Сделав глубокий вдох, Нинетт постаралась унять волнение и дождаться, пока он закончит. Ей казалось, что лента уже завязана.

— Сабин? Ты законч...

Не успела она договорить, как сильные руки рывком развернули ее к себе. Крепко схватив ее за руки, Сабин ледяным тоном произнес:

— Ваша благодарность стоит слишком дешево.

Поскольку Сабин помогал ей одеваться, они стояли почти вплотную. Оказавшись практически в его объятиях, Нинетт в испуге подняла на него глаза.

То ли от неожиданности, то ли от того, что лицо Сабина оказалось так близко, ее сердце забилось с неистовой силой. Нинетт невольно сглотнула пересохшим горлом.

— Мне не нужны ваши банальные любезности.

Ошеломленно глядя на Сабина и часто моргая, Нинетт прикусила губу.

Казалось, Сабин, как никто другой, знает лучший способ причинить ей боль. Иначе как бы он умудрялся каждый раз так точно подбирать самые обидные слова?

Крепко сжав губы в тонкую линию, Нинетт осторожно спросила:

— Тогда что же тебе нужно?

— А если я скажу, вы сможете мне это дать?

Он стоял так близко, что насмешка в его синих глазах была слишком отчетливой. Это задело Нинетт за живое.

Ей вспомнились его слова о том, что он станет помощником Кассандры и чтобы она не стояла у него на пути. Словно только Кассандра достойна быть его хозяйкой, а Нинетт, как бы сильно они ни были похожи, его совершенно не устраивает... То, как жестоко он оттолкнул ее тогда, до сих пор стояло перед глазами.

— А вдруг.

Нинетт признавала, что Кассандра выдающаяся. Нинетт не могла повторить ни одного достижения сестры. И всё же ее обижало, что Сабин даже не собирался давать ей шанса. Было обидно и горько оттого, что он считает ее лишь некомпетентной и раздражающей обузой. Они ведь всё равно не смогут быть вместе. Кассандра никогда не даст ему той любви, о которой он так мечтает.

— Вдруг я смогу тебе это дать.

Нинетт была леди из семьи Роузмонд. Конечно, ее влияние не сравнится с властью фаворитки короля, но и она обладала определенным весом. Что бы ему ни потребовалось, она могла бы...

Пока мысли Нинетт путано метались, Сабин с циничной усмешкой ответил:

— Будущее.

— ...Будущее?

— Разве человеку с таким туманным будущим, как у вас, под силу позаботиться о чужом?

Нинетт приоткрыла рот от удивления. Ответ Сабина оказался совершенно неожиданным. Будущее... Разве это не слишком романтичное и расплывчатое слово для него?

Растерянно глядя на Сабина, Нинетт медленно произнесла:

— Будущее есть у каждого.

— Вы правда так думаете?

Отпустив руки Нинетт, Сабин сделал шаг назад. А затем равнодушно отвел взгляд, всем своим видом показывая, что с переодеванием покончено.

— Будущее наступает лишь для тех, кто его желает. Для тех, кто не прилагает усилий, существует только настоящее.

Приходит к тем, кто желает. Лишь к тем, кто прилагает усилия.

Медленно моргнув, Нинетт опустила глаза.

Будущее.

Снова и снова прокручивая в голове слова Сабина, Нинетт тихо вздохнула. Для тех, кто не прилагает усилий, существует только настоящее. Будет ли слишком большим преувеличением сказать, что эти слова были укором именно ей?

— И всё равно я могу лишь сказать тебе спасибо.

— Что?

Сабин удивленно изогнул бровь. Нинетт подняла голову и ласково улыбнулась ему.

— Потому что Сабин первым показал мне другой мир. То, чего я раньше не видела и не знала…

Нинетт не договорила и крепко сжала губы. Мир, о котором она бы никогда не узнала, если бы не Сабин.

Благодаря тебе я влюбилась, благодаря тебе познала разные эмоции, благодаря тебе стала мечтать о другой жизни...

Даже если в ней не будет тебя.

— Сабин обязательно получит то будущее, которого желает.

Нинетт искренне этого хотела. Пусть она ничего не получит, но он пусть обязательно достигнет того будущего, о котором мечтает.

