствием того, что Нинетт поддалась первобытной, животной похоти. И она должна была четко объяснить это сестре.
— Я даже не думаю о словах принца. Ты же знаешь, у меня нет ни малейшего желания становиться королевой.
Поверит ей Кассандра или нет, Нинетт решила быть предельно честной.
— В наших встречах не было скрытого смысла. Мы просто... просто развлекались.
Произносить это вслух было невыносимо унизительно, но такова была правда, и других слов она подобрать не могла. Оставалось лишь надеяться, что Кассандра не поймет её превратно.
В глубине души она также не хотела, чтобы из-за нее Сабин потерял доверие Кассандры. Он так много работал на сестру, и если бы он лишился всего, чего достиг, только из-за того, что переспал с Нинетт... Это было бы несправедливо. К тому же в таком случае Сабин, который и без того её недолюбливал, возненавидел бы её еще сильнее.
Страх стать для него еще более ненавистной казался жалким и смешным, но Нинетт не могла отделаться от этой мысли.
Выслушав оправдания, Кассандра немного помедлила, а затем тихо пробормотала:
— Мы...
Слово «мы», похоже, чем-то задело Кассандру. Она долго перекатывала его на языке, словно пробуя на вкус. А затем, пожав плечами, произнесла:
— Всё в порядке, Нинетт. Какая тут твоя вина? Ты просто стала жертвой сладких речей этого коварного мерзавца.
— Кассандра, Сабин не...
— Вообще-то я в курсе. Знаю, что между вами нет ничего серьезного, — заявила Кассандра небрежным тоном. И пока Нинетт ошарашенно молчала, сестра продолжила: — В любом случае это и не могло перерасти во что-то серьезное.
Казалось бы, ничего особенного в этих словах не было, но Нинетт почудилось, будто в них кроется какой-то секрет, о котором она не знала.
— Если бы он действительно воспринимал тебя всерьез, он бы никогда не предложил мне этого.
— Не предложил... чего?
Кассандра пристально посмотрела на неё. Затем, склонив голову, произнесла:
— Твой брак с Ангельтом.
Она сделала глоток чая и, смочив горло, добавила:
— Именно Сабин всё это придумал и предложил мне.
На мгновение Нинетт показалось, что время замедлило свой ход. Каждое моргание, каждое движение губ сестры воспринимались невыносимо четко.
Может, поэтому ей потребовалось так много времени, чтобы осознать смысл сказанного? Слова никак не складывались в осмысленную фразу в её голове.
— Нинетт, зная твой характер, я беспокоилась. Боялась: переспав с ним, ты начнешь считать его кем-то особенным.
То ли неверно истолковав её ошеломленный вид, то ли просто не обратив внимания, Кассандра вздохнула:
— Если ты так отчаянно отказываешься от брака с семьей Фойли из-за связи с ним... Если думаешь, что должна хранить ему какую-то верность, — забудь.
Нинетт переваривала слова сестры очень медленно. Слово за словом, слог за слогом.
— Но, раз ты сама называешь это легкой интрижкой, мои опасения были напрасны.
Пробормотав, что так даже лучше, Кассандра снова отпила чай. Её лицо выглядело куда более расслабленным, чем в начале разговора.
— Но впредь не связывайся с ним. Он всё-таки мой помощник, это как-то... неудобно.
Кассандра усмехнулась:
— Вокруг полно мужиков, с которыми можно покувыркаться, и кроме него.
Нинетт долго смотрела на Кассандру, а затем молча подняла свою чашку. И принялась медленно, раз за разом прокручивать в голове услышанное.
Словно это было единственное, на что она сейчас была способна.
