Сабин был тем, кто однажды сказал Нинетт: если чего-то хочешь, нужно просто действовать. Именно поэтому Нинетт была слегка озадачена его реакцией, которая оказалась куда более холодной, чем она ожидала.

— Регулярное выступление труппы Астоли...

Сабин, пристально глядя на приглашение, которое показала ему Нинетт, вскинул бровь. Видя его явное недовольство, Нинетт невольно пустилась в пространные объяснения.

— Говорят, на эти выступления часто ходят и другие аристократы. Сказали, что даже при большом желании туда трудно попасть.

Это она услышала на собрании любителей поэзии, откуда только что вернулась. Чтобы не попасть в неловкую ситуацию, Нинетт сегодня на встрече осторожно подняла тему, гадая, не окажется ли это представление чем-то непристойным. Поскольку многие уже знали, что Корнелли стала её компаньонкой для бесед, никто не удивился, что её пригласили на уличное шоу. Напротив, молодые леди даже завидовали ей. По их словам, количество пригласительных мест крайне ограничено, так что попадают туда лишь немногие. Как бы аристократы ни хотели посмотреть представление, их гордость не позволяла им смешиваться с толпой простолюдинов, поэтому за места в ложе для знати велась негласная борьба.

Следовательно, приглашение в руках Нинетт было ещё и средством похвастаться своим положением.

— И что?

Несмотря на объяснения Нинетт, выражение лица Сабина не смягчилось. Напротив, он даже попытался отговорить её.

— Разве вокруг мало других мест, куда можно пойти, помимо этого?

Нинетт часто заморгала. Честно говоря, она совсем не ожидала от него такой враждебности. Ведь это приглашение было куда ценнее того приглашения на состязания лучников, которое он сам ей предлагал.

— Маркиз Роузмонд знает об этом?

— Отец сейчас очень занят.

Нинетт полагала, что даже если маркиз узнает об этом приглашении, он не воспримет его в штыки. В конце концов, раз это мероприятие — привилегия лишь для узкого круга знати, её репутации ничто не угрожало.

— Ах, значит, вы решили воспользоваться моментом и устроить себе «выходку».

— Почему это выходка?

— В последнее время вы выбираете только те приемы, где собираются леди или замужние дамы.

Это было правдой. Сегодняшний поэтический кружок был только для женщин, так что Сабину пришлось ждать её снаружи в карете. Последние несколько дней все мероприятия, которые посещала Нинетт, были организованы женщинами, и Сабин проводил эти дни в ожидании. Нинетт сразу сказала ему, что он может ехать домой, но он наотрез отказался, заявив, что его обязанность — лично убедиться, что она в безопасности вернулась в особняк.

Нинетт казалось, что Сабину будет куда удобнее просто сидеть в карете, чем сопровождать её по залам. Он и сам когда-то говорил, что это несложно. Так что сейчас он вряд ли злился из-за того, что ему приходится ждать.

Украдкой взглянув на Сабина, сидевшего напротив, Нинетт спросила с деланной уверенностью:

— И что в этом такого?

Эти встречи были безупречны во всем, кроме условия, что присутствовать могут только женщины. Напротив, учитывая хозяев домов, это были весьма достойные и благородные собрания. Да и деятельность там была самая что ни на есть возвышенная, никакой непристойности. Со всех сторон это было куда безопаснее.

Бросив взгляд на Нинетт, которая искренне не понимала причины его недовольства, Сабин сложил приглашение и положил его на сиденье кареты. Затем будничным тоном спросил:

— Вы делаете это, чтобы избежать встречи с молодым графом Фойли?

— Не совсем так, — мгновенно ответила Нинетт и прикусила губу. Она тут же поняла, что скрывать свои истинные мысли перед Сабином, который слышал её последний разговор с Ангельтом, было бессмысленно. — Но и встречаться с ним я действительно не хочу.