А ей будет достаточно и сегодняшних воспоминаний.

***

После короткой авантюры с Сабином Нинетт вернулась к своей обычной жизни.

В этой размеренной жизни изменилось лишь одно: как и говорила Кассандра, она больше не звала Нинетт в полночь. А значит, у Нинетт даже не было возможности разорвать отношения с Сабином.

Комната, в которой они встречались, изначально Кассандрой не использовалась, так что, вероятно, свет в ней теперь не зажжется никогда. Сабину придется принять конец этих отношений в одностороннем порядке, так и не поняв причины.

Осознание того, что у нее больше нет повода вступать в интимную связь с Сабином, вызывало у нее странные чувства. Кроме того, она боялась, что Сабин может попытаться найти Кассандру. Раз до нее не доходило никаких слухов, значит, пока ничего не случилось, но... Это было подобно бомбе замедленного действия, которая могла взорваться в любой момент, и эта мысль не давала ей покоя.

Может, мне стоит хотя бы Сабину сказать правду? Даже если это признание приведет к окончательному разрыву, возможно, это ее последний шанс как-то всё уладить.

Она решилась на это, но так и не смогла осуществить задуманное.

— Вы давно не посещали балы.

Стоило ей увидеть его лицо, как слова застряли в горле.

— Да.

Неловко улыбнувшись, Нинетт отвела взгляд.

Приняв твердое решение, она схватила первое попавшееся приглашение, чтобы организовать эту встречу. Но как только она увидела Сабина, вся ее решимость признаться в правде улетучилась без следа.

Разве не странно заявлять с порога: «Та, с кем ты спал все эти ночи, на самом деле была я»?

Может, лучше признаться в более... подходящей обстановке? К тому же, сейчас нам нужно идти на прием, и если я подниму такую тяжелую тему, нам обоим будет неловко...

Пока она мысленно оправдывалась, карета остановилась.

Сегодняшний прием представлял собой вечеринку в саду. В тени раскидистых деревьев играл небольшой оркестр, а на длинных столах, застеленных белоснежными скатертями, красовались фрукты, тарты и шоколад.

За столиками на улице сидели юные леди, болтая и угощаясь сладостями. Среди них были и те, с кем Нинетт познакомилась на корабле. После той вечеринки они не переписывались и не общались, но... Наверное, стоит подойти и поздороваться?

После минутного колебания Нинетт медленно шагнула вперед. Но не успела она дойти до столика леди, как кто-то окликнул ее.

— Нинетт.

— Брат Ангельт?

— Наконец-то мы встретились.

Увидев радостное лицо Ангельта, Нинетт озадаченно нахмурилась.

— Ты так долго не появлялась на приемах, что я уж было подумал, ты забросила светскую жизнь. Я даже хотел сам приехать к тебе в особняк, если бы не встретил тебя сегодня.

Его слова звучали так, будто он искал ее по какому-то делу. Недоуменно глядя на Ангельта, Нинетт вдруг прищурилась. В ее голове мелькнула неожиданная мысль.

Ангельт, казалось, не заметил, как напряглось лицо Нинетт. Он продолжал говорить ласковым, дружелюбным тоном:

— Как ты поживала всё это время?

— ...Хорошо.

— Да, вижу, цвет лица у тебя стал лучше.

Из-за того, что Нинетт плохо спала ночью, сегодня утром Энни, сокрушенно вздыхая, нанесла ей на лицо толстый слой пудры. Нинетт пристально смотрела на любезно улыбающегося Ангельта, который совершенно не замечал ее истинного состояния.

— У вас, кажется, есть ко мне разговор.

— Ты ведь говорила, что собираешься активно участвовать в светской жизни. А мы с тобой, как-никак, близкие люди, так как же я мог оставаться в стороне? Но мне негде было узнать о твоих планах. Пришлось посещать все приемы подряд, на которые ты могла бы быть приглашена.

Нинетт ответила лишь слабой улыбкой и промолчала. Восприняв ее молчание как знак согласия, Ангельт деликатно откашлялся.

— В следующий раз я бы хотел сам сопровождать тебя.