Тихо добавив это, Нинетт отвела глаза. Отвернувшись от Сабина и глядя в окно, она упрямо пробормотала:

— Всё равно при встрече он будет говорить только о вещах, которые мне неприятны.

Хоть она и твердо отказала ему в браке, Нинетт не верила, что её слова подействовали. Основанием для этого были слухи, о которых говорила Корнелли, и чувства Ангельта, который сделает всё, чтобы выполнить просьбу Кассандры.

Однако она понимала, что вечно избегать Ангельта не получится. В конце концов, этот вопрос с браком мог быть легко решен, если бы Ангельт договорился напрямую с Винсентом. Пока что они не использовали этот метод из-за борьбы за власть между маркизом и Винсентом, но это был лишь вопрос времени.

Вывод был прост: сколько бы Нинетт ни говорила «нет», если глава семьи подпишет бумаги, брачный союз между семьями будет заключен. И в зависимости от того, наведёт ли маркиз порядок или Винсент перевернет всё вверх дном, Нинетт либо отдадут принцу, либо передадут семье Фойли. Одно из двух.

Поэтому то, что она избегает Ангельта, никак не влияло на общую ситуацию. И если бы её спросили, зачем она тратит силы впустую, она бы ответила: просто потому, что ей этого хочется.

Нинетт упрямо смотрела в окно, крепко сжав губы. Карета еще не тронулась, а окна были плотно занавешены шторами, так что смотреть было не на что, но она не отводила взгляд. Сабин, пристально наблюдавший за ней, медленно заговорил:

— Почему вы отказываетесь?

— О чем ты?

— Семья Фойли — знатный род. Они устоят перед любыми политическими бурями.

Широко распахнув глаза, Нинетт обернулась к Сабину. Он правда спрашивает меня об этом? Почему я не хочу выходить замуж за Ангельта? Неужели я должна выслушивать такие вопросы именно от Сабина?

В груди мгновенно вспыхнула обида.

Меньше всего на свете она хотела слышать подобное от него. Ей было мало того, что он предлагал ей любовников на ночь, так теперь он еще и рекомендует ей партию для брака? Пусть весь мир твердит ей об этом, но только не он.

Хотя, пока Сабин остается помощником Кассандры и ставит её волю превыше всего, мечты Нинетт так и останутся несбыточными.

— Я буду с тем, с кем сама захочу, и не желаю больше об этом говорить.

Но Сабин не собирался так легко отступать.

— И поэтому вы выбрали этих шутов из Астоли?

В его вопросе сквозила неприкрытая ирония. Нахмурившись, Нинетт сухо ответила:

— Это брат Винсент приставил ко мне Корнелли.

— Я слышал, что в последнее время к вам зачастил и заместитель главы. Судя по тому, что вы принимаете такие личные приглашения, это уже не просто компания для бесед.

Сабин кончиком пальца коснулся приглашения, лежавшего рядом.

— Если уж вы решили спутаться с подобными людьми, не лучше ли было бы мне познакомить вас с кем-то другим? С теми, кто ведет себя тихо и безопасно.

Нинетт посмотрела на Сабина с полным недоумением.

Обычно встречи Нинетт с Корнелли проходили на открытом пространстве. Конечно, они держались на расстоянии от слуг ради приватной беседы, но те всегда были поблизости, готовые вмешаться ради безопасности Нинетт. И когда к ним присоединился Денис, ничего не изменилось. Они беседовали на каменных скамьях, в павильонах, в галереях или в оранжереях. Это всегда были места, которые просматривались слугами.

— Ты думаешь, я веду себя с ними распутно? Ты правда так считаешь?

Неужели Сабин действительно не знает правды и несет эту чушь? Или он просто издевается, потому что ему не нравятся Корнелли и Денис?

— Какова бы ни была истина, мадам Маржолен очень беспокоится.

Да, вот в чем дело.

— Я сама разберусь.

На этот резкий ответ Нинетт Сабин лишь криво усмехнулся.

— Разберетесь? Судя по всему, вы уже совершенно не контролируете свои поступки.